電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１８－４．圧倒

『ひどいな』さして困った風もなく〝トリプルＡ〟。

〈あら、〉〝キャサリン〟は感心した風に、〈ステップは随分上手いじゃない〉

『単なる逃げ足だ――よ！』

　科白の間に軌道エレヴェータ管制室のモニタが半分ほどブラック・アウト。

『あーあ、』〝トリプルＡ〟に減らず口。『せっかちだなァ』

〈女を待たせるものじゃないわよ〉澄まして〝キャサリン〟。

『これでも？』不意に〝トリプルＡ〟。

　視覚、ウィンドウがポップ・アップ。描画は宇宙港〝クライトン〟近傍のネットワーク図――が錨泊船を捉えている。

〈あら、〉〝キャサリン〟は素知らぬ振りで、〈今度は手品でも？〉

『ま、ちょっとした細工だよ』

　〝トリプルＡ〟が語る間にズーム、中心に錨泊船、その１隻。タグには『輸送船〝ポーリ〟』、さらに記述して『船籍：〝サンティーニ商会〟』――が。

　船籍にモザイク、書き換わる――〝メルカート〟。

　〝トリプルＡ〟が一言、『こいつが尻尾だね』

〈〝メルカート〟に喧嘩を？〉嘲るように〝キャサリン〟。〈安く上がるものじゃないわよ？〉

『仕掛けるのは、』したりと〝トリプルＡ〟。『僕じゃないさ』

　視覚へさらにウィンドウ。中央のロゴに〝パラディ商会〟、そしてノイズが一瞬。

　映ったのは黒髪を撫でつけ、青い瞳を復讐に燃やす壮年の男――アントーニオ・バレージ。

『貴様が敵の片割れか』

　そしてネットワーク図から錨泊船の接続が――消える。

〈よく私を信じる気になったな〉ＳＭＣ４Ｉ－２２ネクロマンサの操縦席、ウェズリィ・ガードナー少佐が苦笑を刻む。〈貴官達を襲った航宙隊の隊長だぞ？〉

〈信じたわけじゃない〉電子戦士官席から返してキース。〈だから俺がここにいる〉

〈使えるものは何でも使うってか〉ロジャーが奥、電子戦曹士席から混ぜ返す。〈澄ましてられるほど大所帯じゃないからな〉

〈眼付け役がいたところで、〉ガードナー少佐が肩をすくめた。〈私がその気になったら艦隊丸ごと運命共同体だ。賭けにしちゃ分が悪そうだが？〉

〈あんたに帰る場所はない、ガードナー少佐〉キースが冷徹に言い放つ。〈それに俺への興味もある。こっちにしてみればそれでいい〉

〈言うことが違うね、どうも〉ガードナー少佐が小さく肝を抜く。〈ま、どっちにしろ息が詰まるよりはいい――発進用意よし〉

〈こちらヘインズ、〉キースが〝オーベルト〟管制中枢へ呼びかける。〈〝ネクロマンサ０００〟発進用意よし〉

〈こちら〝オーベルト〟、了解〉視界に戦術マップ。〈管制中枢に同期、微加速前進――健闘を祈る〉

『そう逃げ急ぐな』怨念を滲ませたバレージがいっそ笑む。『せいぜい遊んでいけ』

〈あら、〉涼しい声で応じて〝キャサリン〟。〈これで勝ったと思ってるの？〉

『貴様がデカブツなのは承知の上だ』バレージが鼻息一つ、『逃げるにしても容量食らいで転送時間が、プロセッサ上で勝負するにもクロック数が余計にかかる』

〈ストーカは嫌われるわよ？〉色を保って〝キャサリン〟。

『それを貴様は錨泊船の向こう、』バレージが示して指一本。『宇宙港区画と〝メルカート〟のマシン・パワーを借りることで時間を稼いでいたはずだ』

〈あーら怖い、〉〝キャサリン〟の声が芝居がかる。〈女は理屈で口説くものじゃないわ〉

『だが私の存在は計算外だったようだな』バレージが片頬を釣り上げる。『これで貴様は袋のネズミだ』

　そこで、クラッシャが発動した。配線が飽和し、プロセッサが焼き切れ、ネットワークが沈黙へと落ちる。

『クラッシャ作動確認』〝トリプルＡ〟が開いてウィンドウ。『それにしても容赦ないね』

『手を抜いていられる相手とは聞いていないな』鼻を鳴らさんばかりにバレージ。『いい加減こちらも業を煮やしていたところだ。丸ごと焼き払わんだけありがたく思え』

『怒り心頭だね。怖い怖い』軽やかに〝トリプルＡ〟。『走査開始』

　〝トリプルＡ〟が管制室のネットワーク、クラッシャ跡にスウィーパを走らせる――と。

『抜けた!?』

　一隅に抜け穴、大きくない。その先にあるのは――、

『〝ゴースト００２〟――』〝トリプルＡ〟に怪訝の一語。『――まずい！　狙いは〝ダルトン〟か!!』

〈軌道エレヴェータ〝クライトン〟よりメッセージ！〉フリゲート〝ダルトン〟の戦闘指揮所、ナヴィゲータの声が上がる。〈『発：〝トリプルＡ〟、宛：〝ダルトン〟、緊急要請：〝ゴースト００２〟を撃墜されたし』!!〉

　メイン・モニタの戦術マップに〝ゴースト００２〟の現在座標が強調表示。高々度軌道へ退避しつつある〝ダルトン〟から狙えない位置取りではない。

〈艦長代理!?〉副長席から砲術長ピーターソン大尉が問いを投げる。

〈命令系統を無視してよく言う〉艦長席からモロダー少佐が鼻息一つ、〈覗き屋風情が何を偉そうに〉

　――と。

　視覚に赤。聴覚に警報。

　電子戦担当士官から悲鳴。〈最優先コード受信！〉

　視覚へ浮かんで緊急表示、『第３艦隊最優先コード：狙撃』『目標：〝オーベルト〟』

〈どこから……!?〉

　モロダー少佐が問うまでもなく、戦術マップ上に〝ゴースト００２〟が強調表示、『最上位命令系統』のタグが立つ。

〈デバッグは!?〉モロダー少佐が語尾を跳ね上げる。〈バックドアは〝Ｋ．Ｈ．〟のナヴィゲータが……!?〉

〈トラップ反応なし！〉打ち返す電子戦担当士官の声が青い。〈デバッグ効いていません!!〉

〈戦術マップにクラッシャを！〉ピーターソン大尉に機転。〈敵に〝オーベルト〟の座標を渡すな!!〉

〈駄目です！〉電子戦担当士官の声が悲痛に満ちる。〈コマンド受け付けません!!〉

〈甘く見られたものね〉そこへ〝キャサリン〟の声が差す。〈この程度で何とかしたつもり？〉

　ウィンドウ上、主砲の出力設定が跳ね上がる。戦術マップに〝オーベルト〟の現在座標。姿勢制御の軽いＧ。

〈〝ダルトン〟姿勢変更！〉

　第６艦隊旗艦〝ゴダード〟、通信スタジオ。ヘンダーソン大佐の聴覚へ報告が割り込む。合わせて視覚へ戦術マップがポップ・アップ、高々度衛星軌道にあるフリゲート〝ダルトン〟の座標と主砲軸線が強調表示。

「何を……!?」蚊帳の外に置かれたマリィから問い。

「何も」大佐がマリィへ肩をそびやかす。

「何を隠しているの!?」マリィがケルベロスの撃鉄を起こす、硬い音。

「ただ、」軽く大佐。「互いの位置を探り合っているにすぎんよ。言わば前哨戦だな」

「キースに危害を……！」マリィの声に険。

「正当防衛だよ」大佐は小首を傾げて、「それに君が引き鉄を引いてしまったら……」

「あなたの信用は地に墜ちるわよ」マリィから念押し。

「同時に」大佐の片頬が小さく歪む。「エリックの命運も」

　詰まる。マリィ。血の気が引く。

「そこは使いどころということだな」大佐はいっそ優しげに、「よく考えてみてくれたまえ。さて――、」

　そこで大佐は声を振り替えた。〈司令――艦隊、主砲斉射用意〉

　フリゲート〝ダルトン〟から自動射撃。主砲斉射――それが４連。

　光束は目標座標を過たず――、

　〝ゴースト００２〟からそれを観測した〝キャサリン〟の意識に――怪訝。

　――反応なし？

　そこへ。

　――あーら、おあいにく。

　割り込んだ気配――〝キャス〟。

　――いたの？

　〝キャサリン〟にむしろ笑み。

　――囮に食い付いといて勝てる気？

　〝キャス〟から挑発。

　――ァはン。

　ゴーストのプロセッサ上、コアとタスクを密かに集めて睨み合い――わずかにナノ秒。

　動く。喰らう。リソースを奪い固めにかかる。クロックを争う喰らい合い――刹那の勝負。

　そこへ――。

　――!!

　クラッシャ。炸裂。そもそもの足場、プロセッサが昇天する。

　続いて――〝ダルトン〟の主砲が〝ゴースト００２〟を灼き抜いた。

『どっちだ？』〝トリプルＡ〟が声に緊迫を滲ませる。『いや、来る――かな』

　軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室。戦術マップからは今しも〝ゴースト００２〟が消えたところ。

「来る？」ドレイファス軍曹が語尾を跳ね上げる。「何が!?」

『ふン、』不敵にバレージ、『意趣返しのつもりか？』

「何のつもりで――？」バカラック大尉が言いさした――その時。

〈来るわ！〉悲鳴じみて〝キャス〟。〈何よあの手数……!?〉

〈ハイ、〉そこへ〝キャサリン〟、余裕の声。〈また会ったわね〉

　そこへバレージ、有無も何もなくクラッシャ発動。〝ゴースト００２〟へと通じるルートを灼き潰す。

〈どうしたの？〉〝キャサリン〟におどけ声。〈トロいデカブツなんでしょ私？　手間取っていていいのかしら？〉

　バレージに無言――舌打ち。

『どうも語弊があったようだね』〝トリプルＡ〟が軽やかに、『随分と雰囲気が変わったんじゃないかな？』

〈そ、〉〝キャサリン〟が語尾を弾ませて、〈女の装いには気を遣っておくことね〉

「何が狙いだ？」バカラック大尉が問いを投げつける。

〈決まってるでしょ？〉〝キャサリン〟から冷えた声。〈第３艦隊の尻尾〉

『教えるとでも？』〝トリプルＡ〟が挑発。

〈じゃなきゃここを洗うまでよ〉平然と〝キャサリン〟。〈〝キャス〟が来てるでしょ。あの子の足跡があれば充分〉

『させると思うか？』バレージに低い声。

〈止めてみたら？〉〝キャサリン〟は舌なめずりせんばかり。

　その時――、

　警報。視覚へ表示――補助電源に異常発生。

　バレージからクラッシャ、マシン・パワーに物を言わせたスウィープ攻撃。

〈甘いわね〉〝キャサリン〟に鼻息一つ、〈それでごまかされるほど――〉

　暗転。電源断。外殻部との中継網。補助電源の供給を失ったネットワークがカオスの底へと沈み込む。

　さらに電源断。外殻部のレーザ通信機が一斉に機能を停止した。

　――たっぷり半秒、さすがに緊急電源が作動する。

「やった――のか？」ドレイファス軍曹がモニタ群、緊急起動画面を眺めて洩らす。

「無茶苦茶やりやがって」バカラック大尉が頭を掻く。「補助電源から切るってな、どんな無茶か解ってるのかあいつら」

「さすがに接続は維持できませんか」溜め息混じりにドレイファス軍曹。

　中継網を補助電源から落としたとなれば、外部との接続は断たれるのが道理。管制室内部へ退避したナヴィゲータならともかく、外部から接続している人間は放り出されるのが理の当然。

「あのナヴィゲータは？」バカラック大尉から素朴な疑問。

「尻尾残すようなヤツじゃないでしょう」ドレイファス軍曹が苦笑い。「逃げててくれるといいんですがね」

　――そこへ。

〈そう思う？〉軽やかな声は――〝キャサリン〟。〈甘いわね〉

「な……！」ドレイファス軍曹に絶句。

〈やるんなら徹底しなきゃね〉〝キャサリン〟の澄まし声。

　と、ウィンドウがポップ・アップ。中の模式図が示して――、

「電源の遮断シークェンス!?」ドレイファス軍曹が気付いた。

〈ご明察〉楽しげに〝キャサリン〟。

　その間にも模式図上では電源遮断シークェンスが逆回しに再現され――、

〈ほら、〉〝キャサリン〟が模式図の数カ所を強調表示。〈慌てるから尻尾が見えてるわ〉

「まさか……！」バカラック大尉が言いさしたところで、

〈それじゃあね〉嘲笑含みの声を残して、〝キャサリン〟が消える。