碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

04 幻視の魔法

「死にたい奴から、かかって来いだとぉ？　なんなんだ、でべっ！」

　因縁を付けてきたひとりの顔を、鞘（さや）に収めた長剣（ロング・ソード）で殴り付けてやった。顎が砕けたか、呻きを上げて地面を這いずり逃げてゆく。

「んのやろおっ！」

　続け様、曲刀（シミター）を引き抜いて、五人が襲ってきた。

「ほれ」

　地面へ転がしたのは閃光玉だ。

「ぐわあぁっ！　また、コレだあっ！」

　賊どもは一斉に、目元を押さえて呻く。

　またと言うことは、ナルシスもこれで奇襲を仕掛けたのか。暗闇に慣れた目だ。この閃光は思いの外、威力を発揮するはず。

　絶好の隙に、剣を片手に薄闇を駆け、その場へ残る賊どもを瞬く間に叩き伏せた。

「なんだこいつ……やべぇよ」

　恐れおののき地を這う賊どもへ、青く染まった大サイズの魔法石を次々と投げ付ける。

　氷の魔法が込められたそれが地面で砕け、倒れた賊どもの首から下を、瞬時に凍り漬けにしていった。

　賊どもの、汚ないオブジェが地面を埋め尽くす。その数、総勢十体。よくよく見れば、そう年も変わらない男どもばかりだ。ひょっとしたら、十代じゃないかと疑う者もいる。

「なんだコレ。動けねぇよ！」

「寒みぃ。痛てぇ。勘弁！」

　奴等に見舞ったのは大サイズの強力な物。数分は氷の効果が持続する。

「てめぇら、うるせぇぞ！　その口にも魔法石をぶっ込んでやろうか？」

　賊どもを一喝し、地面へ仰向けに倒れたままの人影へ近付く。肩まで伸びるウェーブがかった金髪。趣味の悪い煌びやかな服。この特徴は間違いなくナルシスだ。

「大丈夫か？　しっかりしろ」

　後頭部へ腕を差し入れ、頭だけを起こした。

　どれほど殴られたのか。切れた瞼から流れる血が視界を塞ぎ、顔は腫れ上がっている。鼻血と口内の出血で、歯も赤く染まっている。

「リュシアン＝バティストか？　すまない。僕の力では、姫を、姫を……」

　悔し涙が目元を伝う。握りしめられた拳は怒りに震え、無念さを如実に物語っていた。

「しゃべらなくていい。今、傷の手当てをしてやる。少し我慢しろ」

　ナルシスの肩へ刺さった細身剣（レイピア）を引き抜き、リュックをまさぐった。取り出したのは、止血と痛み止めの軟膏が塗られた湿布。それを肩の前後へ一枚ずつ貼り付ける。応急処置だが何もしないよりは良い。しかし、余りにも血を流しすぎると命が危ない。セリーヌを助けて、早々に戻るべきだ。

　側に落ちていたペンダントを拾い、ナルシスの手へそっと収めた。

「すぐに終わらせる。ここで寝てろ」

　沸き上がる怒り。この感情を静める術（すべ）が見付からない。少しでも気を抜けば、負の力に全てを持って行かれてしまいそうだ。

　落ち着くために、大きく深呼吸をする。

「おまえらが攫った、女魔導師はどこだ？　答えないなら、てめぇの首をはねるだけだ」

「リュシアン＝バティストか？　本当に来やがった。おまえが見張りのロンブリックを始末したせいで、片付けに苦労したんだぞ！」

「質問に答えろ、クズが！」

　鞘に収めた長剣で顎を振り抜く。鈍い衝撃と共に、吐血した男は気を失った。

「ひとりずつ締め上げて、吐かせてやるよ」

　恐怖を浮かべる者。嘲（あざけ）た笑みを見せる者。舌打ちを漏らす者。反応は千差万別だ。

「はい、はい。そこまで、そこまで〜」

　呑気な声と共に、手を叩く音が響いた。

　声の方へ視線を向ければ、神殿の柱の陰からのんびり歩み出してくる一人の男。

「うおぉっ。ドミニクのお頭（かしら）だぁ！　こいつ、ボコボコしてくださいっ！」

　床に転がる賊どもから歓声が上がる。

「リュシアン＝バティスト、気を付けろ……僕が、宿でやられたのはあいつだ……」

「忠告、ありがとよ」

　ナルシスに笑みで返してやる。悪いが、この程度の奴に負ける気はしない。

　見たところ四十代といったところか。肩まで伸びた黒髪と、だらしない口髭。身につけているのは、くたびれた皮鎧。こんな奴が頭とは、この一団もたかが知れている。

「がるるる……」

　だが、左肩の上ではラグが牙を剥いている。どうやら中々の使い手らしい。

「参ったねぇ……随分と派手に暴れてくれちゃって。さすが碧色の閃光様だ」

　辺りで凍り漬けの部下を眺め、肩をすくめる男。芝居がかった仕草が鼻につく奴だ。

「俺のことを調べたのか？」

「まぁ、触りぐらいはねぇ。こんなに危険な相手だとは思わなかったけども」

「だったら素直に降参するんだな。さもないと、あんたが危険な目に遭うぜ」

「おぉ、怖い、怖い。ただこっちとしても、大事な部下を手荒にされて怒ってんだわ」

　その目付きが、獲物を狙う獰猛な魔獣のように鋭いものへ豹変した。

「賊ごときを手荒に扱って何が悪い？　こっちだって知り合いをこんな目に遭わされて、怒り心頭なんだ」

　鞘を投げ捨て、純白の刃を解き放つ。話し合いで収まるような相手じゃない。

　先手必勝。剣を構えて踏み込むと同時に、男の心臓部へ突きを繰り出した。

　だが、敵は素早く上体を捻って避ける。突きは、男の皮鎧を掠めただけだ。

「くっ！」

　逃げる男を追うように、横薙ぎに振るった刃。しかしその一閃も、男が素早く引き抜いた曲刀（シミター）に受け止められていた。

　確かに強い。動きから察するに剣術の心得もあるはず。その汚い顔にも余裕が見える。

「そら、どうした？　碧色の閃光様」

　刃は脇へいなされ、男の反撃が来た。刀身も短く軽量な曲刀。俺の長剣と違って小回りが効く分、タチが悪い。

　次々と繰り出される連撃を受け流すも、これでは防戦一方。すると攻撃を受け損ない、左の二の腕を浅く斬られた。痛みに顔をしかめた途端、男の口元に笑みが漏れた。

　だが、俺も黙ってやられたわけじゃない。皮鎧ごと斬り裂いたあいつの脇腹にも、うっすらと血が滲んでいる。

「笑ってんじゃねぇ。その汚ねぇ顔を見てるだけで、腹が立つぜ」

　なぜか追撃を思い止まった男。その間に後退した俺は、即座に体勢を立て直した。

「威勢が良いのも、ここまでだわ」

　男は笑みを崩さぬまま、手にした曲刀を器用に振るい、８の字を描き続けている。

「曲芸でも始めるつもりか？」

　それは不思議な光景だった。薄暗い洞窟内で曲刀の刃は緑の光を照り返し、まるで生きているように蠢（うごめ）いている。その刃が、何本にも増えたような錯覚を起こした。

「がうっ！」

　ラグの鳴き声に触発されて、咄嗟に早い瞬きを繰り返した。まるで幻視の魔法だ。

「そろそろ効いてきたんじゃないの？」

「は？　なに言ってんだ？」

　嫌な予感がする。一気に畳み掛けるしかない。

　強く踏み込んだその時だ。なぜか身体が大きく傾いた。慌てて剣を杖代わりに、かろうじて体勢を保った。

　何が起こった。まるで酒に酔ったように平衡感覚がおかしい。揺れる視線の先に、薄ら笑いを浮かべる男の顔がちらついている。

「三半規管へダメージを与えたんだわ。さすがに、碧色の閃光様も抵抗できないよねぇ」

「いつの間に……」

　俺の問いへ答えるように、洞窟の奥から羽音を立てて何かが飛来した。それは蝙蝠型魔獣のショーヴ。しかし並の大きさじゃない。大型種のグラン・ショーヴが三体だ。

　シャルロットに貰った、恋する乙女の豆知識にも書かれていたはずだ。ショーヴの発する超音波は、獲物の三半規管を狂わせると。

「俺の曲刀には痺れ薬が塗ってあるんだよねぇ。もうじき身体が動かなくなるよ。さぁ、どうする？」

　男の放った強烈な前蹴りに腹を圧迫され、勢いよく仰向けに倒れていた。

　気が付くと、ラグの姿が消えている。身体へ状態異常が起こると、回復するまで竜の力が使えなくなってしまうのはいつも通りか。

　むせ返りながら上半身を起こすと、賊どもを封じていた氷も溶け出している。どうやら魔法石の効果時間も切れてしまったらしい。

「二つ名を持つ冒険者なんて言っても、大したことないよねぇ？　辛抱強くコツコツ続ければ、誰でもある程度のランクまで行けるギルド・システム。本当にご苦労さんだわ」

　横凪に振るわれてきた男の蹴り。それを左腕でどうにか受ける。

　侮蔑（ぶべつ）の笑みを浮かべ、遙か上から覗き込んでくる、吐き気のするような醜い顔。

「俺たちは、そんな冒険者からゴッソリ頂いて生きてる。地道にコツコツなんて馬鹿らしいよねぇ。もっと楽をして生きたいんだわ」

　その頭上には、大人が両腕を広げた程もある巨大なショーヴが舞っている。

　俺の視線に気付いた男は頭上を伺い、再び笑みを浮かべた。

「俺がどうやって魔獣を操っているのか知りたい、って顔だねぇ？　これ、俺のじゃないんだわ。依頼主の私物」

「依頼主？」

　困惑していると、氷の呪縛から逃れた賊のひとりが、冷えた体を擦って近付いてきた。

「ドミニクさん。こいつ、殺（や）っちまいましょうよ。もう、腹が立って仕方ねぇ」

「落ち着きなって。依頼主は、絶対に殺すな、ってねぇ。おまえたちの怒りもわかるけど、ここは我慢してもらうしかないんだわ」

　そいつが、セリーヌを攫うよう指示を出したということか。それにしても、どうしてこいつらはショーブの超音波に耐えられるのか。

　この眩暈が収まらない限り満足に動けない。しかも、身体に力が入らない。

　ドミニクは俺とナルシスを交互に眺め、再び口元を大きく歪める。

「こいつらを縛って金目の物を頂いておけ。この男を引き渡せば、依頼は完了だ！」

　手下どもの歓声を背に受け、倒れたナルシスの顔を覗き込んでいる。

「こっちはオマケだ。始末しようかねぇ？　今夜は久しぶりに、街で酒盛りと行こうや」

　賊どもの狂った歓声が広場を満たす。

「くそっ……」

　悔しさに奥歯を噛み締めることしかできない。この窮地を脱する方法はあるのだろうか。