電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１７－１０．決壊

『聴いての通りだ』星系〝カイロス〟へ、〝放送〟の中からケヴィン・ヘンダーソン大佐が告げる。『最初の〝Ｋ．Ｈ．〟、全ての始まりの名は――キース・ヘインズ』

〈キース!?〉〝キャス〟の声が裏返る。

『キース手前!?』シンシアの語尾が跳ね上がる。

『ヘインズ、お前が？』オオシマ中尉が疑問を投げる。

「ヘインズ!?」イリーナの驚き顔は呆れがち。

「キース……」

　ただ一人、ロジャーの声が低く据わる。その視覚、カーク・ヒューズ博士の率いる研究生の名に連なって――キース・ヘインズ。

「言われてみりゃ、」顎をなでてロジャー。「腑に落ちるところァあるわな」

　そこで〝放送〟に――顔。

　やや細めの顔立ち、鋭い眼、焦茶色の髪。その相貌に付して名――ジャック・マーフィ、本名キース・ヘインズ。並んで映像が立ち上がる――〝クライトン・シティ〟からの〝放送〟を捉えた遠景、マリィの傍ら、同じ顔。

『なるほど、〝Ｋ．Ｈ．〟でもあった私を追求するのなら』ヘンダーソン大佐が片頬に笑みを刻む。『ならば、最初の〝Ｋ．Ｈ．〟たるキース・ヘインズもまた、糾弾の矛先に立たねばならんな』

「こいつか！」軌道エレヴェータ〝クライトン〟の管制中枢、管制室長席でバカラック大尉が歯を剥いた。「あのハードボイルド気取り！」

「誰です？」制御卓からドレイファス軍曹が振り返る。

「いけ好かない壊し屋だ」答えるバカラック大尉の言が苦い。「〝あの〟オオシマ中尉と肩を並べてるのを見た。ありゃ間違いなく同類だ。性根がねじくれてるとしか思えん」

「何だと、エドワーズ!?」ロジャーへ振り向いてオオシマ中尉。

『ロジャー手前、どういうことだ!?』シンシアが声を尖らせる。

「〝イーストウッド〟の陸戦隊に暗示かけようとした時」ロジャーが頬を掻きつつ眼を投げる先に――キース。「あン時に馬脚出してたんだよ、なァ？」

『〝テセウス解放戦線〟の存在は、彼なくしてはあり得ない』大佐が言葉を宙に刻む。

「キースが少なくとも下っ端だったら、あそこで暗示にかかってるはずだったんだ」ロジャーが人差し指一本を躍らせる。「蓋を開けてみりゃこいつがびっくり、平気なヤツがいやがった。つまり高級将校と――キースだ」

『即ち連邦首脳部の陰謀も――そう、』大佐が向けた眼の先をカメラが追う――マリィ。『君のエリックが失われた、あの作戦も』

「キースは言ってたよな、〝テセウス解放戦線〟にいたって」ロジャーが確かめるように傾げて小首。「こいつァつまり――あの暗示にキース本人がかかるはずだってことだ。が、そうはならなかった。高級将校にゃまさかと思ったが、少なくともキースのヤツァ素面だったな」

「話したんですか？」ドレイファス軍曹がうさん臭げにメイン・モニタへ指を向け、「この〝Ｋ．Ｈ．〟と」

「馬鹿言うな」バカラック大尉は吐き捨てて、「だったらもっと恨み節を利かせてる」

「……ひどい話だ」ドレイファス軍曹が肩をすくめた。「で、どっちに付くんです？」

「決まってる」大尉に即答。「勝つ方だ」

『何も私はキース・ヘインズを貶めたいわけではない』ヘンダーソン大佐の声が淡然と響く。『私も〝Ｋ．Ｈ．〟の一人であったことは間違いないからだ』

「高級将校に関して言やァ、そりゃ説明のつくところもある」小首を傾げつつロジャー。「叛乱の機を窺うにゃ、そりゃデリケートな判断が要るだろう。理性のぶっ飛んだヤツにゃ、とても任せられた話じゃねェ」

『ただ〝テセウス〟を始めとする植民惑星に、』〝放送〟の向こうで大佐が苦笑を一つ投げる。『然るべき独立をもたらすべく行動した――それだけの話だ』

「だから、キースに暗示がかからなかったってのは、」ロジャーが人差し指を宙で一回転。「つまりゲリラの幹部でなけりゃ説明がつかねェってわけさ」

『つまり私とヘインズの思惑、』勝者の余裕が大佐に滲む。『この点で両者が対立するわけではない』

「答えになってませんよ」肩越し、ドレイファス軍曹が疑問を投げた。

「タヌキとキツネの化かし合い、まともに付き合ってたら脳が飛ぶ」眉一つひそめてバカラック大尉。「大佐に勝てると踏んだからオオシマ中尉の肩を持ったんだ。口説き落とされるようじゃ話にもならん」

「まさか親玉級とまでァ思わなかったがな」ロジャーが見据えてキースの眼。「で、ここで質問だ――何で今まで隠してた？」

　キースが見返す、その眼に――意志。

『一方で、独立の機運に紛れて悪意を通そうとした連中、』ヘンダーソン大佐の声が力を帯びて、『私はこれを断固として糾弾する』

「俺が何と返そうが、」決然とキース。「大佐はシナリオを書き換えるだろうな。乗る意味があるのか？」

『キース・ヘインズ自身がこれを意図していたなら、』大佐が肩をすくめて、『私とは永劫相容れまい』

「ま、」ロジャーの頬が苦く歪む。「お前さんを疑い出しゃ底なしだろうな」

『だが潔白であるなら、話し合いの余地はあるはずだ』ヘンダーソン大佐は笑みすら滲ませて、『色よい返事を待っている』

『潔白だ!?』シンシアが〝放送〟へ吐き捨てた。『言いやがる！　白旗揚げなきゃ悪者に仕立てるって肚じゃねェか！』

「大佐の下に降ればよし、ということか」オオシマ中尉が鼻で息一つ。「でなければ〝サラディン・ファイル〟から都合のいい〝事実〟を引き出すまで――と」

「だとさ」ロジャーが横目を一つ投げて、「大佐のヤツ、よっぽどお前さんが邪魔らしいな。まあ解りやすいこと」

「そこは確かめておく」オオシマ中尉から声。「ヘインズ、お前の目論見は何だ？」

「俺が〝Ｋ．Ｈ．〟だったとしたら、どうする？」キースがロジャーへ細めて眼。「俺を放り出すか、それとも八つ裂きにでもするか？」

「お前さんが命を張ってるなァ正真正銘、こいつァどう見たって間違いねェ」ロジャーが片頬に笑みを引っかけ、「なら『語るは無用、訊くは無作法』――問題は俺達の収まり方、それだけだ」

「我々としては見過ごせんな」オオシマ中尉の声が苦い。「大義を踏みにじった裏切り者か、あるいは志を掲げた同志なのか――意義は天地ほども違う」

「いいだろう」キースに頷き。「ここで小さくまとまっていても仕方がない。事実は事実、せいぜい派手にぶちかますさ」

「どうやるつもりだ？」むしろ静かにオオシマ中尉。

「こうするさ――〝キャス〟！」キースが声を宙へ踊らせる。

『何よとうとうヤケっぱち？』問う〝キャス〟の声は重くない。

「喜べ、ターンが回ってきたぞ」短くキース。「宇宙港の配信局に繋げ。こっちも〝放送〟をぶち上げる！」

「来ました、信号！」ドレイファス軍曹が色めき立つ。「配信中枢に反応!!」

「連中か？」バカラック大尉が暗に示す――〝ハンマ〟中隊。

『映像、出ます！』〝ホリィ〟がメイン・モニタに新たなウィンドウをポップ・アップ。『チャンネル０３５！』

　画面半分に縮小されたヘンダーソン大佐の横に映ってテスト・パターン、ただし中央にロゴが据わって曰く――〝キース・ヘインズ〟。

『チャンネル０３５に！』〝ベルタ〟が告げる。『〝放送〟が!!』

　宇宙港〝クライトン〟、宇宙港区画。中心部たる軌道エレヴェータ区画とを隔てる気密隔壁に取り付いたまま、戦闘用宇宙服のニールセン大尉は視覚に開いたウィンドウに焦点を結んだ。

　隅に『ＬＩＶＥ』の文字を掲げつつ、チャンネル０３５が――転じる。

『こいつァ……！』ノース軍曹が言葉を洩らす。『まさか……!!』

『惑星〝テセウス〟、および星系〝カイロス〟に在る全ての人々へ告げる』やや細めの顔立ち、焦茶色の鋭い瞳、焦茶色の髪。『もう名乗るまでもないだろう。俺はキース・ヘインズ、初代〝Ｋ．Ｈ．〟だ』

「キース！」マリィが声に宿して万感。「そんな!!」

『俺が何を言い張ったところで、』視覚、〝放送〟の向こうからキースが告げる。『ケヴィン・ヘンダーソン大佐は都合よく事実をねじ曲げるだろう。それは眼に見えている』

「そう来るか」ヘンダーソン大佐に苦い笑み。

『だから俺はここに宣言する』決然とキース。『ヘンダーソン大佐とは手を組まない』

　マリィの表情に――はっきり悲痛。

『〝テセウス解放戦線〟の存在意義は大きく歪められた』〝放送〟内からキースが断ずる。

「言い切った!?」ドレイファス軍曹が興味を剥く。

「そういう肚か」バカラック大尉の声が距離を置く。「〝サラディン・ファイル〟を握られている以上は、ヘンダーソン大佐の後手には回れんというわけだな」

『解放――即ち真なる自由の獲得から、独占支配の道具へと、』キースがむしろ静かに紡ぐのは――糾弾の声。『そして独裁への階段と』

「ヘインズを祭り上げた以上は、」オオシマ中尉が顎に指を添え、「容易に貶せん――とソロバンを弾いたか」

「ま、〝ハンマ〟中隊の大義名分てのもあるからな」ロジャーは片頬に笑みを見せ、「大佐の言い分をいちいち拾ってちゃいられねェってとこか」

『これから俺は責任を果たす――即ち』そこでキースが眼に力。『ヘンダーソン大佐を討って、〝独裁国家〟を打ち崩す』