行き当たり盗賊娘は史上最強の男をギャフンと言わせられるか否か？

第64話魔王ベルゼとザコ魔王

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　針のような頂が連なる山々に囲まれた魔界の平地に、魔王ベルゼが拠点とする城があった。

　人間界にある城よりも遙かに巨大な魔界の城は、配下の魔物たちが住み込んでおり、屋内に住処や店といったひとつの町が組み込まれた状態だった。すべての建物を灰色のレンガで作っており、魔王ベルゼが足を運ぶ通路には深紅の絨毯が敷かれている。

　中央の塔の最上階にある魔王ベルゼの部屋まで、召使いであるスケルトンが一人の魔王を案内し、コンコン、と丁寧に扉を叩いた。

「ベルゼ様、客人が参りました」

　スケルトンの声に「客人？　こんな時にいったい誰じゃ？」とベルゼのしゃがれた声が不機嫌そうに尋ねてくる。

　落ち着いた様子でスケルトンは厳かに返答した。

「ランデリッジ一族の、魔王シャンド様にございます」

　少し間が空いてから、

「おお珍しいのう、あの一族の者がわざわざこんな所へ来るとは。通せ」

　ベルゼの許しを得て、スケルトンが静かに扉を開けた。

　シャンドが室内へ入ると、そこには色あせた書物や巻物に囲まれた魔王ベルゼが、背もたれの大きな椅子に座ったままこちらを見ていた。

　ベルゼの顔や手は短い茶色の体毛に覆われており、細く尖った顎からヒゲが伸びている。額の上部にある二本の太い角は、くるりと一巻きして雄々しく生えていた。気だるそうな半目から覗く金の瞳からは、こちらの思惑を見定めんとする気配が伝わってくる。

　気後れしないよう、シャンドは胸を張ってベルゼの前へ歩み寄ると、優雅に深々と礼をした。

「お初にお目にかかりますベルゼ殿。我が一族をご存じ頂いていたとは、とても光栄にございます」

「当然じゃとも。有力な魔王やその一族の名ならば、この頭にしっかりと入っておる。……まあシャンド殿の名は存じませんでしたが、その出で立ちこそがランデリッジ一族の証ですな」

　言葉こそ丁寧だが、ベルゼは椅子へふんぞり返って座り、足を組み、一切礼節のない態度を見せる。

　己のこめかみを指でトントンと叩いてから、ベルゼは「さて」と話を切り返した。

「ランデリッジ一族の住処は、ここより遙か遠く。シャンド殿、私めに何用でしょう？」

「実は風の噂で、ベルゼ殿が魔王ソルと交戦しているとお聞きしました。ソルは我が一族の者から、大切な秘宝を奪い取った憎き敵……僭越ながらベルゼ殿がソルを打ち倒されるよう、私と部下も共闘させて頂こうと思い、お願いに参った次第にございます」

　興味深げに「ふむ」とベルゼはうなり、ジロジロとシャンドを見てきた。

「ランデリッジ一族からのありがたい申し出、断る理由はありませぬ。ともにソルを討ち取ろうではありませんか、シャンド殿」

　うっすらと弧を描いたベルゼの目から、こちらを見下した視線を感じる。おそらく自分よりも格下の魔王だと踏んで、余裕を見せているのだろうとシャンドは思う。

　内心プライドを傷つけられてムッとなるが、目的のためと己に言い聞かせ、「ありがとうございます」と口にする。

「私は若輩者ですから、ぜひベルゼ殿の戦いをこの目で見て、参考にさせて頂きたく思います。ベルゼ殿は知性と魔力に優れた方……直接戦えば、敵に突っ込むだけしか能のないソルなど、容易に倒してしまうのでしょう」

　賞賛されてベルゼは悪い気にならず、口端を大きく上げた。

「ほっほっ、ワシを褒めてもなにも出ぬよ。だがまあ、わざわざシャンド殿が力を貸してくれるのじゃ。ワシが直接ソルを相手にしようではないか」

「はい、楽しみにさせて頂きます」

　愛想笑いを浮かべながら、シャンドは心の中でほくそ笑む。

（ここまでは姐さんたちの作戦通りだな。……フッ、このシャンドを侮ったことを後悔させてやる）

　再び一礼して踵を返すと、シャンドは外で待たせているカシアたちの元へ向かう。

　カシアが喜んでくれるだろうと思うと、ベルゼに頭を下げ、媚びたことすら誇らしく感じられた。