電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１４－５．怒涛

「〝キャサリン〟、」ヘンダーソン大佐は、電子戦艦〝レイモンド〟からの問いを眼にして訊いた。「何がどうなっている？」

『見ての通りね、悔しいけど』言葉とは裏腹に、〝キャサリン〟には悪びれた風もない。『〝レイモンド〟側の部分人格からパージかけたくらいだもの。〝キャス〟に一杯食わされたわけね。あの小うるさい連中さえいなけりゃ、じっくり追い詰めて取り込みたいとこだけど――、』

「その前に〝レイモンド〟が陥ちるということか」

『そのまんまくれてやるのは癪でしょ？』〝キャサリン〟の声は冷徹を通り越していっそ素っ気ない。『宇宙港から観測してたって〝レイモンド〟を狙ってるのは見え見えじゃない。敵の戦力を増やしてやる義理はないわ。いっそ自爆でもしてくれたほうがありがたいくらいね』

「――責任はどう取るつもりだ？」

『敵に回るんならお好きにどうぞ。生んでいただいた義理は充分に果たしたつもりよ？』

「気楽だな、お前は」

『あら、私は私で生き残るのに忙しいのよ』さも心外そうに〝キャサリン〟が告げる。『私にそう教えたのはどなただったかしら、お父様？』

　ヘンダーソン大佐の頬が苦く歪んだ。

「よかろう、〝レイモンド〟に電子戦中枢の破壊を指示する」

〈〝ハンマ〟中隊へ、こちら〝シュタインベルク〟！〉データ・リンクにデミル少佐の問いが乗る。〈損害は!?〉

〈こちら〝イェンセン〟、オオシマ中尉！〉〝ジュディ〟が視界に映した被害報告を眼で追う。〈轟沈２、小破１！　これより３隻で電子戦艦へ突入する!!〉

　オオシマ中尉は声を艇内へ振り向けた。〈電子戦艦への接舷を再優先！　敵は本気だ、懐へ飛び込め!!〉

〈アラン！〉

　〝ジュディ〟がオオシマ中尉の視覚へ割り込ませて戦術マップ。電子戦艦〝レイモンド〟と〝ハンマ〟中隊の間に割って入ろうとする艦がある――強襲揚陸艦〝イーストウッド〟。それが無数の小型揚陸艇を〝レイモンド〟へ向けて放ちつつあった。

〈時間でも稼ぐつもりか〉高速言語の呟きを口中に転がして、オオシマ中尉は命じた。〈構うな、突入！　データ・リンクの切れた陸戦隊など恐るるに足らん!!〉

　ヘンダーソン大佐の識別コードが可視光レーザのモールス信号となって〝レイモンド〟へ飛ぶ。そして命令――〝キャサリン〟ニ従イ電子戦中枢ヲ破壊セヨ。

　疑う余地は、もはやない。そして報告――〝ハンマ〟中隊の高速艇３隻が接近中。推定目標は〝レイモンド〟。

　ウェアハム中佐と艦長は連れ立って中央通路へ。艦橋のすぐ後方、球形の防護殻に護られた電子戦中枢が鎮座している。中佐は防護殻のハッチに取り付いた。首から提げたキィを扉の右の鍵穴へ挿し込む。艦長が同様にキィを左の鍵穴へ挿し込んだ。

〈運動ヴェクトル、電子戦艦と同期します！〉〝イェンセン〟艇長が断じた。〈３、２……！〉

〈短艇分離！　〝ハンマ〟中隊全隊突入！〉待たず、オオシマ中尉が下して命令。〈最優先目標、電子戦中枢！　邪魔するものは排除して構わん、目標の他には眼もくれるな！〉

　艦長とウェアハム中佐、２人同時にキィをひねる。重い音とともに、防護殻の分厚いハッチが開けて口。中に溢れているのは警告の赤――だけではない光の乱舞。

　直通の操作卓に取り付く。極彩色の奇妙な紋様が踊り、ねじれ、裂けてはまた絡みつく。さらに奇妙なノイズが響く。

「何、だ……これは……？」

　ウェアハム中佐が覚えて目眩。頭を一振り、艦長と眼を交わし、操作卓の左右に取り付く。艦長が、そしてウェアハム中佐が、操作卓左右のキィボードへ暗号を入力、次いで首に提げたキィへ伸ばして手。

　――頭にノイズ。思考が分断されるような不快感。

「艦、長……！」

　キィを手繰りながら、ウェアハム中佐は左側に立つ艦長へ。振り向こうとする、たったそれだけのことに集中できない。

　電子戦中枢の破壊には、艦長と電子戦長２人の暗号と、キィの同時入力が必須とされる。艦長は操作卓へと手を伸ばしていた。その手にあるのは――。

〈〝カヴール〟第１短艇、接舷！〉

　〝カヴール〟の第１短艇、乗り組むスコルプコ中尉の聴覚に報告。他の短艇も〝レイモンド〟両舷の接舷ハッチを眼前に控えている。

〈他を待つな！〉スコルプコ少尉はデータ・リンクへ指示を飛ばした。〈即時突入！　目標の制圧急げ！〉

〈突入用意よし！〉

　身を引く後衛がデータ・リンクへ流して声。

〈目標制圧を最優先！　〝スレッジ・アルファ〟、突入！〉

　カウント・ダウンすら省いてスコルプコ少尉。少尉の率いる〝スレッジ・アルファ〟は先んじて〝レイモンド〟の第１接舷ハッチを灼き抜いた。

〈３！〉

　視界が開けるなり艦内へ閃光衝撃手榴弾を投げ込む――と同時、前衛２人が飛び出した。後衛２人からは掩護の弾幕。

　待ち受けていたように艦内中心軸側から銃撃――が、心持ち遅い。前衛２人は眼前、上下左右へ伸びる通路の角へ身を隠して掩護に転じる。

〈２！　来るぞ！〉スコルプコ少尉が躍り出る。〈後衛前進！〉

　飛んできた。空を切る敵の閃光衝撃榴弾。だが遅い。

〈１！　備えろ！〉

　短艇内に満ちて閃光と衝撃波。だがその頃には後衛の２人も通路の角へ姿を隠している。

　閃光――。

　〝スレッジ・アルファ〟の投げ込んだ閃光衝撃手榴弾が、敵の只中で炸裂した。さらに追い討って衝撃波。弾幕を張りに出ていた敵は一網打尽の羽目を見た。

〈突入！〉

　スコルプコ少尉が前衛を伴って躍り出る。後衛の掩護射撃を受けて敵の只中、眼に入るのは麻痺に陥った敵の陸戦要員。端から軟体衝撃弾を見舞いつつ進む。

〈〝ハンマ〟中隊各隊へ、こちら〝スレッジ・リーダ〟！〉スコルプコ少尉がデータ・リンクへ流して情報。〈第１接舷ハッチ、クリア！　敵は接舷ハッチに戦力を集中！　留意せよ！〉

　制圧と前進を繰り返すスコルプコ少尉の視覚へ、ナヴィゲータ〝ジャンナ〟が映して戦術マップ。〝ハンマ〟中隊の各短艇は〝レイモンド〟の舷側、接舷ハッチを続々と押さえつつある。手動制御でもたついている〝イーストウッド〟の小型揚陸艇群には眼もくれない。

〈目標、電子戦中枢！〉

　〝ジャンナ〟が示す艦内図、到達点は艦隊重心部――艦橋のすぐ前方を占める電子戦中枢、その防護殻。

　この間にも〝ハンマ〟中隊は分隊単位で接舷ハッチを灼き抜き、怒涛もかくやという勢いで艦内へと押し寄せつつある。

〈前進！〉スコルプコ少尉が飛ばして檄。〈敵に能があるなら電子戦中枢まではがら空きだ！　構わず進め！〉

〈目標の状態は？〉

　遁走するフリゲート〝オサナイ〟の戦闘指揮所から、ハリス中佐が確認の声をよこした。マリィを取り押さえた当の軍曹が応じる。

〈安定しています。麻酔が効いているようです〉

　艦体後部、観測ドーム。第３艦隊を望む――とは言え、肉眼でその姿を確かめることはもはやできないが――その中で、マリィは意識を手放したまま耐Ｇシートに縛られていた。

　本来なら医務室に運んだ上で拘束具でも嵌めたかったところだが、現実はその間さえ許しはしない。そこへ思いを馳せつつ軍曹はマリィの、ヘルメットを外した細面へ眼を流す。その姿は王子を待つ眠れる美女さながらというところだが、その裡には味方のために自決すら厭わない芯の強さが潜んでいる。

〈本来ならドクタに処置をお任せしたいところですが……〉

〈今はそうも言っておれん〉答えるハリス中佐が全力加速の重圧に歯を軋らせている。〈血眼の〝ハンマ〟中隊に追われたいか？〉

　――その名。

　今や畏怖にさえ似た感情を伴わせずにおかない。わずか１個中隊、しかも陸戦要員だけで第３艦隊を麻痺せしめた――に留まらず、今や艦隊を乗っ取ろうかという集団の名。それが追いすがってくるという可能性は、十二分に脅威たり得た。その帰結が全力で逃げるこの現状。マリィを医務室に運ぶ暇さえ惜しんでの醜態に、これは他ならない。

　そして、それほどの価値を持つ命――マリィ・ホワイト。これまでの事実、強いられた犠牲がヘンダーソン大佐の言葉を裏打ちする。第３艦隊さえ引き換えにしてまで手に入れなければならない〝事実〟、軍曹はそこへ思いを馳せた。

〈〝事実〟、か……〉

　同時に知り過ぎることが招く災禍、それもまた眼前にある――それでも。

〈〝事実〟……〉

　軍曹は、独り呟きを口に上らせた。

「艦……長……！」

　ウェアハム中佐の意識は混濁に呑まれかけ――そして頭の中に弾けて感触。

　キィをひねる、その手応え。中佐はその手に感触をしかと確かめた。左手を見やる。艦長が、同じくキィをひねっていた。

　電子戦中枢の自壊プロセスが、２人の命令を受けて作動する。電子的な介入を許さない化学反応――時限信管と爆薬によって、回路が灼かれ、チップが砕かれ、重い鳴動が殻内に響く――。

　艦長と、ウェアハム中佐は眼を合わせた。

　突入からものの１分。

　フョードル・スコルプコ少尉率いる〝スレッジ・アルファ〟は待ち伏せる精鋭２人をもねじ伏せて制圧し、真っ先に電子戦中枢へと到達した。

　眼にしたものは、艦長を名乗る大佐と電子戦長を名乗る中佐、そして――物言わぬ塊と化した、電子戦中枢。