018 お前等、死ぬなよ
「っ……皆、油断したらダメだよっ?! 気を抜いたら――」
注意を呼びかけるミレイだが、最後まで言う前に
そして濁った巨猪の目がこちらを捉えたのもだ。
「グボヴォォォォォォォォォォォオオッ!」
鼓膜どころか内臓まで震わせる咆哮をあげ、猪は頭を低くした瞬間、躊躇なくミレイ目掛けて突っ込んできた。力強く地面を蹴り上げ盛大に土を撒き散らしながら、二十メートルはあった距離があっという間になくなっていく。
「いかんっ……ミレイ避けよ!
切羽詰まったリアの声が響くが、もう遅い。こう言っては情けないが、ミレイは瞬発力や軽やかさには自信が無い。一呼吸の位置まで迫られた今、避けきれるとは思えなかった。
だから咄嗟に足を開いて腰を落とした状態のまま、大きく引いた剣を持つ手に力を込め、その刃に炎を迸らせる。
避けられない高速の突進だが、幸いにも距離があった。しかもあの巨体だ、迎え撃つくらいなら出来る。
必要なのは、勇気と覚悟だけ。恐怖に負けて剣を振ることを躊躇わなければ、確実に一撃入れられるはずだ。
「倒せないかもしれない……けどっ!」
傷を負わせれば動きは鈍るだろうし、そもそもミレイは倒すつもりなんて殆ど無い。
レグが出した条件が『百秒持たせろ』というのであれば、そこが最善を尽くした結果のはずだ。倒すことも決して不可能ではないと思うが、欲を出せばそれだけ危険になる。
迫る巨体は怖いけど、それでも踏み止まって前に出るだけの覚悟はあった。
「こっ……のぉ!」
一直線に向かって来る
凄まじい突進をしてくる猪の大きすぎる牙に、炎を吹く大剣が抜群のタイミングで打ち込まれ――
ガギ、という初めて聞く硬質な音がした次の瞬間、ミレイの体は剣と共に横へと弾き飛ばされていた。
「いっ、たぁ……!?」
ミレイの一撃は
その衝撃に思わず声が出た直後、体の横を大きな塊が通り過ぎて行く。巻き起こる突風がその勢いと、まともにぶち当たっていたらどうなっていたかを想像させて、ぶわりと嫌な汗が噴き出る。
「っ……
レグの一撃でも無傷だったあれならば恐らく耐えられる。だが、昨日こっそり試してみた時はまるで出せる手応えがなかった。この急場で集中出来るとはとても思えない。
それに、危機が迫っているのはミレイだけじゃなかった。
駆け抜けて行った
エストックの
「くっ……巨体の割に…………だがっ!」
リアは迷わずエストックで地面を突き、そこを中心に氷柱が次々と出現していく。氷は猪の突進を妨げるように鋭く尖った先端を前へと向け、盾というより罠に近い攻撃だ。
甲冑を着けた馬くらいなら貫いてしまいそうな攻防一体の技に、勢いのついた
「嘘っ?! ダメっ、リアちゃん逃げ――」
速度を落とさずそのまま突っ込んでいく
猪の牙はとっくに氷柱の向こうを蹂躙し、先程までリアがいた場所を叩き潰すように巨体を滑らせていた。
あれではいくら
最悪の結末を想像してミレイは絶望感に包まれ――しかしすぐに、宙を舞う人影に気が付いて顔を上げ、歓喜の声をあげた。
「リアちゃんっ! 良かった、無事で……!」
「ッ、間一髪か?! どういう強度の牙なのだ、あれはっ!」
空中で身を捻って自分の居た場所を見たリアは、驚嘆し苦い表情を見せる。
高々と跳ぶ姿を見れば、どうやったのかミレイでも理解出来た。氷柱は迎撃と同時に目眩ましで、氷で足場を作り、横ではなく縦の回避をするつもりだったのだと。
「少しでも効いていれば追い打ちをかけるつもりであったが……厄介な……!」
リアが言っているのは
「あの牙を避けて攻撃するしかない……が、ろくに近寄ることも出来ぬ……!」
「か、囲んで後ろから攻撃すれば……!?」
「尤もな意見だが、矢面に立つ者は死にかねんな……!」
ミレイは半ば偶然で、リアはかなり際どい回避だった。同じ事をシーリスは出来るかもしれないが、あまり運動が得意ではないセーラにはまず無理だろう。
となると、
――
悔しさに表情を歪めるミレイだが、そうしている間にも状況は変わっていく。潰したはずの敵がいないことに気付いた
……と、そこに。
ゆらりと、自ら猪の正面に身を晒す人影が現れた。
「表面的な強さに惑わされるな、です」
「シーリス?! 止せ、其方の槍では――」
「確かに硬いが、こいつは土属性だ、です。そこさえ理解していれば、手傷を負わせるくらい出来るはずだろ、です……!」
鋭い目つきで巨猪を見据えるシーリスの言葉に、ミレイはハッとする。
シーリスの言う通りで土属性なら、あの硬さも納得だ。全身硬化は土属性の
だが、だとしたら余計にまずい。土属性に最も効果的なのは風属性で、得意な使い手はこの場にいない。特に水属性の一種である氷属性のリアは相性最悪で、ああも簡単に氷柱が破壊されたのも納得だ。
ならばこの場で有効なのは、
「ッ……ミレイ、
「あっ……うん、分かったよ!」
早くも
「ブボゥ…………グボブゥゥォォォオッ!」
一際大きく吼えた直後、
「行くよっ――《
踏み込むと同時に炎を纏った大剣を振るい、
そこに、
「まだだっ、《
続いてリアが大地にエストックを刺し、そこから蛇の形をした氷が高速で伸びていく。地面スレスレを這うように伸びた氷の蛇は、
どちらもダメージは殆どないだろうが、チャンスだ。そしてそれを、抜け目のない少女は見逃さなかった。
右手に持った雷槍をぐっと後ろに引いたシーリスは、その鋭い穂先を
「……《
低い姿勢から、右手の槍を投げつけた。
光の矢と化した槍は投擲から一秒とかからず、見事に猪の額辺りに命中し――その瞬間、
バリバリと空気が鳴り、普通の獣なら一撃で黒焦げになるか、最悪でも感電して失神状態になるだろうと容易に想像出来るだけの威力が見て取れる。
雷属性は光属性の一種だ。つまり
流石にこれは効いたらしく、
代わりに、その向こうにいたセーラが姿を現す。正面には光り輝く砲型の
離れた位置で気配を殺しながら準備をしていた少女は、宙に浮く大筒の横に立ち、小さな掌を
「――《
透き通るような声と共に、大砲の口から溢れんばかりだった光が一瞬だけ薄まり――その直後、凄まじい光量が奔流となって渦巻きながら一直線に敵へと放たれた。
攻撃には気付いていてもまだ
セーラが放った渾身の一撃は
「……ここまでは完璧のはずだが……!」
油断せずじっと見つめるリアの言葉に、ミレイも頷く。前に似たような流れでレグを攻撃したが、あの時は凌がれてしまった。それを思い出しているに違いない。
大きく違う点は一つ、
これで駄目なら、四人がかりでも火力が足りないということになる。だが、別に倒せなくてもいい。手傷を負わせて動きを鈍らせることに成功すれば十分だ。後は指定された時間を持たせればいい。
あと何十秒で合格ラインなのか分からないが、ここから百秒でも耐えてみせるつもりで、ミレイは自分達が連携した結果を見つめる。
五秒近く放出されていた光線が消えると、そこには……何も、いなかった。
先程まで
「これって……勝った、の……?」
「……
「…………」
想定していなかった幕切れに、ミレイだけでなくリアもやや戸惑い気味だった。殊勲のセーラは流石に疲れたのか大筒に手をついて寄り掛かり、シーリスはその手に新たな槍を作り出して
連携が上手く嵌まったとはいえ、あれだけ防御の硬かった敵をこうもあっさり倒せるのは意外すぎる。
だが、逃げ場のないあの状況で、逃げる姿も目撃されていないのだから――と、半信半疑で近付いたミレイは、そこで信じられないものを見つけて足を止め、
「っ、まだだよ! まだ倒せてない!」
「ぬっ、どうしたミレイ? 確かに呆気なかったが、現にあの
「地面に穴が開いてるの! 潜って逃げたんだと思う!」
ミレイが凝視する先の地面は黒ずんでいて分かりづらいが、大きな穴が開いていた。
あの一瞬で、しかもあれだけの巨体が穴を掘って潜るなどまず有り得ない……が、それは普通の動物ならだ。土属性、そしてあの回転する牙を持っているのなら、可能性はある。
そしてミレイの想像を裏付けるかのように、微かに地面が動いているのが見えた。
――セーラの、すぐ足下で。
「セーちゃん、逃げてっ?!」
「ぇ……?」
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