鬼の啼き声

第12話 ホムンクルス

荒れた教会の内部をぐるりと自称探偵の明智は見渡した。

壊れた木製のベンチ。

飛び散った床の破片。

深く刻まれた車輪の後。

明智はゆっくりと教会の中を歩いていく。所々、指で床をなでる。コンコンとノックの要領で床を叩く。それらの動作を見た目とはうらはらに地道に繰り返していく。

教壇がおかれていた場所で彼はとまった。

「小野寺さん、ここですね。ここだけ、音が違いますよ」

髪をかきあげながら、明智は言った。

行動の一つ一つが芝居がかっている。

しかし、それが様になっている。

憎らしいほど、気障が似合う男だ。

小野寺准尉が彼に近づき、同じ床を見る。明智と同じように床を叩いてみる。

少し、響く。

床下が空洞になっているのではないか。

小野寺は床に散らばった破片や埃を手で払いのける。うっすらとではあるが、境目のようなものが見えた。

胸ポケットから小瓶を取り出した。

中身は火薬だ。

その火薬を四角の形に撒いていく。

さらにマッチを取り出し、火薬でできた四角の枠の角に火をつけた。

ボンッという音をたて火が走っていく。

爆発の衝撃で床が破壊され、空洞が姿を表した。

大人一人が十分通れるほどの大きさだ。

どうやら、地下に繋がっているようだ。

明智は中をのぞきこむ。

湿った、埃臭い空気が彼の鼻腔を刺激した。

「下に降りましょう」

彼は言った。

梯子ではないかと思われるほど急な階段を二人は降りていく。

ちいさな土間と木製のドアが現れた。

その奥が地下室になっているようだ。

小野寺はドアノブに手をかけ、カチャカチャと左右に回した。

鍵ががかっている。

「まかせてください」

そう言うと、明智は胸ポケットから針金を取り出し、それを鍵穴に入れた。

上下左右にその針金で鍵穴をかき回すと、カチャリという音がし、解錠された。

明智はウインクをしてみせた。

暗い部屋だった。

かなり視界が悪い。

カビのにおいがする。

小野寺は軍服のポケットから小型のランプを取り出した。

マッチで灯をともす。

黒桜の技術部が開発した特別製である。20センチ程の大きさだが、通常の何倍もの光を放つことができる。特別な燃料がもちいられているのだ。

電池を使った懐中電灯も開発されているのだが、古めかしいランプを使うのが、彼の趣味であった。

ランプの灯りが室内を照らす。

うっすらとではあるが、部屋が輪郭を取り戻していく。

天井は二メートルほど。

四方の壁すべてが本棚に寄って埋められていた。

古びた洋書がほとんどだ。

なかにはビンが置かれているところもあり、中身はよく分からない気味の悪い生物が浮かんでいた。

「まるで錬金術師の研究室だな」

ぼそりと小野寺は言った。

そう言い、彼は見つけた。

部屋の片隅で両膝を抱えて座っている人物を。

小刻みに震え、虚ろな目で彼らを見ていた。

衣服は着ていない。

「まさか、こんなところに人がいるとは」

小野寺は驚愕の声をもらす。

「人といえますかね……」

明智が言った。

「どうしてだ」

と小野寺は問う。

「彼女、へそがありませんよ」

と明智は答えた。

ランプの光を小野寺はその人物にあてた。

確かに身体的特徴は女性であった。ただ、明智の言うとおり、本来へそがある部分はつるりとした肌しかなかった。

それにしてもかなり痩せ細っている。

小野寺はチョコをポケットから取り出し、それを少女にさしだした。

少女はそれをとろうとしない。恐らく、かなりの空腹であろうはずなのに。

「貸してください」

チョコを小野寺から受けとると少しわって、自分の口にいれた。

もぐもぐと食べてみせる。

そして、にこりと笑ってみせた。

少女はそれをじっと見ている。

明智はチョコを少女に手渡した。

少女はそれをうけとるとチョコをバリバリと音をたて、一気に食べてしまった。

明智は背広の上着を脱ぐと、それを少女の病的に細い肩にかけた。

聞いたことがある。

小野寺准尉は思考した。

あれは平井夢子の師匠である平井時昌にである。

西洋の錬金術で人工的につくられた人間には、へそがないのだという。

彼らは母親から生まれるのではない。試験管から生まれるのだと。

そうして生まれた人工の人間をホムンクルスというと。