世界の治し方

第30話 試合は終わり、友達は語る。

　瑠璃川が金場を突き飛ばしてくれたおかげで、タイムアウトの三十秒以上、身体を休めることができた。

　紀雄たちはようやく１セットを奪い、次の４セット目も順調に点数を重ねていった。さすがに、阿津谷にも疲労が見え始めたが、それでも誰の目から見ても、紀雄チームが優勢に転じているのは間違いなかった。金場は依然として亀のように動きが鈍く——瑠璃川に突き飛ばされたせいもあるのだろうが——、そのせいで瑠璃川が許容量を超えて、負担を強いられていた。

　いいぞ、いいぞ！

　紀雄は胸の内で拳を握り締める。勝利への糸が見えてきて、今までの疲れが嘘みたいに吹き飛んだ。阿津谷と二人、攻めに徹して、堅実に点数を入れていく。

　そして４セット目も奪取して、ついに訪れた正真正銘、最後のセット。ここで２１点を取ったほうが、勝利だ。

　瑠璃川はすでに風前の灯で、金場はドンガメ。もはや紀雄チームの勝ちは、約束されたようなものだった。

　しかし、のちに男は語る。

　あの時は調子に乗りすぎちまったんだ、と。

　４点目を入れ、サーブが阿津谷に回ったところで、二人は目を合わせて頷いた。

　ここが絶好のタイミングだ。

　紀雄はじっと、阿津谷のサーブを見守る。彼の細い腕からは想像もつかないほどの速さで、ボールが瑠璃川に迫った。

　弾けるような音と共に、ボールは体育館の天井近くまで舞い上がる。やがて急降下するそれを、金場が懸命に拾いに行く。

　もう何度目かの、ラリーが始まった。

　あと１セット取ったら勝つ。あと１セット取られたら負ける。互いの退けない想いがぶつかり合い、熾烈を極めて、ここに来て試合は最大級の盛り上がりを見せた。もはや観客は女子たちだけではない。学年を問わず、たくさんの男子たちも、集まっていた。

　バレーボールの経験者ではないはずなのに、やはり瑠璃川は上手い。体力は底をついているだろうに、阿津谷の攻撃に未だついてきている。それどころか、そのスピードに慣れ始めたのか、防御率は間違いなく上がっている。

　だが……。

　瑠璃川のスパイクには序盤ほどの速度はなく、紀雄でも難なく防ぐことができた。

　スパイクとレシーブの応酬が続き、そしてついに、その時が来た。

　金場の手を離れ、宙に浮いたボールを阿津谷が捉えた。できるだけ勢いを殺して、紀雄の頭上へと華麗なボール回しを見せる。

　紀雄は膝を屈め、跳ぶ。ボールとの距離はばっちりだ。

　もう終われ、瑠璃川！

『お願い？』

『ああ。一回でいいから俺にボールをくれねぇか。したいことがあるんだ』

　先ほどのタイムアウト中に交わした会話。

　こんなに早く、チャンスを用意してくれるとは、さすが阿津谷だ。

　紀雄は狙いを定め、力任せに腕を振った。

「瑠璃川っ！」

　金場が瑠璃川を押しのける。

　ボールは金場に直撃して、あさっての方向へと飛んでいった。

　体育館が一瞬で静まり返り、壁に当たったボールの、ボンボンと跳ねる音だけが響いた。

「まさか金場が庇うとは。まぁいい」

　紀雄はネット越しに、呻く金場を見下ろすと、

「どうだ？　痛ぇか、おい！　フフフ、フハハハハ！」

　高らかな笑い声が体育館を包んだ。

　対象は違うが、これでようやく仕返しができたのだ。気持ち良すぎて笑いが止まらない。

　数秒遅れて、周囲は何が起きたのかを理解した。

　若干ひいている阿津谷。向こうのコートでは倒れた金場に、瑠璃川と審判が駆け寄っている。

　途端に、外野からブーイングの大雨が降った。

「うるせぇなぁ。俺んときは全然騒がなかったくせによぉ」

「よ、吉城くん、したかったことって、これ……？」

「おうよ。借りはきっちり返さねぇとな」

　紀雄はそう言うと、早々に拾ったボールを阿津谷に渡した。こちらが点を取ったから、また阿津谷のサーブだ。

「だ、だけど……金場くん、動かないよ」

「なにぃ⁉」

　紀雄は目を剥いて振り返った。

　審判と瑠璃川が何度も揺さぶっているが、確かに金場が動く気配はない。呻いているので、生きてはいるようだが……。

　バカな！　顔面には当たってねぇはずだぞ！　いや、当たったか？　いや、それでも大丈夫なはずだ！　バレーボールの球だぞ、バレーボールの！　大丈夫、絶対大丈夫だ！

　……大丈夫だよな？

「お、おい阿津谷、このままあいつが退場になったらどうなるんだ？」

「それは……」

　口を開きかけた阿津谷の言葉に、立ち上がった審判のホイッスルが重なった。

「金場くんは顔を押さえて痛みを訴えており、今から保健室へと運ぶ。よって彼は退場とし、ルールに則って試合はここで終了とする！」

「な、なんでだよ⁉　ちょっと待ってくれ！」

　審判である三年生の体操着を掴んで、紀雄は食い下がった。

「そっちが一人になって試合ができないってんなら、こっちも俺が退場するからよ！」

「ダメだ。ニコニコバレーのルールでは、負傷者が出て試合が続行できなくなったときは、その時点で試合終了と決まっている。事前に教室のほうで説明があったはずだ」

「なんだよ、それ！　負けそうになったら当てる奴が続出するじゃねぇか！　あっ！　今そいつ笑ったぞ！　金場の奴、笑いやがった！　芝居だって！」

　生徒会の人間に運ばれていく男の横顔を、紀雄は必死で指差した。

「そんな考えを持っているのは君だけだ！　いいか、スポーツとは正々堂々と互いがルールに従って、その中で勝負するものだ。決して相手を傷つけて勝つものではない！　君は試合よりも、自分のしたことに対して反省したらどうだ！」

「ちょっと手が滑っちまっただけだぜ！」

「随分と嬉しそうに笑っていたが？　周りの生徒たちも見ているんだぞ」

　……やべ。

　審判の言葉に、外野の女子生徒たちがうんうんと頷く。芙雪と矢悠だけが、呆れたように頭を抱えていた。

「いや、あれは間違えたっていうか……心配で、笑っちまったっていうか……」

「心配して笑う奴がどこにいるんだ。悪いが試合は終了。話も終わりだ」

　ニコニコバレーの初戦にして、だいぶ時間が押しているのだ。できるだけさっさと終わってほしいのだろう。

　もはや紀雄の抗議も虚しく、試合は唐突に終わりを迎えた。

　＊＊＊

「はぁ～あぁ」

　太陽に赤く染められた空に向かって、紀雄は大きなため息を吐いた。中庭に備え付けられたベンチは、囲んでいる高い校舎のおかげで、四六時中日陰だ。柔らかさは皆無なので寝るのには不向きだが、時折迷い込んでくる風が、涼しく身体を撫でてくれる。阿津谷との練習場所に使って、初めて気づいたことだった。

学校の中にも、リラックスできる場所があるものだ、と。

「あっ、吉城くん！」

「あんた、こんな所にいたんだ」

　聞き慣れたなよなよした男の声と、クールな女の声。紀雄はベンチに寝転がったまま、顔をぐいっと頭上に向けた。

「阿津谷に伏見……。ほかの奴の試合なんて興味ねぇからな」

「矢悠くんだっけ？　あの子はあんたらの試合が終わったのと同時に帰らせたわよ」

「そうか、ありがとよ」

　矢悠が捕まると、いろいろと面倒くさいことになりかねない。

　とりあえず、礼だけは言っておくか。

　気分が落ちている紀雄は、ポケットからスマホを取りだすと、ラインを開いた。

「それにしてもよかったよ。もう帰ったのかと思っちゃったから。本のこと、ありがとう」

　阿津谷は笑ってそう言うが、紀雄は素直に受け止められない。試合は勝てなかったし、阿津谷が胸に抱いている金場から取り返した本も、泥や埃で汚れてしまっている。

「俺はなんもしちゃいねぇ」

「むしろあんたのせいで、勝てる試合も引き分けになっちゃったしね」

「ぐっ……」

　この女ぁ、人が気にして落ち込んでることを、平然と言いやがって……。

「ちなみに金場はピンピンしているそうよ。よかったわね」

「そうだろうなぁ！　最初からあいつの心配なんかしてねぇよ！　お前もわかって言ってんだろ！」

「まぁ、ね。負けの見えている試合を引き分けにした。金場のほうが一枚上手だったってことねぇ。瑠璃川は、かなり気に入らないようだったけど」

「瑠璃川？」

「知らないの？　試合が終わって、あんたが体育館を出たあと、あいつ審判と先生たちに対して、直談判しに行ったのよ」

「直談判？　一体なんの？」

「あんたたちとの試合を、もう一度させてくれって」

「はぁ？　なんなんだ、あいつ」

　次やったら、こっちが勝つのは目に見えてるってのに。

「よく知らないけど、ちゃんと勝敗をつけたかったんじゃないの？　あいつってそういう奴だし、そういうところがまた女子に人気なのよね。まぁ結局、認められることはなかったけど……。いいから、ほら、早くベンチ空けなさいよ。いつまで女の子立たせるつもり」

　芙雪がしっしと手で払う仕草をして、紀雄は嫌々ながら上体を起こした。

「ねぇ、一つ聞いてもいいかしら。阿津谷は……どうして医者を目指してるの？」

「えぇ⁉　阿津谷って医者になりたいのか⁉」

「医学事典を開いて勉強してる時点で、フツーわかるでしょ、バカ」

　細目で睨まれ、紀雄はムスッとそっぽを向いた。

「……気づけるようになりたいんだ」

　僕の家はいわゆる母子家庭ってやつだった。幼い頃に父さんが亡くなって、それからはずっと母さんが一人で、僕を育ててくれたんだ——

　落ち着いた声で阿津谷が語る。

　紀雄の知らない、人生を。