黒の英雄と駆け出し少女騎士隊

023 そんなの、絶対に嫌だ

　言葉を受けたシーリスとセーラは、同時に別々の方向へと走り出す。セーラのすぐ後ろを浮いて付いていく大筒からナンスリーが落ちずにいるのを確認し、ミレイも一つ大きく息を吸って……

「リアちゃん、フォローお願い！」

「ぬっ……分かった！」

　返事が来る前に動き出していたミレイは、走りながら創撃武装（リヴストラ）を大きく振り被る。

　そして氷壁の前で止まり、集中する。向こう側からギギャギャという氷を削る激しい音がして恐怖を煽るが、怯みそうになる気持ちを抑え込んで、大剣を持つ手に力を込めた。

　白く濁った氷の壁は、すぐに内側から壊されてしまい、開いた穴から勢い良く剛魔獣（ヴィスト）が飛び出してくる。

　敵がこちらを発見する前に、ミレイは自分から距離を詰め、

「やあぁっ――！」

　炎を吹く大剣を振るい、剛魔獣（ヴィスト）の頭を目掛けて攻撃する。こちらの存在に気付いた剛魔獣（ヴィスト）は狼らしい俊敏さで大きく横に跳んで回避するが、着地の際に少しだけバランスを崩すのをミレイは見逃さない。

「ダメージはちゃんと残ってる……ならっ」

　体勢が整っていない敵に対して積極的に追撃に出たミレイは、今度は横薙ぎで剣を振るう。狙いは大雑把だが、肝心なのは左からの攻撃ということ。

　ナンスリーの攻撃で剛魔獣（ヴィスト）の右目は切り裂かれ、血に濡れて閉ざされたまま。ならばミレイから見て左からの攻撃は視認し難いはずだ。

　その推測はどうやら外れていなかったようで、剛魔獣（ヴィスト）は一度前に出ようとしてから、慌てて大きく後ろに跳び退く。反応の遅れと苛立たしげな唸り声が、万全からは程遠い状態なのが伝わって来る。

「これなら…………ぅあっ?!」

　時間稼ぎだけならいける、と思った矢先、剛魔獣（ヴィスト）が大きく口を開けて突っ込んできた。負傷を感じさせないその速さに、ミレイは慌てて剣を横に構えて防御しようとするが、狙われているのは足だ。防ぎにくい上に、食いつかれればただでは済まない。

　一瞬でピンチに陥って焦るミレイだが、狼の牙が届く前に、地中から氷の槍が複数生えて行く手を阻む。忌々しげな唸り声と共に氷の障害物を爪の一撃で破壊するが、その間にミレイは体勢を整え、逆に大剣を振るって迎撃する。その一撃は退かれて敢えなく回避されるが、これで十分だ。

「リアちゃんありがとっ！」

「礼はいい、気を抜くな！　それにあまり頻繁だと己（わたし）が先に力尽きるぞ!?」

　年下の少女からの叱咤に、ミレイは返事はせず剣を握り直す。最初の大技といい、リアには錬技（スキル）を使わせすぎている。彼女のフォローが命綱で、相対している剛魔獣（ヴィスト）もそれが分かったらしく、無事な左目でリアを睨み付ける。

　喉を鳴らしてすぐに跳びかかった剛魔獣（ヴィスト）だが、ミレイもそれを見過ごさない。間に割り込むと同時に剣を引いて迎え撃つ。

　ガルォ、と煩わしげな唸り声と共に、剛魔獣（ヴィスト）はまず障害を片付けようと凶悪な爪を振るってきた。ただしまだ距離が残っていて爪は当たりそうになく、逆に踏み込めば頭や首元に一撃を食らわせる絶好の機会だ。

「ミレイっ！」

「分かってる！　やあぁっ――！」

　呼び掛けに応え気合いを入れて叫んだミレイは、踏み込むのではなく、逆に一歩下がりつつ剣を縦に振るう。同時に刃から火炎を噴き出し、塊にして剛魔獣（ヴィスト）へと打ち放った。

　火球はすぐに何かを燃やしたような音を立ててから剛魔獣（ヴィスト）の頭部目掛けて飛ぶが、炎を恐れてか剛魔獣（ヴィスト）は躊躇うことなく三度退き、大きく距離を取る。

「やっぱり……あたしの炎なら、あの見えない攻撃も防げる……！」

　ナンスリーを負傷させた風属性の見えない爪撃は、相性差もあって炎で掻き消すことが出来る。下手をしたら炎を貫いて届いてしまうんじゃないかとも危惧したが、流石にそこまでの威力はなかったらしい。

　だが、未熟な錬晄氣（レアオーラ）くらいなら簡単に切り裂かれるのは変わりないし、近距離で連続攻撃されれば対応しきれるか分からない。それに風属性の攻撃は防げても、当たって相手にダメージを与えるところまでいくかどうかは不明のままだ。

　だからどうにか距離を取りつつ相手の攻撃をいなし続ける……これしかない。一か八かの攻撃をするには、優位な要素が少なすぎだ。

「この調子で耐えるよ！　リアちゃん、あいつが逃げようとしたら……」

「分かっておる！　己の氷で足止めするから、怒る程度に攻撃してやれ！」

　後ろに控えるリアも、理解していた。あの試験の時と同じようで、中身はまるで別物だ。

　勝利条件は同じだが、敗北すれば間違いなく死ぬ。そして百秒耐えれば良かった試験とは違い、助けが来るまで何分持たせればいいのか分からない。

　それでも持ち堪えると決めた以上、ミレイは剣を両手で構えて剛魔獣（ヴィスト）を睨み付ける。敵は野生の狼にはない殺意を漲らせていて、幸か不幸かこちらを放って逃げる気はなさそうだった。

「我慢比べなら、負けない……絶対に負けないんだから……！」

「いい気迫だ。己も虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）を制し、この国の未来を掴み取るまで折れてたまるか……！」

　後ろにいるからリアの顔は見えないが、声で決意と覚悟は十分に伝わって来る。

　年下の少女が抱く野望と諦めない心を頼もしく思いながら、ミレイは剛魔獣（ヴィスト）と向かい合う。

　グルルォ、と狼らしく低い唸り声をあげた剛魔獣（ヴィスト）は大口を開け、尖った牙を剥き出しにし血の混ざった涎を垂らしながら飛ぶようにして突っ込んでくる。

　――そこから先は、凶悪な爪牙と風の凶器を駆使して襲って来る敵に対し、最善手で防御と牽制を続ける悪夢の時間が続いた。当たれば致命傷になる攻撃をミレイは防ぎ続けるが、一手間違えばそこで終わりだ。体力や魔力よりも先に頭が悲鳴を上げてしまいそうになる。

　そういう意味ではフォローに回っているリアはもっと厳しいはずだ。常に敵の攻撃とミレイの行動を正確に読み取り、立ち位置を変えながら錬技（スキル）で妨害を入れる。タイミング次第では無駄になるし、むしろミレイの邪魔になりかねないところだが、一切そんなことはなく剛魔獣（ヴィスト）の行動だけを妨害し続けてくれる。

　一人で戦っていたら今頃は間違いなく無惨な結果に終わっていたはずだ。危険を承知で残ってくれたリアへの感謝の気持ちが湧くと同時に、絶対生き延びてやろうと改めて強く思う。

　……だが、

「く、のぉっ！　しつこいんだからぁ……！」

「焦るなミレイ！　少し前に出すぎだぞ?!」

「へ…………わわっ……!?」

　回り込んで攻撃しようとしてきた剛魔獣（ヴィスト）を炎で追い払っただけのはずが、下がって体勢を立て直すのを忘れて体が前へと進んでいた。指摘されてその事実に気付いた矢先、剛魔獣（ヴィスト）が大きく前足を振るって風の爪撃を飛ばしてきたのを見て、慌てて剣から炎を噴き上げて攻撃を掻き消す。

「油断はするな気も抜くなっ！　其方が大怪我を負ったら二人共死ぬぞ?!」

「ごめんっ、頑張る！」

　叱咤の声に謝るが、ミレイは気を抜いたつもりなんてない。たぶんリアもそれは分かっている。ただ単純に、集中力がのたなくなってきたのだと。

　気を張り直したから少しだけマシになったが、まだ頭の奥がぼんやりしている。さっきは咄嗟に動けたが、このままだと思った瞬間に動き出せず固まるのも時間の問題だ。

　戦い始めて何分経ったのか、全然分からない。もう十分以上経っている気がするけれど、恐らくそれはない。だとしたら体力も魔力も尽きていておかしくないはずだ。

　頭は疲れていても他はまだ大丈夫……ということはつまり、長く見積もっても五分程度だろう。もっと短い可能性もある。

　セーラが頑張ってくれたとして、ヤズモ村に着いてから応援を呼んで戻るには早すぎる。下手をすればまだ村に着いてすらいないかもしれない。

　そう思うと気持ちが折れそうに――

「っ、やだ！　あたしは、絶対……！」

　――萎えて折れそうになる気持ちより、奮い立たせる気持ちの方が強い。

　諦めてたまるかという思いが、思考と視界をクリアにする。すぐに効果が切れるのは感覚的に分かるが、一秒でも長くもたせたい今はそれでも有り難い。

　と、その時。木や茂みに隠れながら移動して機を窺っていた剛魔獣（ヴィスト）が、不意に姿を現さなくなった。ミレイ達から十数歩は離れた場所にある鬱蒼とした一角から出て来ない。

「……隠れる？　何の為にだ？」

「諦めて逃げた……ってことはないよね。怖い感じが続いてるもん……」

　殺気を読む、なんて大層なことは出来ないが、それでもこの場から剛魔獣（ヴィスト）の気配が消えていないのは肌で分かる。

　相手は狼型ではあるが、噛みつきより爪と属性攻撃を多用している辺り、獣の習性をそのまま当て嵌めて考えるのは危険だ。敵は野生の獣より知恵が回り、狡猾な存在だから。

「…………」

「…………」

　姿が見えなくなってから数十秒、何の物音もしない。それが逆に緊張感を高まらせて、徒に消耗していくのが分かる。

　こちらから仕掛けようにも居場所が分からないし、このまま時間が経ってくれるのなら好都合なのではという気持ちもあった。けど、このまま終わるはずがないという確信もある。

　焦れてしまいそうになるのも、逆に緊張の糸がぷつりと切れてしまいそうになるのも堪えて、ミレイは固唾を呑んで視線を走らせ……

「……っ!?」

　研ぎ澄ませた聴覚が、微かな足音を捉える。ただしそれは向こうの方からこちらへと近付いて来る、剛魔獣（ヴィスト）とは明らかに違ったものだ。

　リアも気付いたのか、二人はほぼ同時に音のする方へと視線を向け、

「ぁ……シーちゃん！」

「戻ったか！　これで……」

　槍を持つチームメイトが駆けてくる姿が見えて、思わずほっと安堵の声が出てしまう。気の緩みに慌てて周囲を再警戒するが、襲撃の気配はなく、また息が漏れそうになる。

　出発から何分経ったのかは分からないものの想定外の早さで戻って来てくれたシーリスは、鋭く辺りを見回しながらミレイ達の近くにまでくると、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「しぶとく生きていたんだな、です。無駄走りになるかと思っていたが、です」

「ハッ、ほざけ。しかし存外早かったな」

「連中、呑気に茸を採っていたからな、です。途中で見つけられなかったら危うく集落まで行くところだったぜ、です」

「じゃあ村人さん達に伝えられたんだね。良かった……！」

「集落の連中への避難指示も頼んでおいた、です。だが、肝心の敵はどこに――」

　まだ戦闘継続中だと察していたらしいシーリスが槍を手に周辺を鋭く視線を走らせる……が、いち早くそれに気付いたのはミレイの方だった。

　ほんの僅かな、葉の擦れる音。

　聞こえて来たのは、思いもしない所から。

　反応して顔を上げたミレイが見たのは、一分以上姿を消していた剛魔獣（ヴィスト）が、頭上から降ってくるところだった。

「っ、上から?!」

「なっ……どうやって、です……!?」

「あの体で木を上ったとでもいうのかっ?!」

　驚愕に声を上げつつ、ミレイ達は瞬時にその場から散る。早く発見出来たおかげで知らぬ間に危険域まで入られるという最悪の事態からは脱し、シーリスに至っては跳び退きながらも槍の穂先を剛魔獣（ヴィスト）へと向け、

「……《飛雷閃（ひらいせん）》！」

　まだ落下途中の敵へ、気合いの声と共に創撃武装（リヴストラ）を投げつけた。金色の光を帯びた槍は剛魔獣（ヴィスト）へ一直線に飛び、さらに上空から挟み込むようにして雷が落ちてくる。

　避けようのない空中での一撃に、必殺とはいかないまでもダメージを確信したミレイだったが、そこで信じられない光景を見た。

　迫る槍に対し剛魔獣（ヴィスト）が右前足を振るい――その一挙動で、狼の巨体が宙を舞う姿を。

「なんっ……?!」

「宙を蹴った、だと……!?」

　普通なら有り得ない動作で槍と雷の挟撃を回避した剛魔獣（ヴィスト）は、空中を蹴って加速し矛先を変えて落ちてくる。

　狼の鋭い目が捉えているのは――リア。

　咄嗟に移動した先にあった木の根に運悪く引っ掛かり、片膝を突いていた王女へと鼻先を向けていた。

「しまっ……?!」

「リアちゃんっ……このぉ！」

　避けられる体勢じゃないリアを救う為に、ミレイは集中を切らさずいつでも出せるようにと準備していた火炎を、剣を振るって剛魔獣（ヴィスト）へと放った。

　勢い良く飛んだ火球は狙い通り空中の剛魔獣（ヴィスト）を襲う。避けるなり迎撃するなりしてくれれば、その間にリアも立て直すことが出来る。

　――そんなミレイの期待を裏切るように、剛魔獣（ヴィスト）はそのまま火球へと突っ込んだ。

　驚愕に剣を振り下ろした体勢のまま固まるミレイが見たのは、炎の中から勢いを殺さず飛び出す剛魔獣（ヴィスト）の姿。灰色の毛は焦げて燻り、焼けた嫌な臭いを撒き散らしながら、狼は大口を開けてリアへと噛みつこうとする。

「くっ……?!」

　迫る鋭利な牙を前に、リアは体を横に投げ出してかわそうとする。だが、顎からどうにか逃れられそうだったそこに剛魔獣（ヴィスト）は前足を振るい、今度は爪撃が迫った。

　そして無理な回避の後で地面に倒れたリアは、それでも何とか転がって爪先をかわし――見えない攻撃までは防ぎきれず、背中を切り裂かれて血が噴き出した。

「ぃやっ!?　リアちゃ――」

「馬鹿っ、敵から目を離すなです！」

　突き刺すようなシーリスの声に、ミレイはハッとして剛魔獣（ヴィスト）を見る。

　リアに一撃を食らわせた敵は狼らしい俊敏な動きで着地と同時に体を捻り、地面を蹴って跳びかかろうとするところだった。

　残された片目が捉えていたのは――ミレイだ。

「っ……このぉっ！」

　一瞬、心臓を掴まれたような感覚に陥ったミレイはほんの一歩で距離を半分以上詰めた剛魔獣（ヴィスト）に対し、大剣で横薙ぎして迎撃を試みる。

　だが、咄嗟のことで火を纏わせることも出来なかった剣は、剛魔獣（ヴィスト）が振るった左の前足から放たれた不可視の爪撃にあっさり弾かれてしまう。なんとか剣は手放さずにいられたが、痺れに思わず顔を顰める。

　そしてがら空きになったミレイの体に、剛魔獣（ヴィスト）は続けざまに右前足を振るってきた。

「…………ぁ……」

　このままでは狼の爪に切り裂かれる。しかし下がるか横に回避しようにも、剣を弾かれた衝撃で体は動かない。

　迫り来る剛魔獣（ヴィスト）の濁った目と大きく裂けた口が、不気味に歪む。

　嗤った、と理解した瞬間――ミレイは全てがゆっくりと動いて見えた。

　最初は時間が止まったのかと錯覚したが、宙を跳ぶ剛魔獣（ヴィスト）は確かに動いている。そして自分の体は、動かそうにも動かない。

　迎撃不能、回避不能、間に合いそうなのは錬晄氣（レアオーラ）を強化することくらい。ほぼ無意識に実行していたが……正規騎士（エスト）のナンスリーの錬晄氣（レアオーラ）を切り裂いた爪撃を前にしては、恐らく薄紙のように容易く破られる。

「…………ぁ」

　無惨に首元から胸にかけてを切り裂かれるイメージが湧いて、ミレイはやっとで悟る。

　自分に今、絶対の死が迫っているのだと。

　ゆっくりと迫る剛魔獣（ヴィスト）の攻撃に対し、有効なことが何も出来ない。自分の体にぷつりと爪が突き刺さり、そこから斜めに裂かれてしまうと、こんなにも明確に分かっているのに。

　脳裏に浮かぶのは倒れて血に染まるナンスリーの姿と、目の前で無惨に背中を切り裂かれたリアの姿と……笑っている、姉の姿。

「――――ぃ、」

　この絶望的な状況に陥って、ミレイの中に強く湧き上がったのは――それでも諦めたくないという思いだった。

　ここで倒れたら、死ぬ。一撃で死ななかったとしても、手負いの自分とリアは時間の問題だ。こちらを庇えばシーリスも同じ結果になる。

　三人共死ぬだけじゃない。もし剛魔獣（ヴィスト）がまだ匂いを追えるのなら、村人達も危ない。一緒にいる可能性の高い集落の人達もだ。

　クーパの実を分けてくれようとしたおじさん達も、立ち寄って休憩していた自分達に優しく接してくれた集落の人達も、抵抗なんて殆ど出来ないだろう。

　――そんなの、絶対に嫌だ。

　見知らぬ異国で姉が命懸けで戦ったのも、きっと同じ気持ちだったんだと思う。

　家族じゃなくても、親しい人達じゃなくても、ただ挨拶を交わしただけでも……知り合った人達が傷付き、死んでしまうのが、単純に嫌だったんだろう。豪快だけれど優しい姉は、そんな人だった。

　ミレイも、嫌だ。自分達が死ぬのも、あの人達が死ぬのも……そして姉に会えないのも。

　この期に及んでもまだ諦められない。虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）に出て姉を探すことを――あの笑顔に会える未来を、諦められない。

　唯一出来る防御手段として錬晄氣（レアオーラ）を最大限に高める……が、足りないのは分かりきっている。今までにないくらい集中し、紅く輝く錬晄氣（レアオーラ）の高まりも過去最高という自信があるのに……？

「ぁ――！」

　悔しさに歯を食い縛りながら、ミレイは気付く。これに近い感覚を、つい最近体験していたことに。

　あの時と殆ど同じだ。指先に至るまで全身に張り巡らされた錬晄氣（レアオーラ）に神経が通っているような感覚。自分では繰氣していなかったが、あの夜の感覚によく似ている。

　――一か八か、なんて決断するまでもなかった。

　剛魔獣（ヴィスト）の攻撃がいよいよ迫り、いち早く届いた見えない風の爪が服を裂き皮膚に食い込んでいるが、全て無視だ。

　出力を最大限にしながら、溢れ出しそうな錬晄氣（レアオーラ）を渦巻くようにして胸の辺りに集中させる。暴れ狂う力に制御を手放してしまいそうになるのを奥歯を噛んで耐え、小さな箱に無理矢理閉じ込めるようなイメージで集中を高めていく。

　……あの夜、レグがした繰氣に比べれば全然下手くそだ。それでもここで終わらせない為に、自分だけでなく全員生き延びる為に、全力を注ぎ込み没入する。

　そして見えない爪が肉を裂き、血が噴き出そうとした刹那、

「――――――ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああっっっ！」

　ミレイは魂から絞り出すようにして絶叫しながら、今にも溢れそうだった胸の小箱を叩き割るイメージで錬晄氣（レアオーラ）を解放した瞬間――紅の光が爆発した。