電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

９－４．捜索

　高架道路上空、〝フック２〟が機体を空中に静止させた。サーチライトで地上を照らす。下降気流にあおられる中、墜落したアルバトロスの機体が浮かび上がった。

〈〝ハンマ・ヘッド〟へ、こちら〝フック２〟！〉副操縦士が報告の声をレーザ通信越しのデータ・リンクへ。〈墜落機を発見！　〝フック１〟と〝フック３〟と思われます！〉

　無残の一語が、地上を観察する副操縦士の頭をよぎる。１機は高架道路上で腹を見せ、もう１機にいたっては機首を潰され、胴体を分断された姿を地上にさらしている。

〈機体番号は？〉

〈ちょっと待って下さい……〉

　機長の問いに、副操縦士が眼をすがめつつ応じた。高架道路上の機体――後部側面に、かろうじて読み取れる部分がある。

〈〝フック１〟です！〉

〈てことはあっちが〝フック３〟か〉

　機長が高架下の機体に眼を投げる。

〈〝フック１〟につけてくれ〉

　貨物室から〝スレッジ・チャーリィ〟分隊長が顔を覗かせた。

〈救助は？〉

　副操縦士が〝フック３〟へ顎を向けた。

〈敵を押さえるのが先だ〉

〈了解〉

　機長が機体を傾ける。わずかにスライド、高架道路直上へ。

〈降機用意！　敵を押さえるぞ！〉

　分隊長の号令を聞きながら、機長がロータのピッチを緩めた。機体が下降する、その感触を受け止めながら、背後に戦闘前の緊張を感じる。

　着地の直前に２人が先行して飛び出した。周囲を警戒、動くものがないのを確かめる。次いで〝フック１〟――その残骸――に銃口と注意を向けた。

　着地。残った３人が飛び出す。２手に分かれ、掩護と前進を交互に繰り返しながら、アルバトロスへ接近。先鋒がコクピットを覗き込む――。

〈いません！〉

　先鋒が声を上げた。分隊長が〝フック２〟へ取って返した。機長に伝える。

〈〝ハンマ・ヘッド〟へ報告！　〝〝フック１〟に敵影なし〟、急げ！〉

〈コミュータか何かないのかよ〉高架から降りたところで、ロジャーが視線を巡らせた。ターミナル・ビルまでは広大な駐車スペースが続く。〈これじゃ丸見えだぜ――あれだ！〉

　ロジャーが思わず指差した。その先、駐車スペースの片隅に、パーク・アンド・ライド用コミュータ発着場の案内板。その下にはシャトル・バスが３台。

〈目立つな〉

〈これでも十分目立ってるだろ〉ロジャーが自らの軽装甲スーツを示してみせる。〈早く！〉

　シャトル・バスへ乗り込み、ロジャーは〝ネイ〟を繋いだ。操縦系統を叩き起こし、見る間に乗っ取る。

　無灯火のまま、ロジャーはバスを走らせた。行き先はターミナル・ビルの一角、旅客ゲート。

〈〝フック２〟から緊急！〉

　通信士から声が上がった。

〈回せ〉

　走行中の戦闘指揮車、作戦指揮モニタ横。シートに腰を据えたハドソン少佐は、車内スピーカから〝フック２〟の声を聞いた。

〈〝フック２〟、ベッカーです！　イバルリ軍曹より報告！　〝フック１〟コクピットに敵影なし！　繰り返す――〉

〈〝ハンマ・ヘッド〟、ハドソンだ〉ハドソン少佐が声を挟む。〈〝フック２〟と〝スレッジ・チャーリィ〟、そのまま離陸！　空港ターミナル・ビルへ急行しろ。目標はまだ近くにいる。捕捉せよ！〉

〈〝フック２〟より〝ハンマ・ヘッド〟、了解！　〝スレッジ・チャーリィ〟を回収して空港ターミナル・ビルへ向かう！〉

　旅客ターミナル・ビルに乗り付けたバスを降りると、ロータ音が耳についた。

〈やな予感がするぜ〉

　取って返して、〝ネイ〟を再びコンソールに繋ぐ。自動走行の指示を流し込んで、再び外へ。

〈お待たせ〉

　先に降りたジャックに追い着いたところで、バスが発車した。二人はターミナルの中へ駆け入る。

　だだっ広い正面ロビーに、人影はもちろん一つとしてない。

〈ちょっと待て〉

　片隅の公共端末に寄って、ジャックが〝キャス〟を繋ぐ。

〈やっぱりね。ここもフリーズしてる〉満足げな声がジャックの聴覚に乗ってくる。〈無差別でばら撒いたもんねェ〉

　応じず、ジャックはケーブルを引き抜いた。ロジャーが窺うように声をかける。

〈ご案内は……してもらえそうにねェな〉

〈確認しただけだ〉ジャックはロビーの隅、非常階段へ。〈１４階だ、１４０８号室。彼女のメッセージにあった〉

〈上へ下へと忙しい日だぜ、全く〉

　階段室のドアを開け、一段飛ばしで駆け上がる。７階にあるというフロントは無視、そのまま１４階へ。

　廊下へのドア脇へ張り付く。息を整え、突撃銃をそれぞれ構えて、ドア・ノブに手をかける。

〈カウント３〉ジャックの声にロジャーが頷く。〈３、２、１、ゴー！〉

　ドアを開け放ち、左右に散る。右手、廊下に人影、野戦服。ジャックが狙点を擬す。相手が身を投げた――そこへ発砲、命中。野戦服が弾かれて転がった。ジャックが駆け寄る。

〈クリア！〉

　背後からロジャーの声が飛んできた。他に敵の姿がないのを確かめて、ジャックも返す。

〈クリア！〉

　野戦服には息があった。立ち直る前に、後頭部へ銃床の一撃をくれる。

〈変だぜ〉

　ロジャーが疑問を口に乗せた。

〈ああ〉

　ジャックも頷く。野戦服の立ち位置は１４１０号室前。マリィの居室を護っていたにしては離れている。とはいえ、追求する暇はない。ジャックは親指を１４０８号室へ向けた。頷き、ロジャーが１４０８号室のドア横へ。

　ジャックが突撃銃をドア・ロックへ向ける。７ミリ口径のライフル弾でロックを丸ごと撃ち抜いて、ドアを蹴り開けた。一瞬の間をおいて、反撃がないことを確かめ、中へ。

　狙点越しの視線を室内へと巡らせる。手前にユニット・バス・ルーム、奥に伸びて廊下、その先に空間。人影は――なし。

　ロジャーがバス・ルームの扉を蹴り開ける。こちらにも人影なし。ジャックは伏せてツインのベッド下――ここも空。壁に隠れてデスクと椅子――その下にも何もなし。

〈くそ、どうなってる？〉

　ジャックが焦れた声を吐いた。マリィの示した手がかりは〝１４時０８分〟、何か取り違えたか――疑いながら身体を起こし、視線を巡らせる――と、引っかかるものがあった。

　インターコムの横にメモ。〝１５０３〟の文字が見て取れた。ロジャーも気付いて、問いの視線をジャックに投げる。

　眼を近づけて確かめる。

〈彼女の字だ〉

〈他には？〉

　メモ用紙を照明の光にかざし、跡を見る――収穫なし。ジャックは首を振った。

〈とにかく上だ〉

〈もう銃声が聞こえてるはずだ〉

　ロジャーが指摘する。ならば警戒されているのが自然。

〈だな〉

　部屋を出た２人は、敢えて非常階段を通らず、エレヴェータ横の階段室へ。

　１５階、やはり護衛は待ち構えていた。１人。

　ジャックは背後、ロジャーへ向けて指を１本立ててみせた。

　タイミングを測り、ジャックが飛び出す。ロジャーは手前で銃口を覗かせた。相手に反応。撃たせず一撃。駆け寄って、床に伏せさせる。プラスティック・ワイアで後ろ手に拘束しつつ、耳元に問いを投げつける。

〈ジャーナリストはどうした!?〉

〈何の話だ？〉

　とぼけた答えの返礼に、ジャックは７ミリの銃口を突き付けた。

〈１４０８号室のジャーナリストだ〉

　息を呑む手応え。

〈知らん〉震えが銃口に伝わる。〈本当だ〉

　無益と考えて、ジャックは身体を起こした。何にしても時間がない、それだけは間違いない。

　ロジャーを指で招いて、１５０３号室のドア横へ。

〈カウント３〉先刻と同じ手順を確かめて、〈３、２、１、ゴー！〉

　ドア・ロックを撃ち抜くと、室内から応射。胸の高さでドアが撃ち抜かれる。それが３発。

　ドアを蹴り開け、ジャックが中へと跳び込んだ。追うように１発。そこへ入り口からロジャーが１発。床の上、女性兵士のシルエットが衝撃で跳ねた。ジャックが室内に狙点を巡らせ、その間にロジャーがユニット・バスの入り口を押さえる。ジャックが兵士に駆け寄った。右手の拳銃――バッカスＰ４５コマンドーを蹴り飛ばし、床に転がって銃口を巡らせる。

　テーブル下――空。ベッド下――人影。それも２人。

「出てこい！」

　怯えたように人影が震えた。手前の１人は視線を前に向けたまま。奥の１人が、頭を抱えていた両手の下から、恐る恐るという体で顔を上げる。いずれも女、兵士の身のこなしではなかった。

　ジャックはベッド下へ銃口を向けたまま、手招きしてみせる。怯えたように、手前の１人が奥の１人へ腕を伸ばした。

「ゆっくりだ！　ゆっくり出てこい！」

「撃たないで！」声は手前の１人から。「民間人よ！　武器は持ってないわ！」

「だろうな」かと言って、ジャックの身としては警戒を解くわけにもいかない。「大人しくしてりゃ、何もしない」

「そう願いたいもんだわ」

　奥の女を片腕で促して、手前の女が横へ動いた。バス・ルームの無人を確かめたロジャーが、ジャックの背後で掩護の態勢に入る。

　手前の１人は茶色の短髪。長身を窮屈そうにベッドの外へ押し出した。手を貸して、もう１人。ショートの赤毛に、空色の瞳――。

「ローランド!?」

　ジャックが思わず口走る。