世界の治し方

第28話 火花散る、ニコニコバレー①

　ネットを挟んで、四人は向かい合った。

　瑠璃川は紀雄を睨み、紀雄は金場を睨み、金場は阿津谷に下卑た笑みを向けて、阿津谷は誰とも顔を合わさず、ただ俯いていた。

「さぁ、よろしく頼むぜ、お二人さん」

　コートに流れる険悪な雰囲気の中、口火を切ったのは金場だ。軽い調子で、紀雄と阿津谷に握手を求めてきた。

「ほら、スポーツマンシップってやつさ。みんなが見てるからな、そこんところ大事にしねぇと。お前と違って、俺らは真面目な優等生だからよ」

「よく言うぜ。それより瑠璃川くんよぉ、さっきから外野がうるせぇんだが、黙らせてくれねぇかな」

　体育館の二階、まるでコートを囲むようにして、たくさんの女子が柵に手を置いて、瑠璃川チームに声援を送っていた。

　瑠璃川の表情は落ち着いているが、その目には明らかに、紀雄に対しての怒りが宿っていた。

「おぉおぉ、モテない奴は悲しいねぇ」

「お前もこっち側だろうが。すっこんでろ。俺は瑠璃川に言ったんだ」

　金場を一瞥して、紀雄は再び瑠璃川に視線を戻した。すると、

「……気に食わねぇ。なんでお前みたいな奴が……凪と会ってるんだ」

　思いもよらない名前が出てきて、紀雄は一瞬、思考が停止した。

　凪？　佐々原？　なんで瑠璃川の口から佐々原の名前が？　しかも……名前呼び⁉

　問いただそうとしたが、瑠璃川は素早く踵を返し、ネットを離れていった。

「なんだ、なんだ？　お前ら、何か因縁があるのか？」

　金場が興味津々で、紀雄と瑠璃川を交互に見る。そんな中で、ネットの端に立つ審判——体育委員の中から選出されている——が、我慢できずに口を開いた。

「おい、時間は決まってるんだ。そろそろ試合を始めてもらうぞ。先行はどっちだ」

「吉城チームからでいいぜ。どうせ楽勝だし」

　審判から投げられたボールを受け取って、紀雄は位置につく。阿津谷と金場も移動するのを確認すると、ボールを構えた。

　しかし、頭は依然としてごちゃごちゃしたままで……。

　紀雄のサーブはネットに当たり、ぽとりとこちら側のコートに落ちた。

「おいおい、さっきの威勢はなんだったんだよ」

　鼻につく笑い声。金場がボールを拾い、瑠璃川に渡した。

　紀雄は奥歯を噛み締める。

　落ち着け、落ち着け。瑠璃川の発言を気にしてる場合じゃないだろ。今は俺が抗って抗って、時間を稼がないといけないんだ。

　瑠璃川が綺麗なフローターサーブをきめる。決して返せない速度ではなかったが……阿津谷はわざと中途半端に腕を当てて、ボールはあさっての方向に飛んでいった。

　コートの周りから、耳に刺さるような高い歓声が沸いた。

「いいねぇ、阿津谷くん」

　金場が白い歯を見せる。やはり、阿津谷は負ける気だ。

　またしても瑠璃川のサーブ。今度は紀雄のほうに飛んできて、体勢を崩しながらも、なんとか返した。

　まだ、凪のことが頭にちらついている。紀雄は必死に、彼女の顔を振り払った。しかしその間に、

「いくぜ、阿津谷」

　紀雄が高く上げてしまったボールのちょうど真下で、金場が跳躍した。

　野球部の鍛えられた肩で放たれた荒々しいスパイクは、阿津谷のぎりぎり横を掠め、抜けていった。

　ぼんぼんと転がっていくボールを見送り、紀雄は鋭い目で、笑みを浮かべている男を見つめた。

「てめぇ……」

「当たってないだろ。それに、良いパスをくれたのはお前だぜ」

　くそっ、あいつの言う通りだ。早く心を切り替えねぇと、ストレート負けしちまう。

　しかし、それからも紀雄チームは劣勢を強いられた。

　三回目の瑠璃川のサーブこそ失敗しなかったが、阿津谷が依然として行動を縛られているので、紀雄一人で頑張るしかなかった。

　ぼとぼとと汗を流しながら、コートの中を駆け回ってボールを拾い続ける。ただそれだけに必死になって、自然と凪のことは頭から消えていったが、そんな紀雄の抵抗も虚しく、あっという間に１セットをとられてしまった。

　セットごとにコートが入れ替わるため、こちらに金場たちが移動してくる。そのとき、地べたに座りこんで休んでいた紀雄を、瑠璃川が見下ろした。

「何をそんなに頑張ってる？　サーブもレシーブも悪くないが、お前はめちゃくちゃ上手いわけじゃないし、そもそも阿津谷は全然動けてない。頑張ったところで、負けは明白だ」

「決まってんだろ。勝つためだよ」

　紀雄は瑠璃川からすぐに視線を外して、立ち上がった。

「……っとに、気に食わねぇな」

　なぜだか、瑠璃川は苛々している。けれど紀雄には、そんなことを気にかけている余裕はなかった。もうすでに、ほとんどの体力を失ってしまった。

　瑠璃川も瑠璃川だ。五分しかない休憩時間に、よく相手チームと話そうなどと思えるものだ。

「吉城くん、僕は戦えない。だから勝つなんて——」

「まだだ……。少しでも、時間を稼ぐから……もう少し耐えるぞ」

　ペットボトルのお茶を一息に飲み干すと、紀雄はふらつく足取りで、再度コートに立った。

「吉城くん……」

　紀雄には阿津谷の言葉さえも、もはや届いてはいなかった。

　２セット目は、金場からのサーブで始まった。紀雄がレシーブし、さらには瑠璃川のスパイクも拾う。息は切らし、汗を滝のように流しながら、何度も何度も、何度も何度も相手の攻撃を防いだ。

　それでも阿津谷のほうにボールがいけば、呆気なく点数をとられてしまった。

　さらには鍋の中みたいに熱くなっている体育館の中だというのに、相変わらず女子たちの声援が衰えることもなく、彼女たちの声だけでも、精神的にやられていってしまう。

　スポーツにおいて応援というのは、味方を鼓舞する以外にも意味があったのだと、紀雄は初めて知った。

　そうして、１０点が相手チームに入った頃、金場からのボールを返したあとで、紀雄の足がほつれた。倒れた拍子に、腕に痛みが走ったが、構わずに体勢を立て直そうと急ぐ。が——

「吉城くん、危ないっ！」

　阿津谷の声で、咄嗟に顔を上げる。しかしすでに、ボールは眼前に迫っていた。

「ってぇ！」

　凄まじい衝撃を左目に受けた。バレーボールなのに、思いきり殴られたような痛みだった。紀雄は床を転がり、顔を抑えて呻いた。

「君、大丈夫か？」

「だ、大丈夫。ただかすっただけだ」

　審判の助けを拒んで、紀雄は上体を起こした。

「いや、明らかに直撃だったはずだが……」

　戸惑う審判を傍目に、立ち上がろうとすると、阿津谷が心配そうな顔で駆け寄ってきた。そしていきなり左目を抑えている手をどけて、頼んでもいないのに怪我の具合を見だした。瞼を無理矢理開かれて、視力に異常がないかも聞かれた。

　理由も根拠もわからないが、痣で済みそうだと判断すると、阿津谷はようやく落ち着いた。

「わざとだ。今、瑠璃川くんはわざと狙って……」

　拳を握り締め、阿津谷は顔を上げる。

　その表情には、今まで彼からは感じたことのない、強さがあった。何かを、決意している目だ。

「ごめん、吉城くん。僕は間違ってたね。僕も……勝ちたくなってきた」

「……は？　いや、でもお前、本はどうすんだよ」

「本？　君は……」

　阿津谷が瞬きを繰り返す。紀雄がそれを気にしていたことに、驚いたらしい。

「本は、もういいよ。それよりも大事なことに気づいたから」

　言葉の意味を捉えられず、紀雄は首を傾げる。その間にも、阿津谷は話を勝手に進めた。

「僕から作戦がある。そのためにもまず、タイムアウトをとるから。君をできるだけ休ませるよ」

　そう言って、審判に向かって手を挙げようとした阿津谷を、紀雄は慌てて止めた。

「ダメだ！　タイムアウトは３セット目、どうしようもなくなったときに使う」

　今度は阿津谷が首を傾げた。

「何を言ってるの？」

　タイムアウトは、ニコニコバレーでは一回しか使えない。三十秒でも、紀雄にとってはとても貴重なものだ。

「勝つ気になったのは嬉しいが、まだ耐えてくれ」

　あいつが、姿を現すまで……。

「耐える？　さっきも言っていたけど、一体何を——」

「おい、本当に大丈夫か？　きついのなら、保健室へ運ぶぞ」

　審判が不安げに声をかけてきて、紀雄はあっけらかんとした調子で、床に手をついて立ち上がった。

「いや、必要ない。試合を続ける」

　ふいに、阿津谷に肩を掴まれる。紀雄はコートを見据えたまま、静かに言った。

「俺を信じろ。お前は今まで通り、動くな」

　阿津谷は何かを言いかけて、口を噤んだ。

　不思議なものだ。まるで自分が自分じゃない。最初は絶対勝ってやるという気でいたのに、今ではその感情が阿津谷と逆転してしまっている。決して勝ちを諦めたわけではなく、力だって、むしろ溢れてくる。

　さっきボールを当てられたときも、数か月前の紀雄なら、間違いなくぶち切れて、瑠璃川に殴りかかっていただろう。

　それなのに今は、自分でも驚くほど冷静に、現状を、周囲を認識していた。

　本当は、阿津谷が急にやる気をだした理由も、わかっていた。

　そして紀雄はできる限り時間を稼ぎ続け、２セット目も金場たちにくれてやった。