鉄壁メイド

番外編

インセント兄の追想

【残念な弟が可愛くて仕方がない】

　俺は、身分はあるが、顔も能力も平凡な男だ。

　言われたことは難なくこなすが、それ以上の成果は出せない。

　別に落第点ではないのだが、なんともまあ、ぱっとしない。

　俺には兄が一人いる。

　兄とは歳が一つ違いで、仲が悪い。

　顔も性格もそっくりなのだが、何と言うか……レベルの低い争いをしているのだ。

　どちらが優れているか、ではなく、どちらがましか。不毛である。

　俺達は父似だが、父は平凡なりに出来た人だ。

　美人の妻にぞっこんで、家族仲も良好である。

　兄とはお互い、どこか気に食わない、同族嫌悪のようなものを感じていたのだが……。

　俺と兄は、ある出来事がきっかけで、急速に仲を深めることになったのだ。

　それは、弟が生まれたこと。

　年の離れた弟は、母に似て綺麗な顔立ちをしている。

　弟はインセントと名付けられた。

　インセントはすくすく育ち、家族に愛され、なに不自由なく過ごした。

　俺と兄が険呑な雰囲気を醸し出していると、無邪気な笑顔で和ませてくれる。

　おちおち喧嘩も出来やしない。

　あの自分からは折れない兄が、「今回はインセントに免じて、許してやる」と度々融通をきかせるようになった。

　兄と喧嘩していると、インセントは不安げな眼差しで見てくる。

　試しに兄と仲良さげに振る舞ってみると、光が差したように綻んだ。

　赤子でも、ちゃんと分かっているのだな……。

　俺は兄と目を見合わせ、どちらからともなく、相手を敵視するのはやめた。

　極力、仲良く見せようとするうちに、俺達は共通の対象を愛でる同士になったのだ。

　弟(インセント)、超可愛い。

　インセントが初めて、舌足らずな口調で俺を呼んだときはやばかった。

「にいたぁ」

　にぱ、と頬を染め、小さな手を伸ばしてふらふらさせる。

　まあ、即座に握ったよね。

　兄ちゃんと言いたいらしいのだが、言えてない。

　言えてないが……

(兄貴！！！ ヤバイヤバイヤバイ早くこい！ 今なら兄ちゃんと呼んでもらえるぞ！！！)

　振り替えって、兄に必死で目配せしてやると、瞬時に飛んできた。

(マジか！ ずるいぞ、僕も呼ばれたい！)

　目で会話する。

「インセント！ 兄ちゃんだぞ！ に、い、ちゃ、ん、言ってごらん？」

　兄が期待に満ちた目でインセント見つめると、インセントは再び笑顔をふりまく。

「にいた～ にいた～」

　なんて良くできた弟だろう。

(ああああああああああああ可愛いぃぃぃ)

　兄が悶えている。

　かく言う俺も死にそうだ。

　可愛い過ぎて。

(な？ 兄貴。ヤバくない？ この可愛さ)

(いやこれはヤバイわ～僕もう学校行きたくない。インセントの側にいる)

(わかる。俺もインセント持って行きてぇもん。あ、だめだ！)

(なんでだよ？ 僕も連れて行きたいけど？)

(学校なんかに連れて行ったら、可愛い過ぎて誘拐されちまう！)

(確かに！ ああ、心配になってきた！ インセントに護身術習わせないと！)

　無言の会話は続く。

　ちなみに一切声に出していない。

　何気にすごいと思うのだが、もう慣れた。俺達兄弟の間では、インセントに関することならば目と目で通じ合えるのだ。

　斯くして、弟大好きな俺達による教育が始まった。

　どうせなら護身術以外にも色々教えてやろうと、語学やマナーなど、持てる知識以上のことを勉強した。

　全ては可愛い弟のためである。

　結果、俺と兄の学校での成績も上がった。

　相乗効果が凄まじい。一気に学年首位に躍り出てしまった。

　何かと声をかけられることも増えて、兄共々空前のモテ期だ。

　いやまあ、どうでもいい。

　マジで今弟以外興味ない。

　取り合えずインセントに構いたいので、学校終わったら即帰宅だ。

　年の離れた弟って本当に可愛い。

　毎日学校の話をねだるのだ。

　ああでも、もともと平凡な俺に、語って聞かせるような面白い話題は無いんだよ。

　仕方が無い。学校での地位を底上げするか。

　華やかな学校生活を聞かせて、あわよくば「兄ちゃん、すごい！」とか言われたい。

　幸い、成績は上がったし。

　年が近ければ一緒に通えたのにな……

　そうだ、将来的には一緒に働けるようにしよう。

　兄が家を継ぐから、俺は補佐にまわるだろう。

　普通三男ぐらいになると、成人したら家を出るか追い出されるが、家族全員、インセントを溺愛しているので問題ない。

　弟の英才教育に拍車をかけた。

　少し厳し過ぎたかな？ と思う時もあったが、インセントは俺と違って天才なのだ。

　期待以上にハイスペックに育ってしまった。

　嬉しいが、兄の威厳がやばい！

　あんまりデレデレしていると、情けないヤツとか思われそうだ。

　インセントの前ではキリッとしていよう。

　兄も全く同じ行動を取っていたので、考えることも同じだろう。

　兄と俺は、学校ではすっかり有名人だ。

　平凡だと自分では思っていたが……努力で人は変われるのだな。

　弟の存在があったからこそ、今の俺がいる。

　インセントに感謝しなければ。

　弟は成長してくると、一人で出歩きたがった。

　危ないので「駄目だ」と言うと、いつも不満そうな顔をする。

　ああ可愛い……じゃなくて、「不満を顔に出すようでは一人前になれんぞ」と諭しておく。

　勿論、俺の前では素直でいてもいいけど、世渡りの術も身に付けてほしいからな。

　ある日、使用人が目を離した隙に、弟が家を抜け出した。

　一人で街中に遊びに行ったらしい。

　兄と俺は急いで迎えに行った。

　インセントを見つけた時、あわや誘拐されるところだった。

　綺麗なインセントは、見るからに育ちが良さそうで、上等な衣服を身に纏っていた。

　拐ってくれと言わんばかりである。

　だから言ったのに！

　実際は、弟に「誘拐されちゃうぞ」と言ったことはないのだが。

　当然説教だ。こんこんと、軽率な行動は控えるよう、釘をさす。

　ちょっと言い過ぎたかもしれないが、可愛い弟が心配なのだ。

　帰り道一緒に歩いていると、インセントが立ち止まった。

　振り返ると、弟は涙を目の縁にためて、必死にこらえているようだった。

　やばい、二重の意味で。

　言い過ぎたか～という気持ちと、可愛い過ぎて抱き締めたいという気持ちだ。

　いや、抱き締めてもいいかな？

　威厳とか気にしてもさ、兄弟だし抱擁くらい許されるだろう。

　あっさり欲望に負け、行動に移そうとしたが、インセントが可愛らしい唇を開いたのでぴたりととまる。

　兄も固まったので、また同じ行動を取っていたようだ。

　似た者兄弟だな。

「兄さんたちは……私の事がきらいなんでしょう」

　インセントは自分のことを「私」と言うし、言葉遣いも丁寧だ。

　丁寧に喋る幼い子供って、背伸びしている感じがして可愛いよな。

　俺達がインセントを嫌うはずがないのだが、怒られてしょげてしまったようだ。

　ああ～可愛い～

　俺何回「可愛い」って言っているんだろう。あ、口にはあんまり出してないな。

　とか何とか考えていたら、長いこと無言だったため、インセントが再び歩き出してしまう。

　取って付けた風にならないよう、上手く弁明しなければ……とまた考え出してしまい、気が付いたら家だった。

　弟は暫く口をきいてくれなくなった。

　あれ、なんか誤解された予感が……

　それより大事件なのだが、この日からインセントが何かにつけて反抗的になったのだ。

　遅い反抗期である。

　しかも終わる気配が無かった。

　インセントは当然のごとく美青年になった。

　母親に似ていて、かなりの美形だ。

　俺達と会話する時は、言葉遣いこそ丁寧だが、皮肉を言われたり、冷たく突き放されたりする。

　俺は悲しい。(兄も)

　どうやらインセントに嫌われてしまったようだ。

　しかし、嫌われても俺達は変わらずインセントが大切だ。

　弟のためになんでもしてやりたいと思っている。

　ところで、インセントが恋をしたらしい。

　隠しているようだがバレバレだ。

　すぐに相手を調査する。

　ただの町娘というか、身分が低い子なのかと思いきや、詳しく調べれば豪商の娘だった。

　うちとも取引がある。

　騙されてないか？ とさらに調べたが、普通にいい子そうだ。

　これは……可愛い弟のために一肌ぬぐところじゃないか。

　その娘とインセントは婚約者となった。

　俺と兄が色々と手を回したのだ。

　だが……俺達はインセントのことを理解出来ていなかったらしい。

　インセントは家を出た。

　自分の力で成功すること、そして、恋の成就を仄めかして。

　え～と、インセントよ。君の好きな人は婚約者なのに、恋の成就とは……

　遅れて気が付いた。インセントは色々と勘違いをしている。

　おそらく私と兄は、状況を正しく認識しただろう。

　インセントが何を考えたかも。

　弟は、婚約者の顔を知らなかったのだ。

　自分の恋した相手が、結婚相手だと認識しておらず、別人だと思っていた。

　愛を貫くため、インセントは家を出たのだ。

　普通気付くだろう。

　可愛い弟だが、私達は同じことを思った。

(残念な弟だなあ……)

　ちょっと抜けていて、スペックは高いのに、馬鹿なのだ。

　取り返しのつかない事だったが、手を貸そうとしている俺達も、相当兄馬鹿だけどな。

　月日は流れた。

　あれから、それはもう色々と暗躍して、インセントは無事結婚までこぎつけた。

　相手の名前は、ステイド・エラ・ホール。

　正真正銘、インセントが恋した婚約者だ。

　新婚で顔が緩んでいるインセントを眺めていると、こちらまで幸せになってくる。

　いや～、いい仕事したな～。

　義理の妹になったステイドさんも、いい人で良かった。

　俺達の前では、インセントのあんな笑顔は見られなくなっていた。

　彼女だから引き出せるのだ。

　何だか切ないが、弟が幸せなのだから、よしとしよう。

　現在、新婚のインセントに会いに、彼の屋敷に来ている。

　インセントが席を外した隙に、ステイドさんに長い昔話を聞いてもらったところだ。

　大切で、大好きな弟だから、どうか末長く仲良く暮らしてね、という感じの言葉で締め括る。

　俺と兄が、インセントに構ってきた過去を洗いざらい話した。

　これからは、彼女が一番近くにいるのだから、引き継ぎをしている気持ちだ。

　不意に、ステイドさんが笑った。

「思った通りの方で、嬉しいです」

　思った通りとは……？

「素敵なお兄さんね、インセント」

　ステイドさんがドアに向かって話し掛けたので、そちらを見ると、気まずそうなインセントが半開きだったドアから出てきた。

「……そろそろお帰りかと思いまして」

　目を合わせてもらえないのは悲しいが、わざわざ見送ろうとしてくれたのだ。

　立ち上がって、暇を告げる。

　インセントがいつからいたのかは分からないが、まあ聞かれて困る話でもない。

「また来るよ、インセント」

　嫌われていても押し掛けよう。

　それぐらいは許してほしいものだ。

　玄関から出る時に、軽くインセントの肩を叩く。

　今度は都合をつけて、兄と一緒に来よう。

　立ち去ろうとすると、インセントに呼び止められた。

　何だろうと振り返ると、弟は視線を彷徨わせて、躊躇している。

　やがて、決心したように、俺と目を合わせた。

「あの……色々と助力していただいたこと、今は知っています。……ありがとう」

「ああ」

「それと、勘違いをしているようですけど……」

　インセントは気恥ずかしいのか、また目線を下げた。

　何をしても絵になる色男だな。

　ステイドさんは果報者だ。

　はっ、いかんいかん。せっかくインセントが何か言おうとしているのに、兄馬鹿を発動させてどうする。

　会話に集中しよう。

　インセントは幾分声を小さくした。

「……私は別に、兄さんのこと嫌ってなんかいませんよ……」

　ぼそぼそと、「むしろ嫌われていると思っていた……」と続けた。

　ステイドさんに話したことは、全部聞かれていたらしい。

　ああ、

　今日はなんていい日だろう。

　弟と仲直り記念日になってしまった。

　嬉しすぎる。

　インセントも、もう立派な大人なのに、可愛すぎる。

　見た目はイケメンだがな！

　これは早々に兄を連れて来てやらねば、フェアじゃない。

　もう俺と兄は、仲良し兄弟だからな。喜びは分かち合おうじゃないか。

　俺達の弟は、本当に可愛いな！

　残念なところも含めて、可愛い弟だ。

　思わず口に出したら、「気持ち悪いです」と言われたが、これは分かるぞ、照れ隠しだ。

　俺は久しぶりに、心からの笑顔を見せる。

　インセントは驚いて、幼い日のように、優しく笑ってくれた。