黒の英雄と駆け出し少女騎士隊

017 実地訓練のその前に…

「――遅い。一体いつになったら来るのだ、あの男は……！」

「たぶんもうすぐだよ。だからリアちゃん、落ち着こう？　あんまりピリピリしていると疲れちゃうよ」

「そうは言うがな、ミレイよ。午後の訓練は正午の鐘が鳴ってから半刻以内に開始と決めたのは、他でもないあの男であろう。特に今日は午前の訓練が無しになっているのだ、遅れるなど普通は有り得ん！」

　憤って周囲に睨みを利かせるリアの気持ちは、確かにミレイにも分かる。

　いつもの訓練場……だが、いるのは騎士（エスト）候補生の四人だけ。肝心のレグの姿はどこにもなかった。

　伝言して回った時に『午前の訓練は無し』と聞いた時もリアは怒っていたが、そこにこの遅刻だ。二時間おきに鳴らされる鐘の中でも一際大きく特徴的な正午の鐘から、もうかなり経つ。日の位置と影の長さからすると、一時間半は経ったはずだ。

　不機嫌丸出しのふくれ面のリアは腕組みをし、じろりとミレイを見据えてきた。

「……あの男、確かに午前の訓練は無しだと言ったのだな？　午後の間違いでは無いな？」

「う、うんっ、そこは間違って無いよ！　ほら、準備とか色々あって遅れてるんだと思うな。レグ兄、何か考えがあるみたいだったし」

「考えなしなら毒でも食らわしてやるところだぞ。それから、ミレイ。言伝された時は気付かなかったが、其方はいつあの男に会ったのだ？　まさかとは思うが……」

　疑惑の眼差しに至近距離から責められ、ミレイは愛想笑いで誤魔化そうと……したものの、すぐに脳内で白旗を上げた。嘘を吐くのは苦手で、絶対にボロが出る。

「えっと、その……二日前に、レグ兄の所に行って、その時に」

「バッ、あれほど止せと言ったであろうに！　変なことをされたのではないかっ？　裸にさせられたり触られたりと、逆らえない立場に付け込まれて口にはできないような淫猥な行為をされたのでは……?!」

　白い頬を紅潮させ血走った目で訊いてくるリアの勢いに押されつつ、ミレイはどう説明していいのか困ってしまう。

　当然、聖錬衣（エルクロス）のことは言えない。『逆吸収（アブソーブ）』を利用しての繰氣だけなら話しても良さそうなものだけれど、他の皆では上手くいかないだろう、みたいなことをレグは言っていた。ならばそれを話すのは変に期待を持たせるだけになって、あまり良くない気もする。

　かといって黙り続けることも上手く誤魔化すことも出来そうにない……ので、ミレイに出来ることといえば、言っても問題なさそうな事実を端的に話すだけだった。

「誤解だよ、リアちゃん。脱がなくても出来たから大丈夫だったもん」

「……ぬ、脱がなくても出来た……？」

「うん。殆どレグ兄に任せていただけだけど、温かくて何だか気持ち良かったし……あっ、それから終わった後にあたしが動けなくなっちゃったけど、ちゃんと泊めてくれたもん！　あれでレグ兄、悪い人じゃないんだよっ」

　この機会に少しでも兄のように慕っている人の株を上げようとフォローしてみたミレイだが、すぐに思っていた効果が出ていないことに気付く。

　どういう訳かリアの顔はさっき以上に真っ赤に染まって、わなわなと唇を震わせていた。そしてどうやら話を聞いていたらしい他の二人も顔を赤くして、明らかに動揺している。何故かシーリスからは殺意も吹き出ていて、余計に意味が分からない。

「……あれ？　何だか、思っていた反応と違うような……？」

　期待とは程遠いチームメイトの反応にミレイは戸惑い、どうにか別の話題に変えようと、そのヒントを探して視線を彷徨わせ……その中で、こちらへと近付いて来る人影を見つけた。

「あっ、レグ兄！　ほらほらリアちゃん、レグ兄が来たよ！」

「ぬっ……破廉恥極まりない不届き者がようやく来たか……！」

　余程怒っているのか凶悪と言ってしまってもいい目つきになったリアは、ミレイの指差す方へと視線を向ける。他の二人もほぼ同じタイミングでそちらを見た。

　レグが歩いて来るのは予想とは違い、南の森側へと繋がる道からだ。てっきり西側の、普段行き来に使っている街道へ繋がる道から来るとばかり思っていたので、単純に寝坊して遅刻したということではなさそうだった。

「ねえねえリアちゃん、あっちの方って何かあったっけ？　森とか岩山とかあるのは知ってるけど……」

「……………………」

「あの、リアちゃん？　聞いてる？」

　こちらの問い掛けに、何故かリアは鋭い目つきのまま答えない。怒りを押し殺しているというより、もっと別の何かに注意を向けているように見えた。

　それはシーリスとセーラも同じで、二人からどこか緊迫した雰囲気が伝わって来る。

　一体どうしたんだろうと、ミレイは改めてレグの方を見て……気付く。

　いつもと同じ黒い貫頭衣を着たレグの手に、黒剣が握られている。そしてその刀身から影が伸び、後ろで塊のようになっていた。

「あれ、何だろう……何かを引きずってる……？」

　ぽつりと呟いた疑問に、誰も答えてはくれない。それはそうだろう、ここからだと影が見えるだけでそれが何かなんて分かるはずもない。

　ただ、リアは戦闘態勢と言ってもいいくらい警戒していた。シーリスはいつの間にか槍の創撃武装（リヴストラ）を手にしていて、セーラは後ろに下がって慎重に様子を窺っている。

　皆の様子にミレイは付いていけず戸惑っていると、やっと来たレグが小屋から少し離れた位置で立ち止まるのが見えた。

「待たせたか？　少し見つけるのに手間取ってな」

「見つけるって……えっ？　あの、レグ兄、後ろの影が動いて……？」

「気になるだろうが、まずは話を聞け。これから今日の訓練内容と、今後に関する説明をするから」

　それはミレイだけでなく、警戒をより強くしてピリついた雰囲気の三人にも向けられた言葉だった。

　すぐにリアから抗議の視線が向けられるが、レグはまるで気にする風なく手にした黒剣の切っ先を地面に突き立て、杖代わりにして話し始める。

「まず、訓練内容の前にこれからのことを話すが……四日後の訓練日は通常の訓練は無しで、代わりに騎士（エスト）としての実地訓練をすることになっている。要は見回りをして、人里近くに害獣や剛魔獣（ヴィスト）がいないか、もしいた場合はその駆除を行うわけだ。これは虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）の予選に出る騎士（エスト）候補生は参加する義務があるから、以前に説明はあっただろ？」

　ミレイはこくりと頷くが、また影の塊が動いたので、どうしてもそちらに気を取られてしまう。ただの影とは違って立体的な厚みがあり、しかも中で何かが暴れているようにも見える。あれを気にするなという方が無理だ。

　現にリア達の警戒はレグ本人より、後ろの影に注がれている。シーリスだけでなくリアとセーラも創撃武装（リヴストラ）を出して、物々しい雰囲気になっていた。

　それを感じ取っているはずなのに、レグは平然と話を続ける。

「一応、現役騎士（エスト）から見て予選に出られるだけの実力があるかどうかを測る意味もあるが……実を言うと、お前等を行かせるつもりはなかった」

「えぇっ!?　なんでっ、どうして?!」

「そうだ、有り得ぬ！　あれをこなさなければ、予選参加の資格がなくなるのだぞ?!」

　ようやくで視線をレグに向けたリアからも抗議が飛ぶが、それに対する返事は素っ気ないものだった。

「決まってるだろ。死ぬかもしれないからだ」

「…………はっ、騎士（エスト）の巡回に付き合うだけだろ、です。もし剛魔獣（ヴィスト）が出たとしても、現役騎士（エスト）もいて危険な状況に陥る方が稀だぜ、です」

「己（わたし）も同意見だ。討伐隊に参加するのではなく、ただの巡回で危険な目に遭う可能性は少ないはずであろう？　わざわざ危険地帯に行かなければ、遭遇するのは弱い剛魔獣（ヴィスト）くらいだと聞く。創撃武装（リヴストラ）を使える己達ならば大事には至らぬはずだ」

「……ああ、そう言うと思っていた。だから参加させろ、ってな」

「当然だ。弱腰の余り本来の目的を捨てる羽目になるなど、認められるはずもない！」

　言って、リアは手にした創撃武装（リヴストラ）の切っ先をレグへと向けた。

　暴挙としか言いようが無いこの行為にミレイは慌てる……が、一つ年下の王女様の気持ちも分かる。予選で負けて本戦に出られないのならともかく、それ以前に道が閉ざされるなんて、絶対に嫌だ。

　その気持ちはここにいる全員が同じはずで、だからこそ余計に分からない。レグだってそれは重々承知しているだろうに、あんなことを言い出すだなんて。

　――そんなミレイの困惑は、すぐに望まない形で晴らされることになった。

「ちなみに一応訊くが、お前等の中で実際に剛魔獣（ヴィスト）と戦った経験があるヤツはいるか？」

「それは……いないんじゃない？　普通に暮らしていたら目撃することだった殆どないし……あっ、でもリアちゃんは襲われたことがあるって……」

　先日聞いた話を思い出して振ってみると、リアは曖昧に頷く。

「あるにはあるが、幼い時分にみっともなく逃げた経験があるだけだ。戦闘を見た、と言える程でもない。護衛は殆ど戦いにならずに破れ、剛魔獣（ヴィスト）も他の騎士（エスト）に一撃で倒されたのでな」

「なら、まともに剛魔獣（ヴィスト）と向かい合うのはこれが初めてになるな」

「…………っ!?」

　レグの言葉に不穏なものを感じ取り、ミレイは反射的に一歩後ずさり、瞬時に集中して右手に創撃武装（リヴストラ）を生み出す。

　現れたばかりの大剣を両手で構える中で視界に入ってきたのは、黒い影が弾けて飛ぶ瞬間だった。

　そして露わになった影の中には――黒みがかった巨大な塊。

　澱んだ橙色の瞳と、青く輝く石のような角を持つ、猪の形をした化け物だった。

　初めて見る生き物だが……それをなんと呼ぶか、ミレイは知っている。

「……ぃ、やっ、剛魔獣（ヴィスト）?!　どうしてっ……!?」

「決まってんだろ。お前等をテストする為だ。わざわざ朝から山奥まで探しに行って、無傷で捕らえるの大変だったんだぞ」

「そんな苦労いらないよっ!?　まさか、こんな……おっきいし……！」

　影の中から現れた剛魔獣（ヴィスト）は、ミレイがたまに手伝う知り合いの農場で飼っている豚に比べると、ぱっと見で三倍から四倍という牛以上の大きさだ。発達した牙も巨大で、荒れ狂った息遣いと激しく身震いしていることから気性の荒さも凄まじい。

　生まれて初めて見る剛魔獣（ヴィスト）の濁った目が、ミレイに向けられる。思わず悲鳴が出そうになったものの、強く創撃武装（リヴストラ）を握ってどうにか呑み込んだ……が、ぶわっと嫌な汗が出て、恐怖に背筋がざわつく。

　他の皆も緊張と警戒で固まる中、この状況を作り出したレグだけがいつもと変わらない様子で話を続けた。

「さて、テストがてら確認しておくか。普通の獣と剛魔獣（ヴィスト）との決定的な差は何だ？　槍娘は騎士（エスト）の家系だったから詳しいだろ？」

「……変な呼び方をするな、です。違いは様々だが、一番の違いはその強度だ、です」

「……普通の武器じゃ傷付かないし、生命力も強い……」

　槍の穂先を剛魔獣（ヴィスト）に向けたまま答えるシーリスに、セーラが補足する。

　獰猛な唸り声を上げる猪系の剛魔獣（ヴィスト）に、皆が今すぐ攻撃か逃走の二択を選びたくて居たたまれないのがひしひしと伝わって来るが、かろうじて留まって話す余裕があるのはレグの作った影が足下を縛り付けたままだからだ。

　それでも、怖い。恐怖で体が動かなくなりそうで、ミレイは震えに膝が笑いそうになるのを誤魔化すように半身で構え直す。

　荒れ狂う剛魔獣（ヴィスト）を含めて、ただ一人平然としているレグはリアへと視線を向け、

「次、そこのビビってる王女。剛魔獣（ヴィスト）の等級と強さについて知っていることを喋れ」

「ッ、怯えてなどおらぬ！　剛魔獣（ヴィスト）は体のどこかに見える形で魔晶核（フォーン）と呼ばれる結晶体で構成された角があり、その色で等級分けがされるのであろう！　奇しくも人間の魔力等級と同じで青、緑、黄、赤の順に脅威が増す……！」

「あ、あと、色の濃さでも強さが変わるって聞いた、けど……」

「チビ、それは鵜呑みにするな。確かに魔晶核（フォーン）の色が濃い方が強い場合も多いが、同種の個体で濃淡にハッキリ差があったとして、必ずしも色の薄い方が弱いとは限らない」

「……ならば、その剛魔獣（ヴィスト）も等級は最弱の青だが、もっと強いということも……」

「姫さんの心配は外れだ。色の違いは決定的な差で、青と緑の魔晶核（フォーン）なら間違いなく緑の方が強い。同種の色違いとやれば一発で分かるぞ。青なら普通の騎士（エスト）一人でも倒せるだろうが、赤なら並の騎士（エスト）が百人いても壊滅しかねない。オレでも命懸けになるな」

　それは実戦の経験から得た知識と容易に想像出来て、ミレイの背筋にまた震えが走る。

　――騎士（エスト）になれば当然、剛魔獣（ヴィスト）と戦うことになる。

　あんなにも恐ろしい怪物と、誰かの助けを借りられないかもしれない状況で。

「ま、こいつは青の等級通りの強さだな。騎士（エスト）ならば一人でも勝てる……じゃないな、勝てて当然だ。つまり、手頃な相手といえる」

　……レグの言葉に、嫌な予感が倍増する。自然と呼吸が浅くなり、動いてもいないのに息が上がりそうだった。

　これからどんな展開が待っているか、呑気だの考え無しだの言われてしまうミレイだって、流石に分かる。

　つまり目の前に現れたこの剛魔獣（ヴィスト）を――

「さて……そろそろ本題といくか。この課題がクリア出来たら、お前等の実地訓練参加を認めてやる。ダメなら当然、参加は認めない」

「……フン、良かろう。そもそも許可など不要だが、経験しておくに越したことは無い。この地で生きる以上、いつ出会すか分からない宿敵だ。これを糧とし、新たな強さを得る機会と思うことにしよう」

「威勢が良いのは結構だけどな。他のは、どうする？　別に止めてもいいぞ。その代わり、実地訓練の日は拘束がてら吐くまで体を動かして貰うが」

　絶対に頷きたくない内容に、返事をする者はいなかった。だが、ミレイを含めて全員拒否はしない。

　剛魔獣（ヴィスト）は怖い……が、虹星練武祭（アーヴェスト・サークル）の予選に出る為に必須となる巡回の実地訓練を受けられないとなれば、話は別だ。怖くても、逃げ出したくても、それでもやるしかない。

　その決意と覚悟で踏み止まっているミレイは、手が痛くなるくらい大剣を握り締める。他の仲間も創撃武装（リヴストラ）を構え、緊張か恐怖で顔を強張らせながらも臨戦態勢を維持していた。

　まだ騎士（エスト）候補生の身だが、こちらは四人だ。等級通りの強さならば、勝機は十分に――

「誰も降りない、か。じゃあクリア条件を告げるから、その直後に剛魔獣（ヴィスト）を繋ぎ止めている影を解く。こっから先は質問も待ったも受け付けないぞ」

　四人の反応を窺ったレグは、地面から黒剣の切っ先を引き抜く。それだけで剛魔獣（ヴィスト）の足下を覆っていた影は急速に色味を失って薄れていき……

「クリア条件は、百秒の間全員が戦える状態を維持出来ていれば合格だ。誰か一人でも創撃武装（リヴストラ）か錬晄氣（レアオーラ）を出していなければその時点でアウトにする」

　――レグの言葉に、剛魔獣（ヴィスト）との戦いに向けられていたミレイ達の集中は呆気なく乱された。

「なっ……!?」

「……舐めてやがる、です……！」

　特にリアとシーリスは驚きの声を漏らし、悔しげに表情を歪ませる。

　倒せ、ではなく、制限時間を持たせるだけ。四人がかりで、敵の状態やダメージについては言及すらない。

　拍子抜けどころか馬鹿にされていると怒る二人の気持ちも分かる……が、ミレイは全く別の感情が生まれていた。

　焦燥感と共に湧き上がったのは、先程までとは別種の恐怖だ。

　その感覚が正しいと証明するように、大きく飛び退いたレグの口から聞きたくない言葉が容赦なく放たれた。

「んじゃ、始めるぞ――お前等、死ぬなよ」