16 互いの意識が混ざり合う
「
青白い炎が足下から吹き上がり、螺旋状に渦を巻く。炎は俺を飲み込む勢いで首から下を包み、激しくうねり続けている。
セリーヌが言うには、セルジオンと足並みを揃え、同じ勢いで水を注げば良いのだとか。セルジオンは炎竜だ。俺たちの場合、同じ勢いで炎を燃やすと例えるべきだろう。
そんなことを思っているうちに、俺とセルジオンの意識が混ざり、ひとつになってゆく。
これは訓練を受けるようになってから新たに身に付いた感覚だ。結びつきが強くなるにつれて引き出せる力の量も向上したが、眠りへ落ちるように、ここではないどこかへ運ばれてゆくような感覚に襲われるのだ。
※ ※ ※
レオンが放った風の魔法に弾かれた三頭が、怒りを剥き出し、再び飛び掛かってきた。
「おまえの風の魔法でも倒せないなんてな。どうやって戦うつもりなんだ」
「
軽口を叩くリュシアンの隣で、澄まし顔のレオンが
「
「
リュシアンが振るった剣の軌跡に沿って、五本に分裂した魔力の斬撃が飛ぶ。
レオンも、負けじと刃へ風の魔力を纏わせ、魔獣を目掛けて駆けた。巨体を避け、すれ違いざまに風の斬撃を見舞う。
リュシアンの攻撃が二頭を刻む。レオンの斬撃が、残る一頭の脇腹を斬り裂いた。
怒れる一頭の魔獣。その側へ重々しい音を立て、斬り裂かれた二頭の死骸が落ちた。
飛び掛かった魔獣たちは、自らの死に気付かなかったかもしれない。それほどまでに鮮やかで、
「
シルヴィが
そこを見逃すレオンではない。間合いを詰め、魔獣の喉へ剣先を押し込む。
「
苦しむ魔獣の頭部を狙い、光の魔法を
「ふたりとも見事なものね」
斧槍を担ぎ、シルヴィが微笑んだ。レオンはそんな彼女を、疎ましそうに睨んでいる。
「邪魔しないでくれ。俺の獲物だったのに」
「なによ。せっかく手伝ってあげたのに」
「自分の力がどこまで通用するかの確認だ」
「あら、そう。ごめんなさいね」
互いに嫌悪感をあらわにしているが、レオンが不機嫌な理由は彼女のことだけではない。
「一撃で仕留められなかったか……俺の鍛え方も、まだまだぬるい」
悔しげに歯噛みするレオンの隣で、リュシアンは油断なく林の中を見据えている。
「ふたりも油断するなよ。まだここからだ」
それに呼応するように、五頭の雄がゆっくりと歩み出てきた。輪を描きながら広がり、三人を取り囲んでゆく。
「依頼情報では十数頭って話だったな。狩りの得意な雄が、様子を見に来たわけか」
ダンデリオンは雄が狩りを行う。最高速度もさることながら、木に登り、頭上から襲いかかることもある。
仕留めた獲物を雌が縄張りへ運ぶのだが、手負いや弱小な獲物は、雌が好んで襲うこともある。群れて縄張りを作り、子育ては雌が行うというのが主な習性だ。
リュシアンの脳裏に、セリーヌと初めて共闘を果たした、ランクールでの戦いが蘇った。
あの時は狼型魔獣だったが、今度の相手は獅子型魔獣だ。一年未満という短期間で、自分たちの成長を感慨深く思っていた。
※ ※ ※
「誰かいますか？」
マリーは幌の入口を持ち上げ、四つん這いになって荷台を覗いた。
中は積み荷らしき木箱がびっしりと並べられている。両脇が申し訳程度に開けられているのは、護衛の冒険者たちが腰を下ろすための場所だと思われた。
「ダメか……」
冒険者たちが息を引き取っていたことからも、期待はしていなかった。それでも、助けられる命がひとつでもあればというのが、マリーの切なる想いだった。
「人か？ 助かったぁ……」
うなだれるマリーの側で、木箱のひとつから声が上がった。蓋が重い音を立てて落ち、ひとりの男性が顔を覗かせる。
「え？ サミュエルさん！？」
「マリーちゃんか！？」
互いに、信じられない再会に固まっている。
木箱から現れたのは、行商人のサミュエルだった。ふたりはマルトンの街で別れて以来、数ヶ月ぶりに顔を合わせたことになる。
「なんだって、君がこんな所に？」
健康的に日焼けした浅黒い肌が印象的な男性だ。整った顔立ちをしており、頭にはお洒落なバンダナを巻いている。半袖シャツの上に皮のベストを羽織り、指輪、腕輪、首飾り。高価そうな貴金属をいくつも身に付け、羽振りの良さを伺わせた。
「話は後です。でも、無事でよかった」
「マリーさんも、馬車の中にいた方がいい」
表から、ユリスの緊張した声がした。
慌てて後方を見たマリーの視界に、雌のダンデリオンたちが映り込んだ。騒動を聞きつけ、林の中から姿を現したに違いない。
ユリスは油断なく杖を構えた。
先端に大きな球体が取り付けられたそれは、杖というより
「かかってこい」
「ユリス君、大丈夫なの？」
「これでも光の神官なんだ。皆さんに後れを取るつもりはありません」
ユリスは憤慨した顔で言い放つ。それを見ていたマリーは、遠方に見えるリュシアンの姿を視界に捉えていた。
「でも、君は加護の腕輪もないんだよ。少しでも攻撃を受けたら大怪我をするって、あの野蛮人も言ってたじゃない」
そして、あることを思い出し言葉を続けた。
「あの人から魔獣撃退用の道具を預かってたよね。今こそ使うべきなんじゃない」
「そんなものには頼らない。あの人から渡された道具だから尚更だ。俺は、ひとりでやれるって証明しなくちゃならないんです」
魔獣との戦いは初めてとはいえ、いつも通りに対処すれば大丈夫だという自信があった。
竜の力を授かるための候補者との模擬戦においても、好成績を収めてきた。自分の力が他者に劣っているとは思えなかった。
引きつけて、竜術で一気に仕留める。
身構えるユリスを獲物と認識したのか、魔獣は荒々しく吠えて突進してきた。前後から二頭ずつで、彼を挟み込む算段だ。
ユリスは落ち着けと自らに言い聞かせ、緊張に喉を鳴らして詠唱へ取りかかる。
「母なる大地、恵みの証。地竜に応え、隆起せよ！
内なる魔力を引き出し、練り上げ、地竜の力と融合させる。自然界にまで影響を及ぼす竜の力が、大地に変革をもたらした。
鋭利に尖った土の柱が、ユリスと馬車を取り囲み、天に向かって次々と突き出す。
目線の高さまで伸びた凶器が、魔獣を串刺しにしようと襲い掛かった。
「だめ！」
マリーの悲鳴のような声が上がった。
焦る余り、魔法の
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