レギンの首輪

16:

　暗い夜の森で、フライメイたちは足を止めていた。

　誰もかれもがぜいぜいと息を切らせている。

　ガーベラの手の平の上に、目を凝らさなければ分からないような、ほんの小さな光がある。

　精霊術によって索敵を行っているのだというが、フライメイに精霊術のことはわからなかった。

　あれからフライメイ達はトラックを乗り捨て、森の中に逃げ込み身を隠していた。

「どうだ？　効いてるか」

　天使の子の一人は、また別の精霊術を行使していた。

　こちらは気配を隠す術らしい。

「向こうはこっちを見失っているみたいだ。……よし、撤退していくぞ」ガーベラは手のひらの光を消した。「レギンはどうなってる」

　フライメイも含め、ドールたちは全員首元を抑えていた。

　顔を見合わせており、混乱している。

　泣きだす者も、その場にうずくまる者もいた。

「さっきからどうしたってんだ」ガーベラが汗をぬぐいながら言った。

　いつのまにかドールたちの首から、首輪がなくなっていた。

　青い蛇がいなくなっているのだ。

「レギンはどうなったんだ……」

　一人のドールの口からこぼれた言葉を皮切りに、ドールたちは悲鳴のような声を上げた。

「真名を奪われたんだ。敵の支配を受けている」

「どうやって！」

「操術士には防壁があるはずだ」

「どうして俺たちは自由になった？　なにがあったんだ！」

「レギンは死んだのか？」

　ドールたちにまとまりは無く、不安を吐き出しているだけだった。

「忘却術」フライメイが答え、ドールたちは静かになった。「レギンは自分の真名を奪われる前に、私たちの真名を忘れた。だから自由になった」

　天使たちも、ドールたちも絶句している。

　風が吹き、森の木々が揺れた。

　どこか遠くで獣の鳴き声が聞こえた。

「これからどうする」ガーベラが言った。

「レギンは、自分が死んだ後の計画を、私たちに残している」フライメイはゆっくりと言った。「コンラー家の禁猟区の奥地に、比較的安全に隠れられる場所がある。レギンが過去に見つけた。レギンは自分が死んだら、そこへ行けと私たちに言っていた。今より大変な生活になるけど、操術士に見つかる可能性は少ない。ここで生きていくよりマシ」

　ドールたちは顔を見合わせ、そして頷き合い、腰を上げた。

　ガーベラは何かを言おうとして、そしてやめた。

　天使たちは不安に押しつぶされそうな顔をしている。

「そこへ、逃げるのか」ガーベラはやっとの様子で、それだけを言った。

　フライメイは首を振った。

　脳裏には、金の髪をした白い肌の少女の姿があった。

　どうして今アイリスのことを思い出しているのか、フライメイは分からなかった。

「逃げない」

「……フライメイ？」男のドールが言った。「どうしたんだ」

「私は今、ドールじゃない。レギンの言うことを聞く必要はない」

「何を言ってるの！」女のドールが悲鳴を上げる。

「私は」フライメイは立ち上がった。「私はフライメイ。これはレギンがくれた呼名。……呼名だけじゃない。レギンからたくさんのものをもらった。今度は私の番」

「正気か！」別のドールが両手を振り上げた。「俺たちはもうレギンに操られていない！　自分だけで戦えるのかよ！」

「そのための訓練はしてきた。レギンは私たちが一人になっても生きていけるようにと、戦い方を教えてくれた」

　双子のドールがそれぞれ悲鳴を上げた。

「そもそも僕たちじゃ操術士に近寄ることもできないんだよ！」

「真名を奪われて、それでおしまいさ！」

「レギンとお話がしたい」フライメイはそう言って初めて、自分の望みが分かった気がした。「お話がしたいの。逃げたい人は逃げて。私は行く」

　張り詰めるような沈黙が支配した。

　ガーベラは唾をのんだ。

　傍でマーガレットがガーベラの服の裾をつかんだ。

　ドールたちは再び顔を見合わせた。

　みな、憑き物が落ちたような表情をしていた。

　フライメイはわかっていた。

　これはレギンに操作されているときの感覚だった。

　首輪は無くとも、彼はここにいる。

「待て！」ガーベラが叫んだ。「俺たちも行く」

　ガーベラに応えるように、天使たちも立ち上がった。

　決意に満ちた顔つきで、武器を取り出している。

　マーガレットが言った。「作戦は？　どうしようか」

「接近は容易だ。精霊術で気配を消せる。魔術で捕捉するのは難しいんだろ」天使の一人が言って、ドールの何人かが頷いた。

「そうだ、精霊術は魔術の索敵では検知できない」

「だが俺たちはすぐに操られる。操術士は、俺たちに首輪が無いと知れば、すぐに糸を挿してくる。そうなったら抵抗できない。もって数十秒だ」

「先に操術士を殺せばいい」

「うまくいくのか？　首輪をつけられたら、記憶を読まれるんだぞ」

「俺たちだけで行けばどうだ？」天使が言った。「天使なら支配できない」

「戦力不足が心配だ」別のドールが言う。「レギンが敵に回っているかもしれない。君たちだけじゃレギンに勝てないだろう」

「精霊術の攻撃は防げない。遠くから一斉に矢で貫いてしまおう」

「レギンに当たったらどうするのさ！」

「最初の一撃で全部終わらせるしかないな」

「廃都に戻られたら終わりだ。手を出せない。なんとかその前に追いつかないと」

「すぐに出発しよう」

「待って、具体的には？」

「――俺たちが囮になる、ってのは？」

「いけるのか？」

「わかんねぇ。レギンと戦うのかな……」

「レギンくっそ強いぜ」

「良く知ってる」

「……はは、言ってる場合かよ」

　ドールと天使が、顔を突き合わせて真剣に話し合っている。

　同じ目的のために、気持ちを一つにしている。

　フライメイはその光景を見ていた。

　今までにない何かが起きている。

　だがフライメイはそれを上手く言葉にできなかった。

「なんか」ガーベラがフライメイの横で言った。「変な感じだ」

「あなたも？」

「ああ、悪くない」

「そうね」フライメイは頷いた。「レギンには、アイリスが必要」

「逆だ。アイリスに、レギンが、必要なんだ。俺たちじゃだめだ。俺たちは、どうやったって、アイリスを檻に閉じ込めてきた側だ」

　フライメイは隣に立つガーベラを見た。

　凛々しさと幼さが見え隠れしていた。

「兄さん。フライメイさん」マーガレットが言った。皆がこちらを見ている。「それで、どうします？」