電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

４―９．照準

　ジャックはアルビオンの進路を変えた。

　母恒星〝カイロス〟が辺りの小麦畑をほの白く照らし始める頃のこと、トレーラの鼻先は農場の母屋へ向いていた。

「どうするの？」

　マリィがジャックへ問いを投げる。

「心当たりがある」ジャックは視線を前方から外さず応じた。「うまく行けば、いろいろ解決できる――臭いとかな」

　母屋の軒先にアルビオンを停め、ジャックは地上へ足を降ろした。

「ちょっと待ってろ」

　マリィへそう言い残すと、ジャックは母屋の門に歩み寄ってチャイムを鳴らす。初老の女がドアを開けた。

　小柄ながら筋肉質な体躯。ジャックの姿を見て、女は破顔した。

「おや、久しぶり」

「やあ」

　２人は短く挨拶を交わす。

「元気みたいね」

「そっちこそ」

　マリィは、トレーラの窓から２人を眺めやる。そこに女が眼を留めた。

「後ろの彼女は？」心なしか、女の顔が緩んでいる。

「俺の客でね」

「へえ、運び屋に転職？」女が、今度は明らかに笑う。

　ジャックがマリィを呼び、女２人を引き合わせた。

「よろしく、リサ・コリンズよ」

　リサが手を差し出した。マリィがその手を取る。

「マリィ・ホワイトです」

「で、今日は突然ね？」

　リサがジャックへ問いを投げた。

「突然で悪いんだが、」バツの悪そうにジャックが切り出す。「食料を分けてくれないか？」

「訳ありね」訳知り顔でリサが頷く。「中へお入んなさい。トレーラは納屋へ隠した方がいいわね」

　ジャックにアルビオンを納屋へ収めさせると、リサは２人を母屋へ招き入れた。

　ドアを閉める――と、リサの表情が硬くなる。「〝メルカート〟の手配書が回ってるわよ。何かあったの？」

　ジャックは肩をすくめて首を振った。「難癖さ。気が付いたら騒ぎがでかくなってた」

　リサはマリィへ一瞥を投げた。その眼付きを見たジャックが口を出す。

「違う。彼女は――」

「解ってるわよ、野暮言わないの」ジャックの言を、リサは封じた。「とりあえず朝食を何とかしないと。ああそれとも、シャワーの方が先かしら」

　マリィは、ジャックと眼を見合わせた。

「また!?」アンナが上げて呆れ声。

「〝また〟です」イリーナは頷いた。

　イリーナにもたらされた報告は、〝メルカート〟に〝賞金首ジャック・マーフィ発見〟の報がもたらされたことを示している――ただ、それが１日で３３４件目に上っていた。どれが本物でどれが偽物か、これでは見分けもついたものではない。

　アンナは小さく溜め息をついた。「これじゃ、眼だけが頼りかァ……」

　熱い湯が肌を伝う。マリィは思わず吐息を洩らした。

　亜麻色の髪を磨く。細く白い腕を洗う。形よく張った胸の膨らみに、引き締まった腹に、伸びやかな背に泡を立てる。細いながらに曲線を匂わせる脚を流す。汗と疲れが流れていく、その感覚。

　借り物とはいえ、周囲の眼を気にせずに済む浴室。その安心感の中で湯をたっぷり浴びたのは、果たしていつの事だったか――久しく遠ざかっていたような気がして、マリィは大きく息をついた。

　ふと思い出して入り口、その向こうへ眼を投げる。曇り窓越しに、服と一緒に置いてきた銃がある――はずだった。

　マリィは頭を振った。ジャックが太鼓判を押した相手の家の中、今さらどうこうあるはずがない。

　ではジャックなら信用するのか――素朴な疑問が頭をもたげる。

「……だって、しようがないじゃない」マリィは再び、湯を肌に這わせた。「どうにもならないじゃないの」

「この辺りは〝ランバート・ファミリィ〟が仕切ってたんだけどね」リヴィングで、リサは紅茶のマグ・カップを傾けた。「夫が彼らと〝メルカート〟の抗争に巻き込まれちゃったのよ。で、脚をやられて――」

　マリィが頷く。リサは左手のソファ、ジャックを示した。「彼がその時に助けてくれたの」

「俺は賞金首を挙げただけだ」

　首を振ったジャックに、リサが眼を細めた。

「その賞金を置いて行ったのは誰？」

「全部じゃないさ」

　ジャックが首を振る。リサがマリィへ向かって、肩をすくめてみせた

「ほとんどよ」リサはマリィに笑みを向けた。「あの時は助かったわ。色々ね」

　マリィは、ジャックを肘で小突く。「やるじゃない」

　降参したか、ジャックは居心地悪げに咳払いを一つ、話題を逸らした。

「で、本題なんだが」

「うちも備蓄がなくってね」リサが真面目な顔で応じた。「〝アンバー・タウン〟から取り寄せましょうか。今夜は泊まっていきなさい」

　そこで、玄関のドアが開いた。

「夫だわ」

　リサが立ち上がり、玄関の夫を迎える。言葉を交わすことしばし、リサと夫は、ジャックとマリィへ向き直った。

「マルコムです。ようこそ」

　夫――マルコムが手を差し出す。ジャックとマリィはその手を握った。

「事情はだいたい解った」マルコムが口を開く。「食料はあるだけ持っていけ」

「助かるが――いいのか？」

　ジャックが笑みつつ、眉をひそめた。

「構わんよ。ただ、早いうちにここを離れた方がいい」マルコムは声を低めた。「私はお前に恩があるが、他の誰が通報するとも限らん。この辺りにも苦しんどる連中が多いんだ」

「どっちにしろ、長居すると迷惑がかかる」ジャックが苦く顔を曇らせる。「済まない」

「とは言え、」マルコムは口の端を持ち上げた。「明るいうちは身動きとれんだろう。少しは休んでいくといい」

　ジャックとマリィの顔が納屋の前に覗く――その姿が、望遠スコープ越しに見えた。

　エリックは、ジャックの顔に照準を合わせる。自分と同じ顔――傷痕のないその容貌には、彼の記憶を刺激するものがある。

　ふと、考えが浮かぶ――彼と直接話をしたら、何が得られるか。

　視界には、全部で４人。

　呼吸を数回、彼は肚を固めた。

　足元、地面が弾けた。

「隠れろ！」

　反射、ジャックが叫ぶ。

　コリンズ夫妻は母屋へ跳び込み、ジャックはマリィの手を引いて納屋へ走る。

　２発目もやはりジャックの足元を抉った。構わず、ジャックは納屋へ跳び込む。ケルベロスを手に、外を窺う。

〈〝キャス〟！〉

〈こっちのセンサにはかかってないわ、農場のも――ああもう、あんな安物！〉〝キャス〟に悔し紛れの声。〈こんな田舎じゃ、外なんかロクに見えやしないわよ！〉

「野郎、わざと外して撃ちやがった！」

　ジャックが３人へ告げる。次いで、今度はマリィへ手を振った。

「隠れろ！　トレーラの下へ！」

　マリィが従い、身をかがめたところで３発目。今度は、納屋の壁を抜き、トレーラの間近に着弾した。

　ジャックの眼にその形状が焼き付いている――ＧＲ１３ＥＸ榴弾。

『降伏しろ。手を上げて出てこい』

　爆風の代わりに、言葉が鼓膜を打った。その気ならもう殺している――言下には、その恫喝。

〈アクティヴ・サーチ！　次は当たるわ〉

　源は先刻の榴弾。中身が爆薬だったわけではなく、通信機とセンサだったというだけのこと。次は確実に吹き飛ばされる――下手をすると４人とも。

　ジャックはマリィへ、次いでコリンズ夫妻へ頷きかけた。

〈〝キャス〟、敵は？〉

〈通信機の発信源なら南南西。あの２人見捨てるんなら――〉

〈やめとけ〉

　言いさした〝キャス〟を止めて、ジャックは通信機へ語りかける。

「解った。今出ていく」

「ジャック！」

　ケルベロスを納屋の外へ放り出す。マリィを促しつつ、ジャックは一人両手を上げて外へ出た。

『全員だ。並べ』

「……」

　ためらうような、一拍の間。

　ジャックは振り向き、マリィとコリンズ夫妻へ頷きかけた。３人が手を上げ、表へ出てくる。

　４人が揃ったところで、畑から敵が姿を見せた。

〈やっぱり農場のセンサに反応してないわ〉〝キャス〟が悔しげに独語する。〈この程度のステルス見破れないなんて、何て安物使ってんのかしら〉

　敵の顔を見たマリィが凍り付いたように動かない。ジャックの反応も大同小異。

「エリック……？」

　マリィが声を絞り出す。

　やや細めの顔立ち、鋭い眼、焦茶色の髪と瞳。ジャックと同じ顔がそこにあった――ただ一点、額から左頬へかけて走る傷痕を除いては。

「エリック……！」

「止まれ！」

　歩みかけたマリィへ銃口が向く。グレンＡＲ１１３突撃銃――この距離で撃たれれば、軽装甲スーツさえ気休めにもならない。

「エリックでしょ？」

　足こそ留めたものの、マリィは続けて問いを向ける。声こそ違っているものの、その容貌はエリック・ヘイワードのものと違わない。

「あんた、」意外の一語を、傷痕の男――エリックは顔に描いた。「俺を、知ってるのか？」

「え……!?」今度は、マリィが驚いた。「覚えて……ない、の？」

「覚えてない」言ってから、エリックは思い出したように銃口をマリィから外した。「覚えてないんだ、何もかも」

　マリィが苦しげに息を呑む。

「私は知ってる」マリィは小さく頷いた。「――ええ、よく知ってるわ」

「お前の狙いは――」ジャックが言いさした。

「黙ってろ！」ジャックの問いを叩き斬り、エリックはマリィへ問いを向けた。「何を知ってる？」

「恋人が、知ってるくらいのこと」マリィの声が、小さく震えた。眼をエリックへ据えたまま、彼女は言葉をジャックへ振った。「ジャック、あなたは何も知らないの？」

「何も」ジャックに即答。

　マリィが深緑色の瞳を閉じた。すぐに眼をエリックへ向け直す。

「あなたの望みは？」

「ヤツ、だったが――」エリックがジャックを銃口で示した。「気が変わった。あんたから俺のことを聞きたい」

　感情が、ジャックの瞳に兆した。

「いいわ」マリィに頷き。

「やめろ！」

　マリィが意外の一語を顔に刻んでジャックへ向けた。その表情がふと和らぐ。

「ありがとう。でもいいのよ」

　マリィはエリックへ向き直った。歩を刻んでまず一つ。エリックも止めない。

「私が人質になるわ。彼らに手を出さないで、見えないところまで連れてって。そしたら全部話すわ」

　そう言うと、マリィはジャックへ振り返った。

「心配しないで、この人は敵じゃないわ。〝ハミルトン・シティ〟で会いましょ」

　それからマリィはコリンズ夫妻へも、「ありがとう、会えて楽しかった」

「待て！」ジャックの声に感情。

　驚いて、マリィは振り返る。

「エリックの事な、黙ってたが……」ジャックは焦茶色の瞳をマリィへ向けた。「俺は知ってる」

　マリィが眼を見開いた。

「知りたきゃ〝ハミルトン・シティ〟まで彼女を無事に連れて行け」ジャックはエリックへと言葉を向けた。「彼女の知らないことを教えてやる」

「なら、」エリックが、銃口をジャックへ向ける。「今話せ」

「今聞いても解らんさ」ジャックは不敵に笑んでみせた。「〝ハミルトン・シティ〟に着いたら彼女に連絡させろ。無事だったら、俺の話を聞かせてやる」

　エリックは鼻を鳴らした。それから骨振動マイクに呟きを一つ――フロート・カーを呼んだものと察せられた。

「いいだろう、彼女の身柄は俺が預かる」

　やがて滑り込んできた、年季の入ったフロート・カーにエリックはマリィを乗せた。車種はレーサのベースとして名高いペガサス。ナンバはＬＧＲ９００１９０――ただしこれはいずれ偽造に違いない。

　銃口をジャックに擬したままエリックがペガサスに乗り込み、猛烈な加速で走り去る。

　ただ見送ることしかできない。ジャックは歯を軋らせた。