世界の治し方

第15話 テスト勝負、伏線がいつも回収されるとは限らない。

「右？　じゃあなんで——」

「ねぇ、今日の学校楽しかった？」

　なんなんだろう、この女の子は。突然、変化球を投げてくる。

　紀雄はいつも対応できずに、振り遅れてしまう。というより振り回されてしまう。

「べつに楽しくなんかねぇよ。授業はいつも通り退屈だったし、ハゲメガネには怒られるしで——あっ！」

　嫌なことを思い出して、上がっていたテンションが一気に落ちた。

「テスト、どうにかしねぇとやばいんだった……」

「テスト？　あっ、そっか！　私のとこも、もうすぐテストだ！」

すっかり忘れてた……と、凪も落ち込む。けれどすぐに、「よし！」と気合を入れるように力強い声を出した。

「ねぇ吉城くん、期末テスト勝負しない？　負けたほうは勝ったほうの命令を一つ聞くの」

「はぁ⁉　そんなもん勝負になるわけねぇだろ！　俺がどんだけバカか、甘く見んじゃねぇぞ！　たぶん学校一だぞ！」

「そんなこと強気で言える人、初めてだよ……。じゃあこうしない？　吉城くんは点数が高かった三つの教科の合計点でいいよ。私は、低かった教科三つの合計点」

それでも勝てる気がしねぇ……。だが、あまりハンデ求めるのも男として情けねぇし……そうだ！　いいこと思いついた！

「い、いいだろう。ただし、一つ頼みがある。一回だけでもいい。俺に勉強教えてくれ。その、上手いやり方を」

　一緒に勉強すればいいんじゃん！　また会えるし、点数とれば補講も免れることができるし、一石二鳥じゃん！　ありがとうハゲメガネ！　この展開への伏線だったんだな！

「それはダメだよ」

　えっ⁉　まさかの拒否⁉

　凪は俯き、自分の右腕をギュッと握った。

「……勝負だからね。正々堂々、自分たちの力でやろうよ。それに、私はいっとき学校休もうと思ってるし、それもいいハンデでしょ？」

　ぐっ……なんでだ？　なんで今日会うのはオーケーしてくれて、ゲーセンもノってくれたのに、勉強は拒否なんだ？　しかもそこまで言われたら、これ以上追及できねぇじゃん。結局、さらにハンデつけてもらってるし。学校には行けよなんて、俺は言えねぇし……。

　紀雄はがっくりと肩を落とす。

「わかったよ。じゃあそれで受けて立つよ」

「ごめんね、ありがとう」

「なんで謝るんだよ。べつに謝る必要ねぇだろ。佐々原、今日謝りすぎだって」

「アハハ、そうだね」

　凪は優しげに笑って、そして何かを見つけたように、「あっ」と声を出した。

「もう八時だ。そろそろ帰ったほうがいいね」

　凪の視線を追うと、店内の壁に掛かっている時計が目に留まった。彼女の言う通り、あと数分で短針は八時を回りそうだ。

　俺はべつに、家帰ったって誰もいねぇし、閉まるまでいたっていいんだけど。まだ『ランニング・デッド』しかやってねぇし。

そう言おうとしたが、佐々原を夜遅くまで連れ回すのもな、と思い、名残惜しさを感じながらも、今日は帰ることにした。

　ゲームセンターを出て、バイクに跨る。来た時と同じように凪も後ろに座る。また、彼女の体温が伝わってきた。

　この緊張に、慣れるときはくるのだろうか。

「じ、じゃあ、昨日のコンビニとかで降ろせばいいか？」

「……家まで送ってくれないの？」

　彼女が頭を紀雄の背中に預けているせいもあって、その頼み方に、なぜか胸がドキドキとなった。紀雄は必死に平静を装って、「あ、案内しろよ」と短く答え、バイクを出した。

　凪の家は、二階建てで綺麗な白色だった。先日二人が出会ったコンビニから、五分ほど走った所にある団地の中だ。徒歩なら十分ぐらいだろう。

「送ってくれてありがとう。親はまだ、帰ってきてないみたいだけど……」

　凪は空っぽの駐車場に目を向ける。紀雄もそれを見て、どこの家も変わらねぇんだな、と自分の家庭のことを思い出した。

「部屋、入ってく？」

　凪が突然、コンビニにでも誘うような、軽い調子でそう言ったので、紀雄は危うく「おう」と答えそうになった。

数秒遅れで言葉の意味を理解し、「˝えぇっ！」と変な声を出してたじろいだ。

「いや……それは……」

　マ、マジでか！　ま、まさか佐々原の部屋に入ることになるなんて、心の準備が……。

　跳ね上がる心を落ち着かせようと、ニコチンの摂取を試みるが、うまくいかない。手が震えて、ケースからポロポロとタバコが零れ落ちた。

　そんな紀雄の様子を見て、「アハハ、冗談だよ」と、凪が笑った。

「さすがに、そんな簡単にあげられないよ。いろいろ準備しなきゃいけないし」

「準備？」

「世の男たちが変な理想を持ってるせいで、女の子は大変なの」

　なんだそりゃ。でも佐々原の部屋かぁ……。やっぱピンク色とかなのかな？　きっと俺の部屋なんかと違って、綺麗に片付いてんだろうなぁ。

「それより、タバコは嫌いだって言ったでしょー。なに吸おうとしてるの？」

「え？　あ、いや、アハハハ……」

　タバコを掴む手をポケットに入れて紀雄は恍ける。そして同時に、なんで犬みたいに佐々原の言うこと聞いてんだよ、俺は！　と、タバコを地面に叩きつけたい気持ちに駆られた。

　けれど……。

「今日はありがとう。嫌なこと全部忘れるぐらい、ホントにゲーム楽しかったよ！」

　笑みを投げかけてくる凪を見て、一瞬でどうでもよくなった。

　代わりに、まだ一緒にいたかったな、という想いが心に芽生えていた。