世界の治し方

第10話 その笑顔だけで、世界は変わる。

　沙良と矢悠が帰って、コンビニには紀雄と凪の二人だけになった。店内に申し訳程度にある丸テーブルについて、凪は横で美味しそうにパンを食べている。今日の授業で疲れたらしく、糖分が欲しくなったのだそうだ。それにしても食べているのは、なんとあの『ホイップクリームと板チョコ入りの砂糖振り振りクッキーメロンパン』だから、驚きだ。

　……佐々原、甘党だったんだな。

　紀雄は頬杖をついて、満足げにメロンパンを頬張る彼女の様子を眺めている。

　フワフワとした甘い匂いが、二人を包む。

　ふいに、そういやこれって傍から見りゃあ、違う高校同士のカップルだよな、なんて思い出して、途端に額から汗が噴きでてきた。

　凪はまだ両手でパンを持っているが、もう食べ終わりそうだ。

　なんか、き、気まずい……。なんて話を切りだせばいいんだ？　そうだ、とりあえずタバコ吸おう。あのトンデモ後輩のせいで今日はまだ一服もできてねぇし。

　一旦、心を落ち着かせようと、ポケットからタバコを取りだす。まるで、乾いた喉に飲み物を与える時のような、そんな面持ちで口に咥えた。のだが……。

　ここ、店内じゃん！　禁煙じゃん！

　渋々、紀雄はタバコを箱に戻す。すると凪が、「ハァー、美味しかった」とパンの感想を述べて、紀雄は良いタイミングだとばかりに、「じゃあ、ちょっと外出ようぜ」と促した。

　やった！　これで吸える！

　灰皿の設置されている場所に移動して、紀雄はもう一度タバコを口に咥えた。のだが……。

「私、前に吸ってみてから、もっとタバコ嫌いになったんだけどなぁ」

　凪があからさまに嫌な顔をして、紀雄を見てきた。

「知るかよ。大体、吸いたいって言いだしたのはおま——佐々原だろ。なんで俺が……」

　お前と呼ばれるのを嫌がっていたことを思い出し、咄嗟に言い直す。手のほうは構わずに火を灯す動作を続けた。

「タバコ、嫌いなんだけどなぁ」

　しかし依然として、凪は嫌な表情を崩さずに、むしろ迫ってきた。

「タバコ、嫌いなんだけどなぁ」

「あぁもう！　わかったよ！　吸わなきゃいいんだろ、吸わなきゃ！」

　ったく、なんなんだよ、一体。

　内心悪態をついて、惜しみつつもタバコをポケットに戻していると、凪が「聞いてくれるんだ……」、と呟いた気がした。

「顔、また怪我増えてない？」

「え？　ああ。昨日帰ってから、ゲーセン行ったら絡まれてよ」

　いや、絡んだのは俺からだったっけ？　ていうか、なんだ、いきなり……。

「そうだ。私ね、今日は絆創膏持ってるんだ。はい」

　カバンをがさごそと探って、凪はそれを取りだした。

「いや、はいって言われても……俺、鏡とか持ってねぇし」

　顔の傷は結構貼りづらい。傷の大きさがわからないし、粘着部分の方向を間違えるとすぐ剝がれてしまう。

「……貼れって？」

「え？　なに？」

「しょうがないなぁ」

「へ？　ちょ！　なにすん……だよ……」

　急に凪が近づいてきて、紀雄は焦る。その手を払うよりも先に、彼女がそっと、頬の傷に絆創膏を貼った。紀雄は固まって、ただただ呆然となる。

「早く治るといいね」

　凪が笑う。

　無邪気な、屈託のない笑みだった。

　可愛いだという言葉の使い方を、初めて知った。しかし、もちろん口に出して言えるわけもなく、紀雄はただ顔を逸らして誤魔化した。

「べつに、そんな大した怪我じゃねぇし……」

　凪に視線を戻しては逸らす。なぜだか、また気まずくなってきた。

　ちょうどその時、凪のカバンから音が鳴った。

「あっ、ごめん電話だ。誰からだろ——沙良だ！」

　凪が携帯を耳に当てて、コンビニにいた女の子と話し始めたので、紀雄はホッと息を吐いた。

　くそぉ、やべぇぞ。気まずい。気まずいよ。なんか、この女といると、たまに思考が停止しちまう。今のうちになんか話題を考えろ、考えるんだ、俺。佐々原は——

　沙良と楽しそうに話す彼女を見て、紀雄はふと気づく。

　……違う。ホントは、話したいことは一杯あるんだ。絵のこととか、ブレザーを着てることとか。友達とか……彼氏のことも。なんで俺はこんなに……。

「ごめん、なんか沙良が、今から会えないかって言ってきて。また戻ってくるみたい。私のこと心配してたけど、あの子も今日、様子が変だったんだよね。って……吉城くん聞いてる？」

名前を呼ばれて、紀雄は咄嗟に頭を振る。浮かんでいた質問たちを追い払った。

「え？　あ、ああ。佐々原の様子が変だって、サキって子が騒いでたんだろ？」

「微妙に違うよ！　沙良！　さっき一緒にいた子！」

「そ、そう沙良だった。ワリィ、ワリィ……」

　おかしい。どんどん気まずくなっていく。

　手のひらに滲む汗を、ゴシゴシと制服で拭った。

「吉城くんも変だよ。なんか……みんな変だね。アハハッ」

　凪は笑って、「ごめんね。また会えたのに」と付け足した。

　そうだ、また会えたんだ。また会えたのに……。

「なぁ……明日もさ、どっかで会えねぇかな？」

　自分でも無意識だった。

　言葉の意味に気づいて、しまったぁ！　と後悔を始めた時には、もう凪が答えていた。

「え？　いいけど」

　……え？　いいの？

「あっ！　じゃあ昨日のダムの所に行くね。ヘルメット持ってきてよ。バイク乗せて！」

　流れるように話が進んで、紀雄はポカンと口を開けた。

　それから、「学校終わったら連絡するね。って、連絡先知らなかった」と言われ、ラインも交換して、あっけなく繋がりもできた。

「じゃあ、また明日！」

　凪が手を振る。

「おう……」紀雄は小さく手を振り返すと、照れる自分を隠すように、ブォォォン！　とバイクを鳴かせた。

　明日。

　退屈でつまらなかったそれが、初めて楽しみになった。初めて、訪れることを嬉しく思った。

　凪に貼られた頬の絆創膏、その感触が、いつまでも消えなかった。

　駐車場を出る所で、沙良ともう一人、紀雄と同じ制服を着た男子とすれ違ったことには、全く気付きもしなかった。