『無魔』のレッテルを貼られた元貴族の少年。追いやられた辺境の地で最強の加護魔術師となる。

第246話 闇の中の少女

「ここは……」

　少女が発した弱々しい声は、唇から漏れると同時、湿る空気に吸い込まれていった。

「どこ……なの……？」

　少女は力無げに上半身を起こすと、不安そうに周囲を見回す。

　しかし、辺りは暗く、視覚からはここがどこであるかという情報は得られなかった。

　少女は、視ることを諦め、別の感覚に頼る。

　手のひらから伝わる、粗く削られた岩肌のような硬く冷たい地。

　肌に纏わりつく、雨が上がった直後のような重く湿った空気。

　それらから少女は直感的にここが外であると判断するも、青く煌めく湖の恩恵がないことに戸惑いを覚えた。

　では建物の中なのか──。

　しかし少女は黴臭さの混じる、このような粗末な部屋に記憶はなかった。

「早く帰らなければ……」

　少女は立ち上がろうと全身に力を入れる。

「──つっ」

　しかし、背中がひどく痛むことに、美しい顔を歪めた。

　こんな場所で寝ていたのだから無理もない。

　痛みを堪え、ふらついた足取りで立ち上がった少女は──、

　どれほど間、この場で横たわっていたのか……

　それよりも、なぜこのような見知らぬ場所で……

　混乱する思考に、俄かに焦燥感が襲ってた。

　鼓動が少しずつ早くなり、こめかみのあたりが、ツン、と痛くなる。

「まずは落ち着かないと……」

　不安を振り払うように頭を小さく振った少女は、何度か深呼吸をすると、いま一度周囲を確認した。

　すると、暗闇に目が慣れてきたからか、心拍数が整い視野が広がったからか──頭上から微かな光が注いでいることに気がついた。

「やはり外──」

　見慣れた月明かりを期待して夜空と思しき頭上を見上げた少女は、

「──っ！」

　その光の源に一瞬息を止めた。

　淡い明かり。

　確かにそこに光はあったのだが──それは月から降り注がれているものではなく、魔道具によるものだった。

　そしてその魔道具から発せられる妖しい光は、なにかを浮かび上がらせているのだが──、

「──はうっ！」

　それがなにであるか理解した少女は再び息を呑んだ。

　魔道具によって照らし出されていたもの。それは巨大な石像の頭部だった。

　闇間に浮かぶ巨像の顔──。

　その不気味な光景は、筆舌に尽くし難い恐怖を少女に与えた。

　一刻も早くここから立ち去らなければ──。

　少女の本能が危険を促す。

　仮に、像が少女の信仰する神であったのだとすれば、少なくともここまでの恐怖心は抱かなかっただろう。

　むしろ反対に、跪き、祈りを捧げていたかもしれない。

　しかし、いま、少女を見下ろしているのは記憶の欠片にもない顔──。

　再び激しい不安と動悸に襲われた少女は、とにかくここから離れようと、方角もわからないまま闇雲に駆けだそうとした。

　だが、その時。

「目が覚めたか」

　巨像の後方から声が聞こえた。

　声とは反対側、巨像の正面に向かって逃げ出そうとしていた少女は、ビクリ、と身体を硬直させ、動きを止めた。

　そして、ややあって覚悟を決めたかのように声のした方へ向き直る。

　すると薄暗い明かりを手にしている黒い影がそこに現れていた。

「どこへ行く」

　影から発せられる無機質な男の声に、少女の背筋に悪寒が走る。

　まさか──。

　少女は慌てて身に着けていた衣服を確認した。

　しかし、着衣に乱れがないことにわずかに安堵するも、少女は、

「ど、何方ですか……？」

　震える声で人影に向かい誰何した。

　だが、男はそれに応えることはなく、一歩、また一歩と少女に近寄ってくる。

　少女は男が近寄る分だけ、ジリ、ジリ、と後退る。

「ここはどこなのですか……？」

　少女の問いに、やはり男は応えない。

　心の底から恐怖を覚えた少女の手は、無意識のうちに髪飾りに触れていた。