惑星喰いの塔

第1章

第1話 始まりの日、出会い

　気が付くと俺は洞窟の中に立ち尽くしていた。

　もちろん、こんな洞窟に覚えなどない。

　夢でも見ているのだろうか。

　頬を抓ってみた。……うん、痛い。

　痛いなら現実か？　何がどうなっているのか。摩訶不思議だ。アドベンチャーだ。いや、何を考えてるんだ？

　冷静に考えようとしても、その実、絶賛大混乱。ただの高校生に受け止められるものではない。キャパオーバーだ。

　俺は根暗なインドア系だ。テンション高く、洞窟だウェーイ！！　とか、大冒険の始まりだフー！！　とかできないのだ。ガラではないのだ。

　落ち着け俺、直前の事を思い出そう。確か今日はいつも通り学校に行った。間違いない。それで部活やって下校。これも間違いない。

　帰宅して……ないな。その前に何かあった気がする。

　――ああ、そうだ、途中で見えない何かにぶつかったんだ。そうだそうだ。それで、大きな口が――。

　あれ？　俺、食べられてなかったっけ？　パクッとされてなかったっけ？　もしかして、ここ、何かの腹の中じゃね？　もしかして絶賛消化中？

　消化液が押し寄せてくる？　それともハチャメチャ？　まてまて、またおかしくなってきているぞ、おちつけ。

　……ああ、ホントどうしたらいいんだろう。

　俺は、その場に座り込んで、膝を抱えた。思考がうまく働かない。

　何とかこの状況を理解しようとしたけど、無理だ。疲れてしまった。

　……家に帰りたい。

　□

「――るよ」

「迷い――」

「――ぶですかね」

　ん？　寝ていたのか？

　こんな状況で寝るとは、自分に呆れてしまうな……。

「大丈夫か？　意識はあるか？」

「うわっ！！」

　声と共に、急に肩を叩かれ、俺の身体は跳ね上がった。顔を向けると、青年が肩に手を置いていた。その後ろには少年と少女が一人ずついる。ぼんやりとその三人を見る。

　青年は、がっしりした体つきで、軽鎧を着込んでいる。短めの金髪が爽やかだ。イケメンだ。まさにファンタジー。

　少年は、軽いクセのある茶髪に、気弱そうな顔をしている。女の子にも見えなくもないが、多分男の子。暫定男の子。まさにファンタスティック。

　少女は、ぶかぶかの黒いローブを着ている。背は一番小さい。１５０センチくらいだろうか。白い肌に黒髪ショート。可愛い。眠そうな目がまた良い。まさにファンタスティックファンタジー。

「俺の名前はアレイ・オーディ。言葉は分かるか？」

　軽鎧の青年が、まっすぐ俺の目を見ながら尋ねた。

　顔も良けりゃ、声も良い。

　さて、内心の変なテンションはそろそろ落ち着かせよう。

「はい。分かります」

「よし。ここへはどうやって来た？」

「すみません。よく分からないんです。見えない何かに食べられたような気がするのですが、それも不確かで……気付いたらここにいました」

　俺のその答えにアレイさんは頷いた。

「そうか。どうやらお前は惑星喰いに飲まれたようだな」

「惑星喰い……ですか？」

　その単語を反芻すると、得体の知れない恐怖が膨らんできた。

　その表情を見たアレイさんは、僕を安心させるかのように、表情を柔らかくした。

「心配するな。同じ境遇のやつは多い。支援する環境も整っている」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。……ただ、元いた所に戻るのは簡単ではない。また、戻る以外にも問題がある。時間がかかると思っていてくれ」

　申し訳なさそうな表情をしている。本当に難しいのだろう。

「そう……ですか……」

　自然と視線が下を向いてしまう。

「元気出して下さい。きっと帰れますよ。僕らもお手伝いしますから」

　再び落ち込む俺を見かねて、暫定男の子も前に出てきた。

「ロニは良い子」

　黒髪の女の子も近づいてきた。俺に飲み物を差し出し、もう片方の手で、ロニと呼ばれた暫定男の子の頭を撫で始めた。サラサラの金髪が揺れる。

「や、やめて下さいよ、エフィエイラさん」

　見ているだけで温かい気持ちになる。

　そして、渡された飲み物がとてもまずい。まずいなんてもんじゃない。吐きそうだ。

「ねぇ、名前は何？」

「は、はい。泉沢伊緒です」

「泉沢、伊緒……ね。私はエフィエイラ」

「よ、よろしくお願いします」

　続けて、エフィエイラちゃんがすっと人差し指を立てた。

「提案がある」

「な、何でしょう？」

　皆の視線が集まる中、彼女は自信に満ちた表情を浮かべている。いわゆる、ドヤ顔だ。

　彼女は、勿体つけるように、少しだけ間を置いた。立てた人差し指をぴっと俺に向けた。

「イオと呼ぼう」

　……ドヤ顔する程でもなかったな。

「ああ、言いやすくていいな。さすがエフィだ。よろしくな、イオ」

「あの、僕もイオさんとお呼びしてもいいですか？」

　照れた顔のロニに聞かれて、否と言う男は男じゃない。

「もちろんです」

「ありがとうございます。あ、僕はロニクスです。気軽にロニって呼んでくださいね。よろしくお願いします」

　差し出された手を握った。柔らかかった。ドキドキした。惚れてまうやろ。

「さて、自己紹介はこれ位にして、一回ここを出るぞ」

「そうですね。イオさんがいますもんね」

「ああ。それに、塔の調査で来たが、やはり更新済みだった。早目に報告もしておこう」

　三人は、来た道に足を向けた。俺もその後に続こうと足を踏み出した。

　内心ではふざけまくったけど、実際は不安だらけだ。

　どうか、この一歩が、帰り道に向かっていますように。