碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

14 老剣士との決闘

　木々が生い茂る林の中、開けたこの場所を狙い撃つように西日が差し込む。茜色に染まる葉が、日中とはまた違った様相を見せる。それはまるで、俺たちから離れてゆこうとするセリーヌの心を投影しているようにも思えた。

　もう、昨日までのあいつじゃない。今ここにいるセリーヌは、一族の使命を懸命に全うしようと努めるひとりの戦士だ。

　そんなことを思っていると、シルヴィさんが俺と老剣士の中間地点へ歩み出てきた。

　水袋を煽るように持ち上げ、腰をしならせて歩く姿は何を思ってのものだろう。

　酒を流し込みながら動く喉元に視線が引き付けられてしまった。そこから胸、そして腰へ続く見事な曲線。引き締まった身体だが筋肉質というわけでもなく、女性らしさを留めているのがまた何とも言えず魅力的だ。

　この険悪な雰囲気に似つかわしくない浮いた存在となっているが、その妖艶（ようえん）な曲線を描くシルエットが、これからの俺が進むべき道を描き出しているような錯覚がした。

「くそっ！」

　頭を振り、悪い考えを払拭する。勢い任せだが、正しい道を進んできたはずだ。例えこの先、曲がりくねった迷宮へ迷い込もうとも、必ず自分が信じる場所へ辿り着いてみせる。

「これから互いの剣で打ち合ってもらうわ。但し、命の奪い合いはなし。逝（い）かせたら負けだから、寸止めで我慢してね……先に決定的な一撃を決めた方の勝ちだけど、必要以上に距離を取った場合は決闘を放棄したものと見なすから。異論はないわね？」

　俺と老剣士は黙って頷いた。

「わかっていると思うけど、あたしたちは追われている身だから。閃光玉や魔法石みたいな目立つ攻撃は禁止。以上よ」

　その言葉に従い、腰に提げた革袋を地面へ降ろした。スリング・ショットをベルトから引き抜き、剣の鞘と共に地面へ。

　竜骨魔剣（シャドラス・ベイン）だけを持った軽装。求めているのは剣と剣の打ち合いだ。余計な物はいらない。

　シルヴィさんの姿も消え、視界へ映るのは老剣士のコームだけ。数歩先にその姿を捕らえ、魔剣を正眼に構えた。

　剣を両手で握り、腰を落としたコームの構えには隙がない。歴戦の剣士としての風格すら漂うが、気後れしている場合じゃない。勢いの優位性を見せ付け、一気に攻め落としてみせる。

「ふっ」

　呼気と共に老剣士へ駆けながらも、セリーヌと戦った光景が脳裏を過ぎった。もう負けない。負けられない。あの時は相手がセリーヌだから全力を出せなかった。今度は違う。

「はっ！」

　右脇へ構えた竜骨魔剣（シャドラス・ベイン）。下から斬り上げるように見せかけた直後、横移動で相手の左へ回り込む。

　だが、さすがに騙せない。老剣士は落ち着き払った様子で俺の動きを追っていた。

　胸元を狙って振るわれたのは、研ぎ澄まされた横凪の一閃。流れるような一撃必殺の刃だが、その間合いに俺はいない。掠めすぎた刃を見やり、そこから更に一歩を踏み込む。

「だあっ！」

　剣に頼るだけが戦いじゃない。まずは敵の動きを封じる。狙うのは膝。前屈みの体勢から、突き出すように右の蹴りを繰り出した。

　慌てて後方へ飛び退く老剣士。だが、その動きは俺にとっても想定内だ。地に着いた右脚で身体を支え、左足で一気に踏み切る。

「うらあぁっ！」

　敵の懐へ飛び込むようにしながら、気合いと共に突きを繰り出した。

　シルヴィさんが提示したルールは寸止め。だが万一、老剣士に深手を負わせるようなことがあっても、ここにはセリーヌとエドモンがいる。死ぬことはないはずだ。

　老剣士が顔を守るように突き立てた剣。右から左へ振るわれた動きに、突きが弾かれる。

「くっ！」

　だが、飛び込んだ勢いは止まらない。そのまま老剣士へ体当たりするように衝突。

　俺に当たられてもびくともしない。どうやらこの男を甘く見ていたらしい。その軽量鎧（ライト・アーマー）へぶつかり、こちらが痛みを覚えた程だ。

　直後、老剣士が右腕を突き出した。その肘打ちを喉に受け、呼吸が止まる。身体がよろめく。

　気付いた時には、鋭い一閃が迫っていた。首筋を狙った横凪の刃。

「ぐっ……」

　慌てて魔剣を引き戻し、辛うじてそれを受け止めた。危うく首を持って行かれるところだ。向こうも本気で俺を殺すつもりなのか。

　鍔迫り合いをしながら、刃の向こうには老剣士の鋭い目が迫っていた。怒りと憎しみを秘めたような深い紺色の瞳。そのただならぬ気迫は、何を背負ってのものなのか。

　そんなことを思っていた時だ。鍔迫り合いの最中、老剣士の蹴りが襲う。

「ちっ！」

　刃を押し返し、後方へ飛び退く。寸での所で、どうにか蹴りを避けることができた。

　魔剣を構え直し、呼吸を整える。どうやら竜臨活性（ドラグーン・フォース）の使用で思った以上の体力を消耗している。長引くほど分が悪くなる。相手も相当な場数を踏んでいるに違いない。一筋縄で行くような相手でないのは明らかだ。

「どうした？　息が上がっているようだが」

「うるせぇ。まだ、これからだ」

　純白の刃の向こうに見える相手は余裕を見せている。それが余計に苛立ちを募らせる。

「リュシアン＝バティスト。いつもの勢いはどうしたんだ。疲れたのなら僕と変われ！」

「黙ってろ！」

　ナルシスの声すら拒絶する。周りの声に集中力を掻き乱されている場合じゃない。気付けばラグの姿もない。どこか近くで、この戦いを見守ってくれているのだろう。

　こうなれば、早々に決めるしかない。乱れた呼吸を静め、眼前の相手へ意識を集中する。

　見据えるのは膝。再び相手の足を狙う作戦だ。奴もまさか、再び同じ攻撃を仕掛けてくるとは思わないだろう。

「はっ！」

　勢いよく踏み込むと同時に、足下を狙って突きの構えを取る。

　僅かに足を引いた老剣士。そこを見計らい、即座に切り替えた横凪の一閃で手元を狙う。

　足を狙うと見せかけたのは囮。このまま一気に、相手の武器を弾くのが狙いだ。

　だが、老剣士もその動きに付いてくる。刃は敢えなく受け止められてしまったが、それだけでは終わらなかった。力をいなされるような不思議な感触が腕を伝い、容易く脇へ弾かれてしまったのだ。

　剣と腕を脇へ流され、僅かに体勢が崩れた。そこを狙って、斬り返された刃が肩口へ迫る。

　咄嗟に上体を背後へ反らせたが、左肩を襲った鋭い痛みに口元が歪む。

　だが、老剣士も剣を振るい上げた今、その脇腹はがら空きだ。そこを目掛けて、再び魔剣を引き戻す。

「がっ！」

　突如、顔面を襲った鈍い痛み。気付けば、老剣士のブーツが視界へ飛び込んでいた。

　よろめき、倒れそうになる身体。左手を付いてどうにか支えたが、しゃがみ込んだ俺を狙って刃が振り下ろされようとしている。

　その窮地で咄嗟にとった行動は、相手の懐へ飛び込むこと。下半身を目掛け、左肩から体当たりを仕掛けていた。

　相手のすね当てが、切り裂かれた左肩へ触れる。だが、痛みなど感じている暇はない。そのまま強引に押し込むと、老剣士は前のめりに地面へ崩れた。

　最大の好機を手に入れた。魔剣を握る手に力を込め、相手を捕らえようと振り返る。しかし、倒れたはずの老剣士も、身を翻（ひるがえ）しながら刃を振るってきた。

「ちっ！」

　剣の勢いに怯み、思わず後退していた。これが完全に悪手だと気付いた時には老剣士は横転。そのまま、先に広がる林の中へ逃げ込もうとしている。

　ベルトに括り付け、隠し持っていた短剣（ショート・ソード）。それを素早く引き抜き放つも、相手の姿を捕らえることはできなかった。

「くそっ。卑怯だぞ！」

　老剣士が消えた先へ声を飛ばす。

「必要以上に距離を取らなければ負けではない、という取り決めだったはずだが？」

　大木の向こうから、息を乱した声がする。

「足下を狙っていると見せかけたのは良い戦法だったが、動きが見え透いていたな。まだまだと言った所か……だが、筋はいい」

「なにを偉そうに！」

　吐き捨てるように言い放つと、ようやく老剣士は大木の陰から歩み出してきた。

　すると夕日が男の姿を照らし、ある戦法が頭を過ぎった。

「これしかねぇ……」

　竜骨魔剣（シャドラス・ベイン）を眼前へ持ち上げ、剣の腹を見せるように老剣士へ晒した。そのまま素早く剣を捻ると、太陽光と刃が混じり合う。照り返された光は閃光へ変わり、老剣士の視覚を奪い去った。

　目を細めた男を目掛け、獲物を狙う猛獣のごとき勢いで一気に間合いを詰める。

「だらあぁっ！」

　力任せに繰り出した横凪の一閃。だが、老剣士の刃に敢え無く受け止められた。

　即座に切り返し、左からの一閃。そのまま上段からの袈裟斬り。止まらず、下からすくい上げるような一閃。

　しかし、そのことごとくを防がれてしまう。腕を伝うのは、手応えの無いいなされるような不思議な感触。この違和感は一体なんだというのか。

　そして、次の一閃でその正体に気付いた。老剣士が使う長剣の刃は牙のように波打っていた。刃同士が触れた瞬間、それを引くことで力が向かう方向を低減させ、攻撃の勢いを削いでいるのだ。

　続く、下からすくい上げた一閃も難なく脇へいなされた。しかし、ここで押し切るしかないことも充分にわかっている。

「貫け。竜骨魔剣（シャドラス・ベイン）！」

　腕を引き戻しながら、ただ一点だけを狙っていた。それは再び晒された相手の脇腹。そこだけを目掛けて突きを繰り出す。

　その瞬間、まるで時間が止まったようだった。頭を過ぎったのはセリーヌの顔。もう一度同じ道を歩むために、何としてでも勝つ。

　俺たちの出会いは偶然でなく、竜の力の導きだとしたら、こんな所で終わるはずがない。

『これは運命の悪戯か？　あるいは、時代が汝を選んだか？』

　時代は俺に、勝利をもたらすはずだ。