レギンの首輪

07

　穏やかな朝の陽ざしが木々の葉の隙間から差し込んでいた。

　あたりには鳥の鳴き声と、川を流れる清らかな水の音が聞こえる。

　ここは山あいにある大きな川沿いの空き地だった。

　近くに町は無く、あたりには人が住んでいる気配もないようだった。

　レギンのドールたちは、朝もやの中で朝食の準備を進めていた。

　巨大な鍋を持ち出し、食材を切り出し、火にかけていく。

　別のドールが簡易なテーブルを組み立て、また別のドールは一晩明かした小さなテントを片付けていく。

　いつもなら談笑したりふざけ合ったりしながら作業をするドールたちだったが、一緒に調理を進めるアイリスに注目して耳をそばだており、ざわめきも普段より少なかった。

　簡易的に作られた調理場で、アイリスはまな板の前に立っていた。

　隣にはフライメイがいて、監視するようにアイリスを見ている。

「違う」フライメイが、小さく首を振った。

「合ってるじゃん」アイリスは頑として受け入れなかった。「ほら、言われた通りでしょ」

「代わって」

　フライメイはアイリスの包丁を取り上げた。

　そしてまな板の上の野菜を丁寧に切っていく。

　刻まれた食材たちは別のドールの手によって運ばれ、鍋に投入されていく。

「わかった？」フライメイはそう言って、アイリスに包丁を返した。

「同じじゃん。わかんないよ」

　アイリスは頬を膨らませ、フライメイをにらんだ。

　フライメイは無表情のまま、再び包丁を受け取ろうとした。

「握り方が悪いのさ」

　背後から中年の女ドール、オルカシアが首を突っ込んだ。

　人懐っこい笑みを浮かべ、アイリスの包丁の背にぴんと伸ばされた人差し指をつつく。

「こう？」

　アイリスが包丁を握り直し、フライメイを見た。

　彼女は無表情のまま頷いて見せた。

「初めからそう言ってよ。教え方下手すぎるでしょ」

「物覚えが悪い」

「オルカシア」アイリスは泣きつくように言った。「何とか言って」

「私たちは物を教えるのがみんな下手なんだよ。レギンはなんでも操術で体を動かして伝えるから、言葉を使って教える機会が無くてね」

「……それにしたって」

「それにしたって下手すぎるけどね」

　オルカシアはフライメイの背中を小突いて笑い、調理器具を運んでいった。

「持ち方なんてどうだっていいじゃない」アイリスはオルカシアの背を見送りながら言った。

「道具は正しく使って」

　アイリスは担当した野菜を切り終わり、顔を上げた。

　アイリスのやりとりを盗み見ていた周囲のドールたちが、一斉に顔を背け、ごまかすように作業に戻っていった。

「なに？　そんなに変だった？」

　アイリスは声を大にして周囲に言った。

　通りがかった背の低い双子のドールは「別に」「そんなことないよ」と言ってにやにやと笑いながら遠ざかり、「気にすることは無い」と痩身のドールが慰めの言葉を告げてアイリスが切った野菜を回収していった。

　鍋の前に立っている大男のドールは、調理器具で鍋をかき回しながらじっとアイリスを見つめ、厳めしい表情のままうんうんと頷いている。

　どういう意味なのか、アイリスにはわからなかった。

「みんな甘い」

「フライメイがうるさすぎるだけじゃない？」

「そんなことない。はず」

　フライメイはそう言うと、調理場を離れていった。

「えっ、もう時間？」アイリスは別のドールと交代し、フライメイについていった。「あたしも行く」

　フライメイは歩きながら、別のドールが持ってきた金属製の水筒とタオルを受け取った。

「あの子たちは、いつも離れてなにしてるの」

　フライメイの視線の先には森の木々があった。

　ガーベラたちがいるのは、五分ほど歩いた先だ。

　ガーベラたちは、レギンやそのドールたちとなるべく顔を合わせないようにしているようだった。

　夜を明かすときも離れた場所に寝床を作り、食事の際も距離を取っている。

　移動は同じトラックの荷台に座るため、どうしても顔を合わせることになるが、その時も決して口を開かない。

　ただ用心深くドールたちへ視線をやるだけだ。

　廃都フーアを目指して出発し、すでに十日ほどが経っていた。

「この時間は、日課かな」アイリスは大きく伸びをした。「戦いの訓練をしたり、精霊へ祝詞を捧げたり」

「アイリスはしないの？」

「いいの」アイリスは足元の小石を蹴飛ばした。「あたしはいいの」

　曲がりくねった小道を通り、木々に囲まれた古い山道に出る。

　道の脇には大きなタイヤのトラックが数台停まっている。

　トラックは幌がついた荷台を有しており、中には武器や食料が詰め込まれていた。

　二人はそのうちの一台に近づいていった。

　アイリスの表情を見て、フライメイは呟くように言った。「苦手なら来なければよかったのに」

「苦手じゃない。平気」アイリスはいつの間にかうつむいていた顔を上げる。「それに、レギンはあたしのスレイブだから。主人として、スレイブの状態は常に把握してないと」

　フライメイは表情を変えなかった。「それまだ言ってるの？」

「レギン本人が言ってたでしょ。スレイブになったって」

「誰かを支配するには、真名を知らなければならない。でもあなたはレギンの真名を知らない」

「あたしのは特別製だから、操術とはルールが違うの」

「本当に信じてるの？」

「もちろん」

　アイリスは力強く言い切ったが、毛ほども信じてはいなかった。

　レギンは何らかの理由でアイリスたちを助けてくれている。

　それが善意であることを信じるほかなかった。

「ねぇ、ここだけの話だけど」アイリスは声を潜めた。「あなたたちの中で、自由になりたい人はいないの？　もしそんな人がいるんだったら、あたしがレギン言って、首輪を外して解放するように――」

「やめて」フライメイは突き放すように言った。「レギンから離れたいなんて思ってる人なんて、ここにはいない」

「自由になりたくないの？」

「不自由じゃないのに、どうやって自由になるの」

　フライメイの目がわずかに細くなった。

　まるで言葉が通じていないような気がして、アイリスは少し怖くなった。

　目の前のトラックの運転席から、唸り声が聞こえた。

　悲鳴のようでもあり、泣き声のようでもある。

　アイリスは肩を震わせた。

　何度聞いても慣れない、魂を握りつぶすような恐ろしい声だった。

　深呼吸を一つして、アイリスは運転席の扉を開けた。

　レギンは汗をびっしょりとかき、目を閉じて苦しそうにうなっていた。

　たくましい両腕が自身の肩を抱くように回され、まるで怯える幼子のように縮こまっている。

「レギン、起きて」アイリスはレギンの肩をたたいた。「朝だよ」

　レギンは飛び起きて懐の銃へ手を伸ばし、アイリスを見て動きを止めた。

「おはよう」

　レギンは乗り込んできたアイリスと、外で待機しているフライメイへ交互に目をやった。

　この景色が現実だと、ようやく理解したようだった。

「……起こしに来るのはフライメイだけでいい」

「いつもどんな夢を見てるの？」

「聞いてどうする」レギンは背もたれに深く背を預け、魂まで吐き出してしまいそうなほど大きく息を吐いた。

「あたしは自分のスレイブのことをもっと知りたいの。おかしい？」

　レギンはアイリスを除けて運転席から降りた。

「命令か？」

「違う。お願い」

「だったら聞かなくてもいいな」

「じゃあ命令」

　アイリスはひるまなかった。

　胸元のネックレスをぎゅっとつかむ。

　指輪は効果が無いが、アイリスは癖になっていた。

「どんな夢を見ていたのか、教えなさい」

　レギンは少しだけ動きを止めた。

　驚いているようだった。

　フライメイから水筒を受け取り、勢いよく中の水を飲み干していく。

　アイリスはレギンの喉仏が何度も動くのを見上げていた。

　レギンは空になった水筒をフライメイに渡し、タオルを受け取って汗を拭いて、ひと心地着いたように天を仰いだ。

「……叱られる夢だ」

「誰かに？」

「さあな、分からない。夢だからな」

「本当？」

「ああ」レギンはそう言って汗まみれのシャツを脱ぎだした。

「ちょっ、ちょっと！」アイリスは顔を赤くして目を背けた。

「着替えるのも許可がいるのか、ご主人様」

　ちらりと見えたレギンの体を見て絶句した。

　筋肉の鎧で覆われたその全身は、傷だらけだった。

　火傷や刃傷や、銃の弾丸の跡もある。

　肉が抉れたようにへこんでる場所もある。

　胸も腹も背中も、傷のない部分は無かった。

「何か用事があったんじゃないのか」

　アイリスはぐるぐると回る思考をまとめ、少し遅れて口を開いた。「今日の予定は」

「街へ寄る。食糧と燃料の補充だ。廃都フーアまで、まだ数日かかる」

「あたしも行く」

「なんだって？」

「操術は対象と距離が近いほど効力が強まるって、教えてくれたじゃない。だからなるべく一緒にいる方がいいの」

「それは操術じゃないんだろ」

「似たようなものでしょ」

　レギンが自身のズボンのベルトに手をかけたところで、アイリスは素早く背中を向けた。

　フライメイは特に気にしていないようで、レギンのストリップをぼんやりとした表情で眺めていた。

「ちょっと！　あたしも、フライメイも、いるの！」

「命令されてないぞ」

「ああっ、もう！」アイリスは地面を踏みつけた。