レギンの首輪

19

　レギンはトラックを運転し、平坦な荒野を走っていた。

　道は舗装されていたが、整備されておらず、レギンはひび割れた地面をよけてハンドルを切っていた。

　頭上には星空が広がっている。

　時間がどれくらい残されているかは分からない。

　荷台には天使たちが乗っていた。

　首元にはすでに青い蛇が巻き付いていた。

　フライメイ達は首輪だけつけて、森に置いてきた。

　傷を負っていない者がいなかったためだ。

「どうして嫌われようとするんだ」

　助手席に座ったガーベラは、拳銃を弄びながら言った。

　銃口をのぞこうとして、レギンは強い口調で「やめろ」と言った。

　ガーベラは銃口を逸らした。

「それより、うまくいくのか？」レギンは背後のコンテナを顎で指した。

「どの程度なのかは分からないが、威力や性能は確実に上がる。それは間違いない」

「無いよりマシって程度か」

「もう矢が残ってないからな……。そっちはどうなんだ」

「ドールの身体強化魔術はかけてきた」レギンは手をふらふら振って見せた。「ただ、俺自身は魔術を使えるわけじゃない。かけ直しができない」

「一晩持つのか？」

「かけられた魔術は、水筒の中の水だ。今の俺は銃弾を食らっても、そこそこ痛いで済む。でも、水筒の水は減る。メイスで頭がつぶれるくらいぶっ叩かれても、まあ死ぬほど痛いが、頭はつぶれない。だが水筒の水はものすごく減る。そして水筒の水は補給できない。……要は立ち回りしだいだ」

「前に出ない方がいい」

「そういうわけにもいかない。手持ちのカードはすべて切る」

「レギンがやられたら、どのみち全部終わりだ。俺たちだけじゃ、魔術を使うスレイブはなんとかなったとしても、グロリオーサは倒せない」

「分かってる」

　ガーベラは頷いた。「それで、俺たちはどうすればいいんだ」

「何の話だ」

「操られるんだ。心構えとか、いろいろあるだろう」

　レギンは懐かしい記憶を思い出していた。

　かつての家族と、同じ会話をしたことがある。

「頭のてっぺんからつま先まで、俺の物になる。瞼でさえ自由に動かせない」レギンはハンドルを握りながら言う。「慣れてないから精神的な負荷は途方もないものになる。本当は徐々に慣らしていくのがいいんだが、そんな時間は無い」

「アイリスを助け出すためだ。我慢する」

　と、ガーベラは何かを思いついたように眉を上げた。

「支配して俺たちを操って、精霊術は使えるのか」

　レギンは応えなかった。

　練習する時間は無い。

　魔術と同じように使えることを祈るしかなかった。

　ガーベラは咳払いした。「いいかレギン。忘れるなよ。俺たちに首輪はついたが、ドールになったわけじゃない。これは一時的な共闘だ」

「共闘ね」

「それから、もし使い捨てるなら俺にしろ。……他の連中は、やめてくれ。俺は一番年上なんだ」

　レギンが口を開きかけて、ガーベラは遮った。「分かってる。お前はドールを使い捨てなんかしない。でも、そういう必要があるならって話だ」

「……お前いくつなんだ」

「十七」

　レギンは思わず隣の少年へ目を向けた。

「いくつだと思ったんだ」

「せいぜい十四」

「十四じゃアイリスとマーガレットだ」

「妹の方が背が高いんじゃないのか？」

「まだ俺の方が高い！」

　やがてトラックは廃都フーアの郊外にある小高い山のふもとにたどり着いた。

　辺りに人気は無く、民家の類も見当たらない。

　ガーベラたちの話では、この山に強い精霊術の反応があるらしい。

　レギンは車両を止めた。

　荷台から天使たちが降りる。

　レギンとガーベラも車から降りた。

「なんだこれ……」ガーベラが呻く。「すごい量の精霊が集まってる」

　天使たちも顔を見合わせていた。

「これほどだったら、おれたちが精霊術を使っても位置を特定されないぞ」

「あっちが派手過ぎて、見つけられないはずだ」

「好都合ね。隠密に力を注がなくてもいいから」マーガレットが頷いた。

「ガーベラ、借りるぞ」

　レギンはガーベラが了承するのを見て、操作を開始した。

　レギンにも、山頂付近に強烈な力が集まっているのが見えた。

　山の近くには無数のスレイブたちが待機している気配もある。

　上界へ攻撃するための駒たちなのだろう。

　ガーベラを待機状態に戻す。

　彼は大きく息を吐いた。

「大丈夫か」

「……ああ」

「無理するな」

「平気だ！」

　ガーベラたちは深呼吸のあと手のひらを差し出し、その上に小さな光球を生み出した。

　それを胸元へ納めた。

　天使たちの手には大口径の銃や、無骨なメイスがある。

「……いくぞ」レギンは応えた。