玉手箱を開けたとき

第2話 女主人

　璃寛が威圧感に押し倒されそうになる中、敦久は深く頷いた。なぜか断るという選択肢はないように思えたからだ。

　女房は「それでは北の方へお連れします」とだけ言って、案内した。その不愛想な態度に、普段の敦久なら機嫌を悪くしただろうが、庭や調度の美しさに目を奪われていた。

　それほど人の手が行き届いている広い屋敷だった。果たして主はどのような人だろうか。

　二人の疑問に答えるように、女房の足はようやく止まった。

「こちらの部屋です」

　通された部屋には几帳や御簾が一切なく、主人であろう女の美貌が晒されていた。

　ぬばたまを彷彿させる艶やかな黒髪は、扇のように広がりを見せている。透き通る肌や、朱を入れた唇に思わず見惚れそうになるものの、一ヶ所だけ人と大きく違うところがあった。それは、額から二本映えている角だった。丸みを帯びて恐怖はあまり感じないとは言え、見慣れないものに固まってしまう。

　無言のままの二人に、女は口角を上げた。微笑ではなく、にやりと笑ったのだ。

「威勢のいい若者でも、刀を抜いて威嚇しようとは思わぬようだな」

　よく通る声を聞いて、敦久の肩の力は少しだけ抜けた。

「……刀？　これが飾りであるとは思われなかったのですか？」

「分かっていながら質問をするのか？　わらわは見ておったぞ。そなたが詐欺師達に向けて刀を抜いたところを」

　女はふぅと息を吐いた。

「鬼と認識されるのはつらいことじゃ。わらわは粗暴でも勇ましくもなければ人も食わぬ」

　人も食わぬと言い切られれば、信じようか判断に迷うところだ。

「わらわは花鬘（はなかずら）と申す。……そなた達は名乗らずとも良い。名はまじないの中でより強い効き目がある言葉じゃ。優位でいる方が心強いであろう？」

「はい」

　花鬘は座るよう促すと、脇息に置かれていたものを手に取った。その柄には五色の紐が結ばれ、おとぎ話に登場する打ち出の小槌そのものだった。

　敦久が凝視する様子を、花鬘は可笑しそうに見やる。

「これが気になるのか？」

「はい」

　本物なのか否かとても気になる。

　そんな思いを読み取ったのか、花鬘は提案をした。

「鈴の音の助けをしたのは、そなたの心意気に感心したからじゃ。わらわは長いこと、そなたのような勇ましい若者を見たことがない。興味があるものを見せてくれた礼として、願いを一つ叶えてやろう」

　敦久はじっと花鬘の表情を見た。

「記憶力をよくさせる薬というものは、叶えられますか？」

　花鬘は瞬きした。

「もちろん叶えられるぞ。じゃが……なぜそのようなものを？」

　まだ若い敦久に、物忘れをなくす薬は必要ないだろう。

　遠い目をして敦久は答えた。

「それは……おばあさまのために」