電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

２―１２．急襲

　深夜、メイン・ホスト・コンピュータのモニタに警告が現れた。〝緊急停止：電源過熱〟、〝サブ・ホストに切り替え中〟。

　〝ウォーレン・デリヴァリィ〟、〝サイモン・シティ〟北部支社に所属する、物流中継基地のその一つ。自動化・無人化の進んだここでは、慌てる人間がいるわけでもなく、淡々と処置が――サブ・コンピュータへの切り替えと、修理手配が済まされた。手配を受けて、修理業者が社屋に入場、メイン・ホストの部品を交換する。その際に新たな部品が付け加えられた――そのことに気付く者は、もちろん１人もいなかった。

　翌未明、〝テイラー・インタープラネット〟のゲスト・ハウスから発注。これを受けて自動制御トラックが出発した。荷は主に食料品、ホスト・コンピュータの修理業者がトラックとともに〝退場〟したことは、やはり誰も知らない。

　ゲスト・ハウスの門前で、自動制御トラックが停まった。黒い軽装甲スーツをまとったジャックは、トラックの底に吊り下がりながら周囲へ眼を走らせた。夜明け前、灯の届く先がわずかに見えている他は、暁闇の中に沈んでいる。

　チェックを抜けたと見えて、トラックが門をくぐった。ジャックの視界に〝キャス〟が重ねて邸のレイアウト。トラックの向かっている先は敷地の奥、キッチン隣の食料庫。

　トラックが尾部を食料庫へ向けて停車した。食料庫のドアが開く。荷を受け取りに出てきたのは２人。ジャックは音もなくベルトを外し、自身をトラックから地面へ降ろした。

　２人のうち、１人目がトラックの荷台に乗った。２人目が荷台の手前で待つ。その足へ、ジャックは気圧式注射器を突き立てた。睡眠薬が相手の服を通り抜けて血流へ乗る。２人目がふらつき、倒れる。その隙に、ジャックはトラックの下から這い出した。

「おい!?」荷台に乗った１人目が、荷を持ったまま振り向いた。視界から相棒が消えている――そのことを認識する前に、ジャックは相手を眠らせた。

　ジャックは再びトラックの底へ。シャシィに忍ばせていた装備を取り出す。ガス弾、小型端末、高性能爆薬、短機関銃ＳＭＧ４０４。

　トラックの底に高性能爆薬を仕掛け、眠らせた２人を物陰へ。そこからジャックは食料庫へ忍び込んだ。奥にキッチンへの扉が見える。確認できるのは調理師２人、いずれも異常に気付いたフシはない。

　ジャックは手にした小型端末を食料庫の端末へ繋いだ。

〈〝キャス〟、やれ〉

〈ＯＫ〉

　〝キャス〟は、物流センタのメイン・ホストを遠隔操作、ゲスト・ハウスの警備サブ・システムへ侵入を開始した。予め警備システムに仕込んでおいた複数のサブ・プログラム――一見無害なゴミ・データ群――へ、〝合図〟となる文字列を送り込む。サブ・プログラムは自ら結合し、一つのプログラムに自身を組み直し、作動する。

　ゲスト・ハウスの警備サブ・システムにわずかな〝隙〟。そこへ、力任せに〝キャス〟が押し入る。物流センターのメイン・ホストを瞬間的にフル回転させ、〝キャス〟は警備サブ・システムを乗っ取った。

〈はい、警備サブの乗っ取り完了〉〝キャス〟は鼻歌を声に交えてみせた。〈メインはいつでも落とせるわ〉

〈よし。監視カメラとセンサのデータを書き換えろ〉

〈今の反応をループさせるわ、１分待って〉

　１分の間に、ジャックはトラックへ仕掛けた爆薬の安全装置を外した。キッチン手前へ戻り、ガス手榴弾のピンに指をかける。

〈――書き換え完了〉軽やかに〝キャス〟。

〈よし、メインを落とせ〉

〈はい、おやすみ〉

　警備システムのメイン・ホストが、〝キャス〟の操作でシャット・ダウン。

　ジャックは催涙ガス手榴弾をキッチンへ投げ込む。程なく、キッチンの２人が顔を覆った。

　軽装甲スーツの呼吸系を内蔵ボンベに切り替えて、ジャックは腰を落とした。

〈よし、……〉

　その時、予定外の轟音が響いた。

〈！〉

〈北側の塀が吹っ飛んだわ！　しかも２箇所〉〝キャス〟が警備サブ・システムの生データをジャックへ流す。〈ちょっと待って、正門にも反応――突っ込んでくる！〉

　再びの轟音は、地下１階の警備室にも響いた。

「何が起こっとる!?」警備チーフに２度目の問い。

「警備システムに反応ありません！」システムをモニタしている若手に狼狽の声。

「屁理屈漬けの連中が作ったシステムなんぞ当てにするな！」チーフがデスクを叩く。「自分の眼で見てこんか！」

「こちら警備室、」若手がシステムへ向き直る。「警備システムに異常発生！　ブラヴォ、エコー、現場へ急行！」

「〝自分の眼で〟と言ったろうが！　とっとと行かんか！」言って、チーフは自分を除く警備員全員を叩き出した。

　轟音は、ジャックの耳にも届いた。

〈門が吹っ飛んだわ。フロート・カーらしき物体が侵入、塀の〝穴〟からも――合わせて３台〉

〈別口か〉ジャックが小さく舌を打つ。〈無茶やりやがって〉

〈ぼやいてる間に……〉

　〝キャス〟に皆まで言わせず、ジャックはキッチンへ突入した。中の２人を気絶させ、その先――食堂を窺う。

〈食堂に反応なし。その先の廊下に３、……いま４人〉〝キャス〟がジャックの視覚へ邸内のリアルタイム・マップを描く。〈玄関へ向かってるわ――いえ２人が階段へ動いてる〉

　ジャックは食堂、長テーブルの横を突っ切って、廊下に面したドア横へ。

〈気付かれちゃったわね〉〝キャス〟が舌を出さんばかりに、〈警備システムから引き上げるわ〉

〈足跡を残すなよ〉

〈もちろん〉

　〝キャス〟は警備システムに猛烈な過負荷を走らせた。システムは熱暴走、そのまま過熱して焼き切れる。

〈お掃除完了。お後よろしく〉

〈気楽に言うぜ〉

　タイミングを見計らって、食堂のドアを開ける。短機関銃ＳＭＧ４０４を構えて廊下の左手、そして右手――人影が、階段から出てくるところ。

　先制で３点連射。人影――警備員の着込んだボディ・アーマが、１０ミリ弾を受け止める。が、衝撃までは受け流せずに背後へ吹っ飛ぶ。ジャックはそのまま階段口へ。

「銃声ッ！」階段の上方から声が降ってくる。「ミスタ・テイラーを!!」

　ジャックは階段口、その脇へ張り付いた。そこでトラックを爆破――注意の拡散を図る。

　階段口から覗いて銃口。ジャックはそれを鷲掴み、力任せに引きずり出す。

　露わになった相手の手首へ振り下ろして銃把。関節が外れる手応えを感じながら、肘を続けて顔面へ。みぞおちに膝を、うなだれかけた後頭部へ銃把をくれて、そのまま昏倒させる。

　階段上部から銃撃。ジャックは階段口まで身を引くと、ガス手榴弾ＨＧ４７Ｇのピンを抜いた。踊り場を狙って投げつける。

　催涙ガスの雲が膨れ上がる。包まれた警備員がたまらず悲鳴。間を置かず、ジャックは階段を駆け上がる。

　警備員の側頭部へ掌底の一撃。よろめいた相手に１０ミリ弾を１発くれて、ジャックはさらに上を目指す。

　上階から爆音、そして銃声。しかし今度は自分を向いたものではない。

〈くそ！〉ジャックは足を速めた。〈先を越されたか！〉

　２階――廊下に人影なし。

　最上階――廊下には目眩ましの白煙と、床に動かない警備員が２人。そして廊下の行き着く先、主の部屋から悲鳴が上がる。ジャックは壁沿い、煙の廊下を突っ切って主の部屋へ。

　眼に入ったのは２人の男。１人はスーツ姿、背を壁に着け、両の手を前へかざして、声を裏返して喚いている。

「違うんだ！　私じゃないんだ、本物は――！」

　見れば判る――邸の〝主〟はアルバート・テイラー本人ではない。

　これに向き合うもう１人は、ジャックと同様の軽装甲スーツ。相手に短機関銃ＳＭＧ５９５を向けたまま、ヘルメットを――外した。

〈……何てこった……〉

　軽装甲スーツの男の顔――それを眼にしたジャックが絶句する。

　やや細めの顔立ち、鋭い眼、焦茶色の髪。ジャックと寸分違わぬ容貌がそこにあった――ただ一点、額から左頬へと走る傷痕だけを除いては。