恋水の花

43.◇約束

　どうすればいいのかなんて、俺にはわからない。

　涙華を愛しているのに、傍にいたいのに、俺は彼女を傷つけてばかりいる。

　毎日病院に通い続け、今日もずっとここにいる、と言って聞かない涙華を病室に置いて一度はアパートに戻った俺。

　しかしひとりきりの部屋でのんびりと寝ているわけにもいかずに、居たたまれなくなって結局病院に戻ってきてしまった。

　勝手にしろ、と強気で言って離れた彼女に合わせる顔などなく、俺は怜の病室の前をうろついていた。

　個室からの会話は聞こえない。寝ているのだろうか、と軽めにドアをノックをする。

　返事はなかったけれど、躊躇しながらも恐る恐る部屋の重たい扉を開けると、ベッドごと半身を起こした怜と、傍らのイスに腰掛け布団に顔を伏せて眠る涙華の姿があった。

　彼女の背にはブランケットが掛けられ、その頭を怜が愛おしそうに撫でていた。

　愛おしそう、俺にはそんな風に見えた。

「怜？」

　訝しがる俺の視線に気づいて、怜が、はっとして涙華から手を離した頃には、何か黒いものが俺の心中を渦巻いていて。

　ちくちくと、胸を刺す。

「ハルアキか」

「悪い…ノックしたんだけど」

　俺はそう言って、見ないふりをするのが精一杯だった。

　怜の左腕に厚ぼったく巻かれたギプス。まだ頬や額の擦り傷が痛々しい。

「もう、だいぶ良いんだろ？」

「あぁ。おかげさまで」

「そっか、ホントに良かった」

　嬉しいはずなのに、何かが引っかかっていて心から笑えない。

　どうして、と自問したところで答えは得られないのに。

　まさか、今さら嫉妬？くだらない。

「なぁ怜……ひとつ、聞いても良いか」

　知りたくて、知りたくて。

　けれど怖くて、聞けずにいたこと。

　今まで、そのことに何とか触れないようにと避けて通ってきた。

「涙華のこと、」

　それを、俺は告げる――。

　答えによっては、俺たちの今を壊しかねないことだけれど、このままではきっといつか後悔するから。

　驚いたように一瞬目を瞬かせた怜は、フンと鼻で笑った。

「改まって何を聞くかと思えば、愚問だな」

「それでも俺にとっては重大な問題なんだよ」

「安心しろ、そこまで女に困ってない」

　よく見るとあまり顔色の良くない怜が、楽しそうに笑う。

「マジメに答えろよ。涙華のこと、好きなんだろ？」

　こっちの気も知らないで、憎らしいくらい健やかな寝息を立てて眠っている涙華。

「ん～」と煩わしそうに声を発してもそもそと動いては、また静かになった。

　涙華の、さらつやで柔らかい髪。いつも手を伸ばせばすぐに触れられたのに。

　どうしてこうも遠くに感じるのだろう。

　やっと、近づけたと思っていたのに。

「どうなんだよ怜」

「もちろん好きだよ」

　また冗談かよ、と睥睨した怜の表情は、先程とは違って真剣だった。

　その黒い瞳が、真っ直ぐに見つめてくる。

「どうしたハルアキ？聞いといてシカトか？俺は、涙華が好きだよ」

「え……」

「バーカ！なんて顔してんだ」

　わかっていたことなのに、妙に胸が騒ぐ。

　気持ちが急いて、隠しきれないほどに不安が募る。重たい石が、胸を塞ぐ。

「涙華だって、怜のことが…」

「ハルアキ！何を焦ってんだ」

　やや強めに言われたそれに遮られて、

「弱気でどうする？俺は、涙華を想う気持ちと同じくらいハルアキも大切なんだ」

「怜」

「俺は、涙華を幸せにはできない。お前なら、大丈夫だ」

「そんなこと」

　幸せにできていたなら、少なくとも今こんなにも切ない気持ちにはなっていないだろう。

　誰もが。

　俺があまりにも無力だから、幸せになんてしてやれない。

　もう、不安などないはずだった。

　変わっていくものがあったとしても、俺だけは変わらず傍にいようと、彼女を愛していようと決めた。

　けれどそれが枷となって涙華が動き出せずにいるとしたら。

　俺は、どうしたらいいのか。

　あの時、愛しているからこそ離れたのに、結局また彼女を愛して。離れられなくなって。

　俺は、いつまで同じ事を繰り返すのだろう。

「…きっと犬を飼っていたら、こんな気持ちなんだろうな、って思うよ」

「犬？」

「そう。涙華犬」

「こんな時になんだよ」

「だよな、ごめん」

　自嘲する彼の瞳は何を映しているのだろう。元々影のあるような性格だし、遠い目をしているとは思っていたけれど、より儚く弱々しくも見える。

「ハルアキ…俺、仕事辞めるんだ」

「え？」

「疲れたなぁ。遠くにでも引っ越そうかな」

　怜の声が、遠くに聞こえた。

「怜、まさか…もう会えないなんて言わないよな？」

「んーどうかな」

「おい、なんでそうなるんだよ」

　冗談だよ、なんて笑う彼の表情があまりにも哀しげで、嘘くさい。

「だからそんな顔すんなよ、ハルアキ。…いつかまた、会えるさ」

　そんな風に言われる気がしていた。また親友が俺から離れていく。

　もう何を言っても無駄だと、何故、どうしてと引き止めたところで、怜の意思が絶対に覆らないこともわかる。

　だから、

「なぁ怜、ひとつだけ約束しろ」