恋水の花

20.○冷たいキス

　昨年、会社の近くにできたばかりだという小さな居酒屋。

　怜の行きつけだというこの店はカウンターと座敷席が2部屋だけ。

　こじんまりとしているけれど、お客みんなが仲良くなれるようなアットホームな感じが彼のお気に入りなのだという。

「てか、先輩なんだからおごってくれたって良いじゃん。可愛い後輩でしょ？」

「誘ったのはそっちだろ」

「え～ケチ」

　とりあえず、いつもの。

　で出されたのは、キンキンに冷えた瓶ビール。

　ビールは正直苦手だったけれど、お互いにグラスに注ぎあって乾杯したそれは、格別。

　初めてビールが美味しいと感じた瞬間だった。

　あまり飲めないから、と遠慮していたにも関わらずひとりで瓶ビール一本を開けてしまった私。

　血液全てがアルコールに変わったかのような、ふわふわした感覚に囚われる。

　久しぶりの感覚。

「ねぇ怜、沙奈湖さんいなくて寂しい？」

「は？」

　一瞬、驚いたように目を大きく見開いた怜。

　泳いだ瞳が私に気づいて目が合うと、彼はくだらない、とでも言いたげにフンと鼻を鳴らす。

「まったく、素直じゃないなぁ怜は」

「答える必要はない」

　怜はピシャッと言って、日本酒を再度注文する。

　アルコールなど入っていないのではないかと思わせる程、彼は顔色ひとつ変えずにお酒を楽しんでいた。

「いいじゃーん。ちょっとくらい幸せわけてよぉ」

「何だそれ。分けてやる幸せなんてあるかよ、バーカ」

「バカとは何？」

「仕方ないだろ？事実だ」

「あーそぉですか」

　言った後楽しそうに笑った怜をキ、とにらみ付けると、今度は声を出してますます笑い出す。

「ひどいよーそんなに笑うなんて。どーせ私はバカですよ」

「ごめん、冗談だよ」

　場をわきまえてか、左手の甲を軽く口元に当て声を押し殺しながら笑う怜。

　彼の偽りのない柔らかな表情。

　彼の心に触れることができなくても、こんな風に傍にいることができるなら。

　友達として一番になれるなら、それでもいいと思っていたから。

「幸せかどうかなんてわからないけど、沙奈瑚がイタリアに行く前に、言ってくれたんだ。愛してる、って」

　そんなこと聞きたくなかった。

　聞かずに済めば、この先を望むことはなかっただろうに。“友達”だってステキな言葉だと思っていられたのに。

　沙奈瑚さんの立場を羨ましいと思うこともなかっただろうに。

「怜、嬉しそうだね」

　お酒を煽るペースがアップする。

　私は、怜の飲んでいた日本酒まで横取りして一気に流し込んだ。

「おい、飲み過ぎじゃないのか？」

「そう？私は全然平気～」

　体中の血管が大きく脈を打ち始め、猛スピードで血液が体内を駆けめぐる。

　壊れてしまえば、きっとこの心は傷つかずに済む。

　感覚を麻痺させてしまえば、泣かずに済むから。

　意識が吹っ飛んでしまうくらい飲むしかなかった。痛みが消えさえすれば、どうなったって構わないから。

「ソファでいい？」

　耳元で囁かれる心地よい声音。

　今だけは、私のもの。

　アルコールが入って気持ちが大きくなっていた私は、そんな風に思えるくらいの余裕さえあった。

「んー？どこでもいい～」

「どこでもいいんだったら、道端に捨ててきた」

　重い、とソファの上に落とされる。

「怜のバカーひどい」

「ひどいのは涙華の態度と顔」

　何だかんだ言いながらも、結局飲み代を全部払ってくれて、おまけに酔いつぶれて半分眠っていた私をタクシーに乗せ、肩を抱いてアパートまで送ってくれた。

「飲めないなら飲むな」

「でも飲みたい気分だったのぉ～」

「いい歳して酒の飲み方も知らないのか？あー疲れた」

　フローリングの冷たい床に座り込んだ彼は、ネクタイを緩めてシャツの首元を寛げる。

「怜～ごめんなさーい」

「この酔っぱらいが。俺は帰るからな、暖かくして寝てろよ」

　怜は幼子を諭すように、私の頭をポンポンと叩いて立ち上がる。

「え、待って！」

　あと少し。

　もう少しだけ、そんな気持ちからか、私は咄嗟に彼の腕をつかんでいた。

　全体重が掛けられた怜はバランスを崩して、私と共に床に倒れ込む。

「痛ってーな」

「淋しいの、傍にいて」

　懇願するように言って、私は彼の腕に縋り付く。

「涙華？どうし、」

　何をどうしたらいいのか、わからなくて。

　ただ傍にいて欲しい、その一心で、私は彼の言葉を遮り押しつけるように唇を重ねた。

　乾いたそれが一瞬だけ触れて……

　離れた頃には、怜は私を突き飛ばす勢いで立ち上がっていた。

「酔ってるからって、こーゆーのよくないんじゃない？」

　こんな時でも冷静に物事を言う彼に対して、私は何も返すことができなかった。

　彼の態度にショックを受けたのなら、涙くらい出ていただろうに、なぜか泣けなかった。

　わかっていたから。

　あまりに惨めで無様すぎて、酔いなんて吹っ飛んでいた。

　友達の資格さえ失うかもしれないのに、私はなんてことをしてしまったのだろう。

「バカみたい…」

　怜が出て行ったひとりきりの部屋で、私はもう、笑うしかなかった。

　気持ちのないキスは、どうしてこんなにも、冷たいんだろう。