恋水の花

34.◇告白

　今日は珍しく残業も飲み会もなく、真っ直ぐアパートに帰ってきた。

　けれど、淋しいひとり暮らしの部屋には当然、冷蔵庫に何も入っていない。

　残業がある日は、だいたいコンビニ弁当で軽く済ませていたから、たまには何か作ろうかと思っていたのに、米もなければ味噌もない。

　だからと言って今から何か買いに行くのも面倒だ。

　どこかにパスタがあったはず、と棚の隅から隅まで探していた時、滅多に鳴らないインターホンが鳴る。

「誰だよ忙しいのに」

　と、俺は返事をするよりも先にドアホンを確認する。

　すると、玄関の前に佇む人影。

　俯き加減で顔は伺えないけれど、顔に流れた髪を耳に掛ける緩慢な仕草は、愛しい彼女のものだとすぐにわかる。

　本当は飛び上がるほど嬉しいけれど、出来るだけ普通に、平穏を装ってドアを開けると、ハッと顔を上げ、強ばった頬を無理やり笑みに変えた涙華。

「どうした？」

「ハルアキ、ごめんね。この前せっかく来てくれたのに追い出しちゃったでしょ？お礼も言ってなかったしさ。おかげですっかりよくなったから」

「そっか。まぁ、入れよ。寒いだろ」

　うん、と口端だけで笑ってみせる彼女は、どこか切なげで。

　 どうしてもっとうまい嘘が吐けないのか。

　今は、そんなイジワルなことは聞かずに、ベッドに座らせて好きなだけ黙らせておいた。

　龍那とケンカした時なんか、理由も述べずに呼び出されたりなんてことはしばしば。

　何か嫌なことがなければ、俺の所になんて来ない。

　今にも泣き出しそうに顔を顰めておいて、何が「お礼言ってなかったしさ」だよ、ふざけるな。

　そう思いながらも、彼女の好きなホットミルクティー（甘め）を作っているのは、理由はどうであれ、いざという時頼ってくれることが嬉しいから。

「ありがと。やっぱりハルアキが作ってくれるのが一番おいしいや」

「だろ、今更気づいた？」

　一口飲んで落ち着いてから、ようやく顔を上げた涙華。

「ごめん」

「なーに謝ってんだよ」

　ベッドに腰掛けて深く項垂れている涙華の頭をペチ、と軽く叩くと「う」と呻いたっきりで他の反応は見られない。

「あー泣くなよ」

　それだけで、わかってしまう。声も出さずに泣いている事くらい。何かを抱えていることくらい。

「腹空いたろ？おいしいパスタでも作ってやるから。な？」

　再び頭を叩いて、わしゃわしゃと髪を撫でると、「んー」と低く唸る声。

　そんな弱り切った彼女の肩を、優しく抱き寄せてやれたら。涙の理由（わけ）なんて話さなくて良いから、俺を求めてくれたら。俺を好きになってくれたら…そしたらもう、傷つく事なんてないのに。

「やめたやめた！一服してくるから、その間に泣きやめよ。飯はその後だ」

　逃げるように踵を返し、ベランダに出ようとした俺の背中に、

「待って！」

　声を張り上げて縋り付いてきた涙華。

「何だよ」

　ずっとずっと、待ち望んでいた言葉。

「行かないで」

　思わぬ状況に、胸は勝手に高鳴る。満足するどころか、その先すら期待して気持ちが急く。

「おい、おい、何だよ。泣く胸を貸してくれる男もいないのか？」

「だ、だって」

　シャツを握りしめて、ぴったりと背中に張り付いてくる涙華。

　彼女の息づかい、わずかな体温を感じる。

　柔らかなそれの形さえもわかってしまう程に密着していて、俺の理性を掻き乱す。

「べつに、いいけど。鼻水つけるなよ」

「……ごめん、ついた、かも、しれない」

　短く言葉を切って言う涙華の声は徐々に小さくなり。

　語尾はもう溢れてきた感情を抑えることができず、涙に消えた。

　きっと、きつく噛み締めた唇を震わせて、それでもなお堪えようと声を押し殺して。

「涙華」

　彼女は、俺の背中におでこをくっつけて、小刻みに震える

　ぎゅっと。

　もう、これ以上は……

「……キ、ハ……ル、アキ」

　解読するのに時間が掛かったけれど、涙に掠れた声で何度か俺の名を呼んだ。

　呼んだ、から…だからもう抑えきれなくて、

「え？」

　気づけば俺は正面から涙華を抱きしめている形になっていた。

　肩を抱いて、強引に閉じこめる。

「……結婚、しよう」

「え？…やめてよ、冗談なんか」

「俺はいつもマジメだけど」

　涙華でないとダメだと、今更になって気づく。

　俺でないと彼女を幸せにできないとわかった。この想いだけは、変わらない。

　けれどあの頃のように、迷いや不安はないから。

　何度ふられようと、やっぱり俺には涙華しかいない。今なら彼女を愛せたことを誇りに思える。

「傍にいることくらいは、できるから」

　もう泣かせはしないから、そんなカッコイイことは絶対に言えないけれど、いつか言える日がくるように努力するから。

　と、そんな想いも込めて。

「絶対涙華より長生きするから……人間ドック行くよ」

　失う痛みはもう与えたくない。

「ハルアキ」

　一方的に抱きしめていた彼女の身体から力が抜けて、そっと寄り添うように体重を預けてくる。

「良いの？私なんかで」

「仕方ないだろ」

「本当に？」

　涙を拭いて囁くように言った涙華。

　意外に高い彼女の体温を、抱きしめた腕から感じる。

　返事など疾うに知っているくせに、と思いつつ、「いいよ」と改めて答えてやる。

「じゃぁ……愛して」

　言われなくても愛してる、なんてことは言わない。

　これから、俺の存在価値を彼女に叩き込まなくてはならないから。

「まかせとけ」

　そんな軽い言葉を添えて、更に強く抱きしめた。

　こうすればその心さえも手に入るかのように、強く。