電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

８－５．連鎖

　その時――市警察のデータ・リンク、シティ内のパトカーを指揮する交通部管制中枢へ〝キャス〟が侵入。パトカーのリンクを通じて、データ群をすり替えた。筆頭は車内を映す画像のデータ――ヴィジフォンやドライヴ・レコーダに始まって、芸の込んだことにシートの質量分布や体温分布までをも書き換える。手始めは〝６０５移動〟――この時にはロジャー操る〝６０２移動〟と位置情報をすり替えられている――に乗り組む警官２人組の姿――これが揃ってロジャーとジャックのそれへ書き換えられる。

　混乱はすぐに訪れた。

〈目標が！〉芝居がかった声をデータ・リンクへ吹き込んだのはロジャー。〈〝６０２移動〟に！　乗っ取られたのか!?〉

〈何だと!?〉〈管制中枢！　〝６０２移動〟の乗員は!?〉〈〝６０２移動〟の位置データを……！〉

〈ちょっと待て！　何で俺達の顔が……！〉本来の〝６０５移動〟、データを書き換えられたパトカーから抗弁が上がる。〈こっちには何も……！〉

　ここで〝キャス〟が〝６０５移動〟の制御を乗っ取った。

〈はいジャック、何か連中に言っときたいことはある？〉

〈デタラメ並べてやれ〉ジャックが頭をフル回転、〈――そうだな、俺達は〝自由と独立〟の生き残りだとか、連邦に洗脳される前にジャーナリストの話を流せとか〉

『我々は〝自由と独立〟の生き残りだ』偽物の〝６０２移動〟、車内のヴィジフォンを通じているかのように装ったジャックのデータがもっともらしく語り出す。『ジャーナリストは連邦に洗脳される。身柄を引き渡す前に彼らの意見を公にしろ』

「〝自由と独立〟だ？」

　〝ヴィアン・シティ・ポリス〟交通部管制中枢、管制官の１人が眉を跳ね上げた。「また古い名前を……」

「本気ですかね、こいつら？」

　隣の管制官も眉をひそめる。その視覚にはナヴィゲータが流して関連情報――〝惑星連邦〟に潰されたテロ組織。ただ、そこにある首魁の名前が問題だった――〝ベン・サラディン〟、目標が所持しているとされるデータ・クリスタルに刻まれた直筆サイン・データがそこに重なる。

「もう２年も前に潰れたテロ屋だぞ……どうした？」

　上の上から下りてきた命令にあったのは、目標３人とその所持品の確保。その筆頭としてデータ・クリスタル――そこにあったサインを管制官が思い出す。

「ベン・サラディン!?」

「おい、どうし……」言いさした管制官もクリスタルの直筆サイン・データに気付いて色をなす。「……まさか！」

〈全移動へ、こちら管制中枢！〉管制中枢から緊張に満ちた指示が飛ぶ。〈〝６０２移動〟を確保！　繰り返す、〝６０２移動〟を確保せよ！〉

『見付けた！』〝スー〟に反応。『ジャック・マーフィとロジャー・エドワーズです！』

「いたか！」フォーリィ中尉は右の拳に小さく快哉を乗せた。「漁り続けた甲斐があったな」

　〝ラッセル〟陸軍駐屯地、情報分析室。イメージ検索がヒットした先は〝ヴィアン・シティ・ポリス〟、パトカー〝６０２移動〟の運転席。駐屯地からは西へ隔たることおよそ６０００キロ、第１大陸〝コウ〟の反対側に当たる。が、それでも警察用回線ともなれば検索の優先度は上がって当然、ましてや〝自由と独立〟の名前が出たとあっては引っかかるのも無理はない。

「――にしても、」フォーリィ中尉はしかし、一拍の間を置いた。「今さらというのも妙だな――あそこまでして隠れておいて」

『囮、――!?』〝スー〟の語尾が疑わしげに上がった。『当たってみます！』

「頼む」フォーリィ中尉にさらなる疑念。「連中がそう簡単に素顔を晒すとも思えん」

『――ビンゴ！』半拍置いて〝スー〟から快哉。『割り込みの跡があります！』

「よくやった！」フォーリィ中尉が正面、モニタへ眼を走らせる――展開したのは〝ヴィアン・シティ・ポリス〟のネットワーク図。「手繰れるか？」

『――手強いですね』

　〝スー〟の言にフォーリィ中尉は眉をしかめた。警察用ならいざ知らず、軍用の、なおかつ鍛えに鍛えたナヴィゲータを出し抜く相手となるとそうはいない。

「遡れ――時系列！」直感で命じてフォーリィ中尉。「連中の顔が回線に乗ったタイミングだ――何が起こってた？」

　現状の処理に並行して、〝スー〟がネットワークの記録を遡る。ジャック・マーフィとロジャー・エドワーズの顔が回線に乗る、その寸前――問題のパトカー〝６０２移動〟の位置情報。

『飛んでる!?』

　その瞬間、パトカーの軌跡が〝飛んで〟いた――入れ替わっていた、という方がむしろ正しい。入れ替わった相手は〝６０５移動〟、それを前提とするならば――、

「〝６０５移動〟だ、〝スー〟！」フォーリィ中尉の声が飛ぶ。「ヴィジフォンの映像を！」

　〝スー〟がパトカー〝６０５移動〟のヴィジフォンに侵入――しようとして果たせない。『――弾かれます！』

「いよいよ臭いな」フォーリィ中尉がインタフォンを手に取った。「こちら情報分析室！　恐らく当たりを引きました。〝ヴィアン・シティ・ポリス〟の〝６０５移動〟――追跡中の〝６０２移動〟、そっちは囮です！」

〈囮だって!?〉

　今にも飛び立たんとしていたＵＶ－８８アルバトロスの機長席。機長の軍曹は怪訝の一語を声に乗せた。

　〝クライトン・シティ〟郊外、〝テセウス解放戦線〟をシティごと包囲して展開する陸軍航空隊。そこに飛んできた命令は緊急出撃、しかも第１師団長オーギュスト・ルジャンドル少将のサイン付き。目標は〝ヴィアン・シティ〟市警のパトカー〝６０２移動〟――が、今しも〝６０５移動〟へと書き換わったところ。

〈どっちにしても大した違いじゃありません！〉副長席から応じて声。〈目標の居場所が少しばかり違うだけです。外れを引かされるよりゃよっぽどマシですよ！〉

〈道理だな〉軍曹は一つ頷いて、〈管制室へ、こちら〝ホーク１〟、離陸する！　目標〝ヴィアン・シティ・ポリス〟、〝６０５移動〟！〉

〈電子攻撃!?〉〝キャス〟の声に緊張。〈――手繰られた！〉

〈くそ！〉ジャックから舌打ち。

〈おいおい、〉ハンドルを握るロジャーに疑問符。〈疑いの余地なしかよ!?〉

〈味方に〝バーグラ〟ぶち込む馬鹿がどこにいるっての！〉斬り捨てて〝キャス〟。

〈出処は!?〉ジャックから問い。

〈遠いわね〉〝キャス〟の答えまでに半拍の間。〈――多分陸軍！　下手すりゃ大陸の反対側かも！〉

〈手繰り返せ！〉ジャックの声は揺るがない。〈厄介な相手だ。どう手を打つにしても盲じゃ分が悪い！〉

〈〝ネイ〟！〉ロジャーがアクセルを踏みつつ、〈時間を稼ぐ！〉

〈抑えろ、ロジャー！〉ジャックが制して左の掌。〈目立つな。追い付かれる前にずらかるぞ！　地図を！〉

　〝ネイ〟が視覚に描いて市街、立体図。上へパトカーを示して輝点。その群れが一斉に向きを転じつつある。中心――即ち偽りの〝６０５移動〟、このパトカー。

〈残念、〉〝ネイ〟が告げる。〈もう来るわよ――１台目！〉

　港湾区出口、幹線道へと繋がる立体交差路――そこから最初のパトライトが飛び出した。対向車線から乗り越えて分離帯、ぶつけんばかりに正面へ。

〈よけろ！〉

　思わずジャック。すかさずスピン・ターン、ロジャーは尻を相手へ向けた。アクセル全開、テッラが最大推力を後方へ向けて叩き付ける。

〈〝キャス〟、乗っ取れ！〉

　言いざまジャックは市街図の輝点に眼を投げた。いま出てきた１台――〝６０４移動〟。

〈馬鹿言ってんじゃないわよ！〉〝キャス〟に抗議の声。〈こっちゃ軍の相手で手一杯！〉

〈〝ネイ〟！〉今度はロジャーが声を走らせる。〈出番だ！〉

〈あーら、〉〝ネイ〟からは不満声。〈私は２軍扱い？〉

〈真打ちってなァ出番は最後だろ！〉ロジャーが埠頭、コンテナ・ヤードへ向けて鼻先。

〈ま、そういうことで手を打ちますか〉〝ネイ〟が市警のネットワークを遡る。〝６０２移動〟に繋いだ瞬間から手繰っていた市警交通部のネットワーク、管制中枢に居座らせたサブ・プログラムへ命令――ポート開放。位置情報と識別信号に紛らせたそのコマンドに応えて、サブ・プログラムは遮断されかかった〝６０２移動〟へのネットワークをこじ開ける。

〈ぶち壊しちゃっていい？〉舌なめずりせんばかりに〝ネイ〟。

〈好きにしな〉ロジャーの声に居直る色。〈どっちみちもう面は割れてる〉

〈じゃ、遠慮なく〉〝ネイ〟は市警の交通管制中枢へ自滅型クラッシャを叩き込む。〈――根っこから逝くからね。５秒稼いで〉

　後方、２台目のパトライトが閃いた。それが３台目、４台目と続く。

〈焦らせんじゃねェよ〉ロジャーがテッラに目一杯のドリフトをくれてコンテナ・ブロックの陰へと突っ込んだ。わずかに遅れて〝６０４移動〟、さらに続いて２台目。３台目――は制動をしくじった４台目の巻き添えを食らってともに果てた。

〈――はい、おやすみ〉〝ネイ〟が宣する。

　視野の立体地図上、パトカーの位置情報――交通部管制中枢からのデータが掻き消えた。動揺が後方のヘッド・ライトに兆す――すかさずロジャーがフル・ブレーキ。

　〝６０４移動〟に慌てたような急制動。その尻を思わずよけた２台目が、コンテナの壁に突っ込んで果てる。その上、とどめさながらになだれ落ちてコンテナの群れ。再びロジャーはアクセル全開、テッラが鞭を受けた荒馬さながらに加速する。

　追いすがって〝６０４移動〟――その加速に滲ませて執念。崩れるコンテナを振り切って付いてくる。

〈あーもう、〉ロジャーが思わず打って舌。〈しつこいヤツァ嫌われるぜ！〉

〈見付けた！〉〝キャス〟の声に笑み。〈侵入元！　陸軍〝ラッセル〟駐屯地！　情報分析屋!?〉

〈潰せるか!?〉ジャックが飛ばして問い。

〈侵入するわ〉断じて〝キャス〟。〈ルート確保！　囮任せた！〉

〈〝ネイ〟！〉ロジャーが再び派手なドリフト、〈やっちまえ！〉

〈仕方ないわね〉〝ネイ〟の声、むしろ楽しげに帯びて色。