第一話 契約を結ぶ
1-1
「ところで、小森さんと付き合ってるって本当ですか？」
六月四日、月曜日。
同じクラス委員である村上杏が何気なく尋ねてきたのは、昼休みのことだった。
先ほどまで提出物の確認をするための会話だった。
クラスメイトの中で未提出の生徒は何人くらいいるのか、そういう事務的な話題だったはずだ。
そこからの方向転換だから「ところで」とつないだのだろう。
思わずプリントをまとめる手が止まってしまう。
驚いたからではない。
その確認をされるのは今日だけで三度目だったからだ。
「ああ」
うんざりとした気分が顔に出ないよう注意しながらうなずく。
作業を再開しよう。
昼休みが終わるまでに、課題のプリントに提出漏れがないかを確認する必要がある。
「そう、ですか」
村上は意外そうな、それでいてまだ疑っているような目つきをしている。
「お付き合いに至るきっかけとか、あったんですか？」
突っ込んだ質問に対し、俺はしばし考えこむ。
脳裏には小森の特徴的な長い髪が浮かんでいた。
＊＊＊
今から三日前の六月一日。
中間テストから約一週間が過ぎたその日の放課後、俺は人影まばらな廊下を歩いていた。
その日は担任に呼び出され、いくつかの質問を受けていた。
クラスの雰囲気はどうか。
授業態度に異常はないか。
孤立している生徒はいないか。
簡単に表現すればこんな感じのことを、いくらかの世間話や思い出話を混ぜてそれとなく尋ねられた。
問題を起こされては困る、というのは十分に理解できる。
自分たちは新入生だし、担任が神経質になるのもうなずけた。
そんな質問に答えているうちに時間は遅くなった。
職員室を出たあと、教室に置いたままのカバンを回収するために階段をのぼる。
一年生の教室は四階にあるため、二階の職員室からは少し遠い。
もう教室に残っている生徒はいないだろう。
部活動があるならそちらへ行っているし、帰宅部ならとっくに帰っている。
勉強するならば自習室か図書室が定番だ。
それくらいのことは入学して一ヶ月も経てば、よくわかる。
そう思っていたので無遠慮に教室へ踏み込んだが、しかし俺の推測は外れていた。
女子生徒が一人、窓際に立っていたのである。
夕日によって長い黒髪を半分ほど茜色に染めている。
手には携帯電話を持っているようだが、耳には当てていない。
通話中ではないのだろう。
窓の外を見ている女子は、まだ俺に気づいていない。
こういうときはどうするのが正しいのだろう。
とっさに思いつく選択肢は三つ。
気にせず教室に入る。
一度声をかけてから入る。
こっそりと入る。
相手を驚かせるのは本意ではない。
かといって声をかける理由もない。
こっそりカバンを取らねばならないような後ろめたさもない。
「誰？」
俺が結論を出すのを待たずして、窓際の女子生徒が振り向いた。
ここからは逆光になって表情は読めないが、不機嫌そうな声だ。
「教室にカバンを取りに来ただけだ」
なぜかバツが悪い。
思わず言い訳めいたことを口にしていた。
「そう」
興味がなさそうに女子生徒がつぶやく。
なにか用があって、ここにいたのなら邪魔したことになる。
長居をする理由もない。
早急にカバンを取って帰ることにしよう。
「邪魔をした」
「ちょっと待って」
呼びかけられて、足を止める。
外にいる運動部の声も聞こえず、校内の喧騒もふっと遠のく。
偶然生まれた奇妙な静けさの中で彼女の声はよく通った。
「あなたのことは知らないけれど」
片手に携帯電話を持った女子生徒は、流れるように言葉を続ける。
「良かったら、私と付き合って」
夕日を背にした彼女はそんな芝居がかったセリフを口にした。
遠目から見ていたなら、演劇の練習だと思ったに違いない。
沈黙が訪れる。
俺には言葉の意味が飲み込めなかった。
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