行き当たり盗賊娘は史上最強の男をギャフンと言わせられるか否か？

第63話せめて騙して利用しろ

　ランクスは剣を鞘にしまうと、シャンドと魔物たちを見回す。その表情は険しく、今にも全員を始末しかねない気迫が漂っていた。

　そんなランクスの肩をエミリオが叩き、「落ち着いて下さい」とたしなめると、冷めた表情でシャンドたちに話しかける。

「少しでも嘘をついたり妙なマネをしたら、問答無用で貴方たちを消し炭にしますから、今から私たちの言うことに心して答えなさい」

　感情をまったく見せない淡々としたエミリオの声が、これは脅しではないことを伝えてくる。周囲から唾を呑み込む音があちこちから聞こえてきた。

「カシアを魔界に連れて来たということは、エナージュの杖がある場所を突きとめたということですか？　詳しく話しなさい」

「……人間よ、そなたの言う通りだ。今まさに向かっている最中だ。簡易的に言うが――」

　身構えながらシャンドは、三人へ言葉を選びながら事情を伝えていく。頬へ汗が一筋流れ、追い詰められた緊張感がカシアにも伝わってくる。

　話を聞き終え、リーンハルトが難しい顔をして口を開いた。

「私たちでさえ魔界では力を発揮できないというのに、脆弱な力しかないお前たちで、そんな相手にこの戦力で挑むのは無謀でしかない。ましてやカシア、今の君は力が弱まっているのだろう？　勇気と無謀を一緒にしてはいけない」

　村へ来て最初の内にランクスから言われたことを、今度はリーンハルトにも言われてしまい、カシアは悔しくて言い返そうとする。けれどどんな言葉を並べても言い訳にしかならなさそうで、口を閉ざしてうつむく。

　ふう、とランクスからため息と、「アイツがシャンドぐらいの強さだったから、オレたち三人で倒せたんだ」という不本意そうなつぶやきが聞こえてきた。

　そして咳払いをしてから、カシアの肩を叩いた。

「無駄死にする前に、オレたちが追いついてよかったな。死んじまったらオレやギード師匠を見返すことなんか、永遠にできなくなるんだぞ。もっと自分の身を大切に――」

　確かにランクスの言う通りだと思うが、それだけはうなずくことはできない。

　カシアは顔を上げ、強い眼差しをランクスたちへ向けた。

「あんな常識はずれの力を持ったジジィ、自分を守りながら見返すなんて無理だろ。命をかけなきゃ、一生かけてもアタシはギードを見返せない！」

　言葉の終わりのほうは叫ぶような形となり、魔界の森へカシアの声が響く。

　ランクスの顔から険しさが抜け、今度は目を細めて少し悲しげな表情を見せた。

「そこまで考えてんならもっと頭を働かせて、使えるモンは片っ端から使いやがれ。……せめてオレたちを騙して利用するぐらいは考えろ。お前さんの悪知恵ぐらい、いくらでも受けとめてやる」

　……いきなり言うな、そんなこと。

　ギードに夜襲をかけた後日といい、今といい、普段のからかう態度がないと調子が狂う。

　それを少しでも嬉しいと思った自分に愕然として、カシアは動揺で顔を熱くする。これだけ人数がいるせいで、気恥ずかしさも倍増だ。

　ここで意地を張ってしまえば、さらに自分の小物ぶりを晒してしまう。カシアは小声でどうにか「分かったよ」と答えた。

　わずかに表情を和らげてから、ランクスはいつも通りの偉そうな声を出した。

「で、これからどうしたいんだ？　オレたちが加われば、杖を奪える可能性は高くなると思うぜ」

　不本意だったが心強いことを言われ、カシアはいつものごとく勝気に笑った。

「そこまで言うなら遠慮なく利用してやる。このまま殴り込みに行くから、ついて来いよ」

「生意気な口を聞きやがって……エミリオ、リーンハルト。そういう訳だから少し付き合ってくれよ」

　ランクスが後ろを振り向くと、リーンハルトが微笑を浮かべてうなずく。

　が、さっきまで近くにいたエミリオの姿がなく、ランクスもカシアも辺りを見渡す。

　いつの間にかエミリオはシャンドの隣へ並び、「ソルとベルゼというのは、お宝を貯め込んでいるのですか？」としつこく聞いていた。

　勢いに押されてシャンドが「ああ」と答えると、エミリオが「そうですか」と言って、いつにない極上の笑顔を作った。

「さっさとお宝を奪いに……もとい、エナージュの杖を奪いにいきますよ。作戦は移動しながら私が考えておきましょう」

　あきらかに杖はついでになっているが、俄然やる気を見せるエミリオは頼もしい。ランクスとリーンハルトは半ば呆れた視線を送っていたが、各々に「やる気があるだけマシか」と苦笑した。