恋水の花

17.◇理想の関係

　どんな顔をして帰ればいいのだろう。

　どんな言葉をかけてやればいいのだろう。

　愛しい人に。

　昨日は、稜にも連絡したが、旦那が帰ってきているからと断られ、無理言って頼み込んだ友人の家に泊めてもらった。

　けれど友人の所に居る時も、仕事中も、いつだって考えるのは涙華のこと。

　ずっと彼女のことばかりが頭を巡っていて、何も手に着かなかった。

　今までだって何度もケンカをしたけれど、それは涙華を信じていたし信頼されていたから、どんなことを言い合っても仲直りをする自信があった。

　しかし、涙華の心がまったく見えなくなってしまった今、どうしていいのか、正直わからない。

　それでも彼女の傍にいたいという気持ちに変わりはない。

　だから、とにかく帰って話をしようと決めた。話せばきっと、分かり合うことができるから。

　そして、俺はアパートの部屋の前まで来て、大きく深呼吸をする。よし、と気合いを入れて、何があっても笑顔でいようと、心に決めた。

　ドアを開けると、玄関にあったのは涙華のお気に入りの靴と、見知らぬ女性物のブーツ。

「客か？」

　友達の少ない涙華に、来客とはめずらしい。

　挨拶でもするか、とリビングへ向かおうとした時、中から聞こえてきたふたつの声、

「じゃぁハルアキさんは、あなたにとってどんな方なの？」

　初めて聞く、女性の声だった。

　少し高めの品のあるその声に、涙華が答える。

「ハルアキは、ただの…」

　彼女は何と答えるだろう。

　俺は、妙に高鳴る胸を抑えて、耳を澄ます。

　すると、

「彼はただの、居候（いそうろう）、です」

　言って涙華は、笑顔でも添えただろうか。

　そして俺のことを蔑むように思い浮かべただろうか。

　今にも消えてしまいそうな小さな声だったのに、その衝撃は、一瞬目眩が襲ってくる程に強いものだった。

　彼女の答えに嘘はないのに、一体他にどんな答えを期待していたというのか。

　“恋人”　

　ふと思い浮かんだ言葉を消去して、あり得ない考えに思わず自嘲してしまう。

　望んだ答えは、今の俺たちの関係とは程遠いものだから。例えそう答えたとしてもきっとこの心は満足しない。

　だからもうどうにでもなれ、と俺はリビングに乗り込む。

「ただいま、涙華」

「え、ハルアキ！お、お帰り」

　突然の帰宅に明らかに動揺を隠せない涙華。

　彼女は泳がせた瞳を背けて、手にしていたふたつの写真立てを元の位置に戻した。

「今日は早いんだね、びっくりしちゃった」

「あれ、お客さん？めずらしいな。…こいつ友達いないんで、よかったら仲良くしてやってください」

　隣の女性に満面の笑みで言うと、

「はい。こちらこそ」

　と、彼女は微笑み返し軽く会釈をする。

　涙華とは大違いで、まさに大人の女性という雰囲気を纏っている彼女。

「うわぁ～涙華がすげぇ美人と知り合いとは」

「沙奈瑚といいます。涙華さんには倒れたところを助けていただいたんです」

「へぇ～。涙華、それいつ？」

「えっと…せ、先週かな？」

「ふーん。初耳」

　何故か目を泳がせている涙華についイライラしてしまう。だからもっと、追い詰めたくなる。もっと、俺の事で苦しめばいいのに。

「どうした、涙華？元気ないな」

　俺はテレビの前で硬い表情のまま佇んでいる彼女の傍に寄り、片手で、細い肩を引き寄せた。

「俺が居なくて淋しかった？」

「ちょ、ちょと何？やめてよ」

　彼女に聞こえぬようにと、できるだけ声をひそめて抗う涙華。

「それはないだろ、毎日俺の腕の中で眠ってるくせに。冷たい奴だな」

「やめて！」

　思い通りの反応で、顔を赤らめて怒鳴る涙華が可笑しくて、つい笑ってしまう。

「何が可笑しいの？ちょっと、こっち来て」

　俺は涙華に強く手をつかまれ、引かれるままにリビングを出た。

　その冷たい指先をぎゅ、と握り返したかったけれど、玄関へと続く廊下に出ると、それを思いっきり振り払われた。

「事実だよ？何で怒ってるわけ？」

「彼女の前であんなこと言う必要ないでしょ？」

「じゃぁ何？俺が悪いの？」

「ふざけないでよ」

「ふざけてねーよ！なんなら、龍那の代わりにって言葉も付け足しておくけど」

「どうして、そんなこと」

「俺何か間違ったこと言った？」

「それは…」

　言葉に詰まる涙華。傷ついた目。怯えたように。

　そしてその大きな瞳が揺れ始め、何かを言いかけ開かれた唇は、流れ落ちた一粒の涙によって震えに変わる。

「言い返せよ」

　自然と両手は胸元に運ばれ、涙華は何かをギュッと祈るように握りしめている。

「また黙りか？」

　彼女がいつも握りしめているのは、龍那とのペアリング。

　彼女のサイズの指輪は、龍那の骨と一緒に眠っている。納骨の際に涙華がそれを骨壺の中に納めているのを、俺は見ていた。

　龍那の指輪は、涙華が常に首から下げ、より心臓に近い所で彼を感じているのだった。

　いつも、龍那と共に。

「なんか言えよ、泣いてごまかすな」

　言いたいことがあるのなら、直接俺に言って欲しかった。

　彼女が何を考えているのかなんて、何を求めているかなんて、今の俺では察することなどできないから。

　バカだから、言ってくれないとわからない。

　何も言わずに指輪を握りしめ、こうして今も龍那に助けを求めている涙華。

　もう二度と声を聞くこともできないのに、抱きしめてくれる腕も涙を拭いてくれる指もないのに、今でも龍那を想っている。

「なぁ…俺は、いつまで待てばいい？」

　気持ちを知りたくて、俺は息も触れ合う至近距離で彼女を見つめる。

　心を覗きたくて、本当の声を聞きたくて、キスをするかのように額と額を合わせる。

「なぁ」

　真実を知りたくて、無理矢理に額を重ねる儀式を利用する。

「嫌ッ！ひどい。ずるいよハルアキ」

　避けるように俯いた涙華に腹が立ち、俺は両手で彼女の肩をつかんで壁に叩きつけた。

　痛っ、と小さく悲鳴を上げた涙華。

「ずるいのはどっちだ？…いつになったら、心を開いてくれる？」

　お願い、泣かないで。

　龍那を忘れろ、とは言えない。

　俺だけを見て欲しいだなんて、言わない。

　いくら俺でもそれが叶わないことくらい、知ってる。

「俺じゃぁダメだもんな」

「ハルアキ……私は、」

「やめろよ」

　本当は、胸元の指輪なんて奪い取って捨ててしまいたい。

　そんな物があるからいつまでも前に進めないんだ、と言ってやりたい。

「俺なんかじゃ、お前の傷を治してやることも、龍那の代わりになることもできない」

「代わりだなんてそんなこと。ハルアキがいてくれるからこそ私は、」

「もういい！」

　俺は彼女の言葉を遮って、吐き捨てる。

「だったらどうして！」

　どうして俺を見てくれない？

　そう続けるつもりだった。

　けれど、結局その先を濁してしまう自分に、余計に腹が立った。

「ハルアキ？」

「もういいんだよ！」

「でも、」

　それでも続けようとする彼女の口を、塞いでしまう。

　抗う涙華の腕を壁に押さえ付けて、噛み付く勢いで唇を重ねた。

　強く、無理矢理に割って入ったそこで泳ぐ温かいものを捕まえて、深く吸い上げる。

　くぐもった声が俺の口の中で響いて拒絶される。

　息苦しさから顔を背けた涙華の吐息を追って、もう一度、深く。

　頑なだった彼女の身体から一瞬力が抜け、同時にこぼれ落ちた涙。

　今まで涙華と一緒にいたのは、好きだから、傍にいたいから。

　ただ、それだけだった。

　けれどいつから、彼女に何かを求めるようになってしまったのだろう。

　これ以上一緒にいたら、きっと…

　唇が、離れる。

　そして温もりさえも、消えて。

「俺は消えるよ。…ただの居候は、もう終わりだ」

　彼女はもう、何も言わなかった。