玉手箱を開けたとき

第1話 申七つ時

　申七つ時。まだ日は高く、空は淡い藍色に染まっている。

　そんな中、山道を登る二つの影があった。

　目的地の小屋にたどり着く前に、一人の少年が口を開く。

「若様。やはり、やめた方がいいのでは？」

　小声で囁くのは、敦久（あつひさ）の家来である璃寛（りかん）。顔立ちはあどけなさを含み、恐る恐る主人の表情を伺っている。

　敦久は首を振り、小屋を見据えた。

「今宵こそは捕らえてみせる」

「その意志は称賛したいが……おぬし、何者だ？」

　振り返ると、太刀や薙刀を持つ京童部が大勢いた。身にまとうのは墨染めの法衣。

　血の気盛んな男達に璃寛がひるむ中、敦久は静かに名乗る。

「肩書は検非違使佐（けびいしのすけ）。お前達の不正を知るものだ」

「不正？　人違いを」

　笑い飛ばす男達に、敦久は非難の目を向ける。

「いや、違う。末法の世に、仏にすがる民の心を利用して、不当な額の来迎図を売りさばくと聞いている。こちらには証拠の書類もあるぞ。……被害は中年から老人にまで及ぶと、調べはついている」

　男達は目配せをして、敦久に斬り掛かった。璃寛がぎゃっと叫び声を上げる。

　家来の心配に構うことなく、敦久はひらりと攻撃を避けて太刀を抜く。

　刹那、無数の刃が勢いよく跳ね上がった。

　敦久は一閃だけで敵を圧倒したのだ。

　男達が驚いて一歩下がったとき、どこからか鈴の音が響いた。耳障りではない優しい音。だが、それを耳にした男達の膝は地について倒れていく。

　敦久の無事に安心した璃寛は、静かに問い掛けた。

「これは若様の？」

「私ではないな。一体どなたの仕業であろうか？」

　敦久は名残惜しそうに太刀を鞘に収め、ある方向を向いた。

「じきに別当が来られるはずだが……あぁ。ご到着だ」

　遠くから狩衣の男が駆けてきた。

　男達を別当に引き渡すと、二人は牛車のところに戻る。

　このときは慣れない山道に息切れていたため、ろくに見ずに入った。

　車はゆっくりと動き出し、敦久はぐるりと中を見回した。

　細やかで美しい模様が施されているが、窮屈な印象はまったくない。秋を思わせるような落ち着いた色合いにも魅せられる。香を焚きしめているのか、甘ったるくない爽やかな香りに包まれていた。

　敦久はもう一度、注意深く飾りを眺めた。

「璃寛。私の車にこのような飾りを付けていただろうか？」

　璃寛ははっとして見回すと、次第に頭を下げた。

「いいえ。見覚えがありません」

　よく見ずに乗せてしまった責任を思い、璃寛の肩は沈んだ。

「……まぁ、身を任せよう」

　陋屋でも荒野でも、臨機応変に行動しようと決めたものの、着いた場所は予想だにしないところだった。

　車から降りた二人の目に飛び込んだのは、広々とした屋敷だ。

　とんでもなく高位の屋敷に連れられたことに、二人は驚きを隠せない。

　だが、それ以上に面食らったのは、さっきまでいた牛飼童と牛車が消え、渡廊下から音もなく女房が現れたことだ。

「お客様に申し訳ないのですが、少しだけお時間をいただきます」

　笑みを浮かべる様子は美しくも、不思議と気安く近寄れない雰囲気があった。