僕と彼女とカゲキなゴーストアドバイザー

助言7：好きな人は、命を賭けてでもお守りしなさい

「そんなこと、言ってない！」

　桃ちゃんはいつになく強い口調で否定した。

「ウソつけ。お前、オレの彼女になってくれるかと聞いたら、呑んでくれたじゃねえか」

「『考えておく』と言っただけ。それは『YES』とは違うわよ」

「だが『NO』とも言ってねえ。そして連絡先は受け取った。つまりオレとの契約を承諾したも同然だ」

「あれはただの社交辞令よ」

「今更取ってつけの言葉で誤魔化すのか？　そんなことが通用すると思ってるのかな？」

　剛のニヤリと上がった口元が、奴の内面から思いっきりウザさを弾けさせた。

「だから、そんなこと……」

「とぼけんじゃねえよ」

　剛がそう言いながら、僕と桃ちゃんの間に割り込んだ、その瞬間、僕と桃ちゃんのつないだ腕同士が、プツリと断ち切られた糸のように、離れてしまった。僕は剛の後姿が、阿修羅のように感じた。思わずその場から後ずさりしてしまった。その時だった。

「ゴツン！」

　脳天に痛烈な打撃がぶちかまされ、僕は床に倒れた。また剛に殴られたのかと思った。でも、痛む頭で考えたら、剛は僕に対し、背中を向けたままであることを再確認した。尻もちをついたまま後ろを向く。

「バカタレメガネ！」

　リコは僕の視界に現れるなり、小悪魔のように吠えた。

「リコ……」

「悲しげな声で『リコ……』じゃないでしょ！」

　リコは僕の声色を真似ながら、糾弾した。

「アンタ、あんな怖い兄さんのもとで、桃ちゃんのこと一人にしていいと思ってるの？」

「それは、違うけど。でも、僕、ケンカ弱くて、剛には到底叶わないって、あの日分かっちゃったから」

「だから逃げ出すの？　情けない男！　それでも桃ちゃんに恋する男子なの？　やっぱり今度からスカート履いて学校行く？」

　リコの凄まじい勢いに気圧されて、僕は何も答えられなかった。

「アンタの桃ちゃんに対する思いは、その程度なの？　桃ちゃんが剛のものになってもいいんだ？　そうなったらどうなるか分かる？　アンタの憧れの桃ちゃんは、この先、付き合いたくもない男に振り回され、束縛されて、虐げられて、少なくとも18歳までは真っ暗闇の人生を送るのよ！　それも、今日アンタが彼女を助けなかったばかりに！　これが何を意味するか分かる！？」

「桃ちゃんが、不幸に……」

「それだけじゃないわ！　アンタが助けなきゃ、桃ちゃんは幸せになれないのよ！　そしてアンタも幸せになれない！　桃ちゃんがあんなことになれば、彼女だって悲しむし、アンタもこの先桃ちゃんへの未練で悲しむのよ！　それでもいいの？　剛に傷つけられたくないからって、彼女から逃げ出す、それがアンタの望みなの！？」

　リコの言葉に核心をつかれ、僕はハッとした。

「本当に好きな相手がいるときは、その人がピンチなときは、命を賭けてでも全力で助けてあげることよ。あなたが見たいのは、桃ちゃんの笑顔？それとも悲しむ顔？　そこに答えがある」

　リコの言葉の意味が、僕には痛いほど分かった。あの日、剛に殴られた拳よりも痛いほど分かった。だから、僕は立ち上がり、前を向いた。そこではすでに、桃ちゃんは剛に無理やり両腕を掴まれ、必死でもがく姿があった。今、まさに彼女の大ピンチだ。そうだ、助けてやらなきゃ！　僕は数歩踏み出した。

「やめろ！」

　店中に響き渡らん声で、僕は叫んだ。

「何だお前？」

　剛は、相変わらずの凄みを利かせてくる。一瞬目を背けそうになったが、桃ちゃんへの想いがそれを許さなかった。

「桃ちゃんを傷つける人間は、僕が許しません」

　問答無用で拳をぶち込まれた。あの日のように、メガネを飛ばされた。

「行くぞ。こんな子ども騙しみたいところはやめて、もっと面白いところへ行こうぜ」

　ぼやけた視界の中で、剛が再び桃ちゃんの腕を掴み、僕の横を通り過ぎようとするのが分かった。僕は剛の足にしがみつき、彼を行かせなかった。

「触んじゃねえ！　離れろ！　離れろっつってんだろ、オラ！」

　僕は罵られながら、剛から掴んでいない方の足で三度の蹴りを顔面に受けた。鼻の奥から血が垂れ流れてきても、僕は剛を離さなかった。

「桃ちゃんは、僕が守る！　桃ちゃんは、僕のものだ！」

「だからどうしたんだよ！」

　四度目の蹴りが入る。それでも僕は、離さなかった。

「僕は、桃ちゃんが好きなんだああああああああああっ！」

　魂の叫びののち、店の中が静まり返る。リコだけが一人、「ほお、そのタイミングで言うか、すごいな」と呑気な調子で感想を述べていた。

「ふざけんじゃねえよ！」

　五度目の蹴りは、これまでもよりも痛烈だった。剛の足を掴む手の力が、だんだんとなくなっている。それどころか、全身の力が抜けていく。奴は、満を持したかのように、オレの手を振りほどいた。

「桃ちゃん、行こうぜ。昼間からやっているクラブがあるんだよ」

「行きたくない！」

　桃が本気の嫌がりを声に表している。

「うるさいぞ。こんな子供じみたところより、クラブに行けば、刺激的な青春を味わえるに決まってんだろ」

　そんなやり取りを、僕はただ地を這って眺めるしかなかった。そのとき、突如紫色のプラズマを帯びた黒い球体が、奴の足元を捉えた。奴は足がもつれるようにしてバランスを崩し、床に転んだ。それを見て、僕はある場面を思い出した。初めてリコが僕が学校へ行くのについて行ったとき、彼女が僕の足元に撃ったのも、あれだったのか。

　ともあれ、剛の掴んでいた手が、桃ちゃんの腕から離れた。即座に桃ちゃんが僕の方へ駆けつける。

「平太くん、大丈夫？」

「うん」

　僕は桃ちゃんの肩を借りて立ち上がった。この時は、桃ちゃんが貸してくれた肩が、ただただありがたかった。

「この野郎！」

　立ち上がった剛が、こちらの方へ向かってくる。その時である。僕の右手がいつの間にかグーになって、剛の目の前へと突き出された。さらに左手も。

「お前、何してんだ？」

　剛も狼狽した様子だ。僕には分かる。後ろでリコが僕の手を操っている。

「覚悟！」

　リコの叫び声とともに、僕は左足を踏み出し、勢い任せに剛のボディーにストレートを打ち込んだ。剛が前かがみになって悶絶する。

「てめえ、よくも！」

　剛が反撃に出ようとすると、今度は左手で張り手、右手でも張り手を飛ばした。

「この野郎、もう許さねえ！」

　奴がいきり立った。僕はまた、リコに操られて攻撃を繰り出すかと思い、その時を待った。しかし、実際は剛の拳が、僕の顔面に容赦なく打ち込まれるのを待つのみだった。倒された僕は、軽く床を滑る。

「いつまでも私に頼らないでくれる？　この争いを決めるのはアンタ、アンタのひとつの魂よ」

　リコが冷淡な表情で僕に語った。剛が僕に馬乗りになった。

「やめて！」

　桃ちゃんの叫び声も意に介さず、剛がパンチという名の爆弾を落とそうとした。僕は咄嗟に両腕をクロスさせて防いだ。手首の当たりに、ズシンと鈍い衝撃が伝わった。しかし、剛も拳がしびれたようで、僕から離れて痛みを振り払おうとその手を上下に振る。

　僕が立ち上がったところで、剛が憑りつかれたように殴りかかってきた。もうやられるわけにはいかない！　桃ちゃんにやられた姿を見せたくない！　その想いで、僕は咄嗟に避けた。剛の拳は、コンクリートの壁に直撃した。

「ああああああああああっ！」

　剛の絶叫が響き渡る。僕のクロスした腕なんかよりも、コンクリートが拳を迎え撃ったときの破壊力は凄まじかった。

「おのれええええええええええ！」

　奴が再び向かってくる。僕は咄嗟に、足を突き出した。奴の急所に、その足が鋭くめり込む。

「……ひゃああああああああああっ！」

　コンクリートで拳が砕けるよりも壮絶な痛みを、僕は剛に与えたようだ。剛はその場にうずくまり、もう立てない様子だった。

「早く、桃ちゃんを連れて逃げな！」

　リコの咄嗟の助言で思い立ち、自分から桃ちゃんの手を掴み、走り出した。ターム・ワンから飛び出し、無我夢中で剛の魔の手から桃ちゃんを守ろうと、傷だらけの顔で駆けた。すれ違う人の多くは、僕を見て、何があったのかと戸惑っていたようだが、構っている暇はない。とにかく僕は、桃ちゃんを守ってあげたいだけなんだ。

　ターム・ワン前の通りから三つの曲がり角を過ぎたところで、僕たちは一息ついた。ここまで逃げれば大丈夫だろうと思った。それでも、大通りの方でパトカーのサイレンが響くのは聞こえた。サイレンが鳴りやむ瞬間もはっきりと分かった。何か意味深だと思った。

「警察がアイツを捕まえに来たわ」

　リコの放った一言が意味深だった。

「どういうことだよ？」

「私、常にピッタリアンタと一緒にいるわけじゃなかったでしょ？　たまに息抜きでそこら辺をフラフラしちゃう習慣があるの。私たちの国に住むゴーストは大体そうね」

「それがどうしたんだ？」

「カツアゲの現場を見た。やったのはアイツよ。あの時のアイツの顔と、さっきアンタを殴ったソイツの顔、激似だったもん。カツアゲされた少年、あの見た目はきっと小学生だった。可哀想、泣いてた」

　リコのぶっちゃけに、僕は呆然としたまま、腰を抜かしてしまった。

「平太くん、平太くん？」

　桃ちゃんの呼びかけで我に返った。また桃ちゃんに肩を貸してもらって、立ち上がる。

「私のこと、助けてくれてありがとう」

「うん」

　僕は条件反射的に頷いた。次の瞬間、桃ちゃんは僕に抱きついた。僕は何が起きたのか理解できなかった。

「平太くん、大好き」

　リコが僕の体を貫いたのと違う意味での衝撃が、僕の心を打った。桃ちゃんが、僕を、大好きだって！？　これは、神様からのお告げか？　楽園へのお迎えが来たのか？

「どうして、大好きって言ってくれたの？」

「だって、平太くん、さっき私のこと、大好きって言ったから」

「そうだったんだ」

　大切なことを思い出した僕は、桃ちゃんの背中に留まっていた両腕をつなぎ合わせた。

「じゃあ、改めて言うね。僕も、君のことが大好きだよ」

　そう告げると、僕も桃ちゃんにこの身を優しく預けた。

「よっしゃあああ、ミッションコンプリート！」

　僕の背後でリコが何か喜んでいる。それよりも僕は今、桃ちゃんとの甘い時間を、全身で感じている。そしたら、顔中を支配していた痛みも、大分和らいだ。

　心から言える。恋愛ってこんなに素晴らしいんだ。モテるって、こんなに嬉しいことなんだ。センター女子と結ばれるって、こんなに幸せなことなんだ。

　リコ、ありがとう。僕の願いを助けてくれて。桃ちゃん、僕はこれからも君を全力で守ってあげるからね。