死にたがりの勇者と守り人

６

「じゃあこのクラスはー……天使喫茶ってことでー……」

　消えてしまいそうな声とは対照的に、教室中で歓声が上がった。教卓に立っていた橙色の髪の妖精『イオーシェ』はチョークを持ち、黒板に「天使喫茶」と書く。書き終わると、イオーシェは大きなあくびをかいた。彼の目元には濃い隈があり、今にも眠ってしまいそうだった。クラスメイトに呼ばれ、イオーシェはゆっくりと瞼を開く。

　たった今決まったのは、文化祭での出し物だった。来月に行われる予定のそれは、クラスごとに出し物を決めて盛り上げることになっている。キシリア学園は国唯一の学園であり、毎年国内から大勢の客が来るらしい。

　俺のクラスは、「天使みたいなコスプレをして喫茶店を開こう！」という、どこに需要があるのか分からないものに決定した。

　女子がやるならまだ分かる。しかし、コスプレ対象者にはもれなく男子も含まれているのだ。男が天使になっても……いや、特定の需要があるのは分かっているが、それを俺もやるのかと思うとめちゃくちゃ嫌だ。絶対、断固嫌だ。

　それなのに、気分が沈む俺とは対照的に、クラスメイト達はやる気に満ちていた。そのため、クラスメイト達が大盛り上がりする中、俺一人だけはその雰囲気に乗れず、ポツンと取り残されたような気分になっていた。

「服ならわたしに任せて！」

「じゃあぼくは内装のデザインをするよ！」

　積極的なクラスメイトのおかげで、次々と役割が決まっていく。最後に残ったのは俺とファイリアだった。イオーシェが眠たそうな目で俺達を見て、気だるそうに口を開く。

「じゃあ君たちは、この案を理事長に報告してきて」

「うわ～。一番面倒な役目だね」

「主張しない自分たちのせいだよ」

「しょうがないか。頑張ろうね、ナギサくん」

「報告って、頑張らなきゃいけないことなのか？」

「あー……相手が理事長だからねえ」

　苦笑するファイリア。彼女のその表情が忘れられず、不安を抱きながらその日の授業をこなした。

　放課後、早速ファイリアと共に理事長の元を訪れることにした。理事長室は校舎どことも繋がっていないため、校舎から外へ出なければならない。

　風が強く、眩しい太陽は時折雲に姿を隠され、世界が暗くなる。再び明るくなった時、ファイリアはふと尋ねてきた。

「ナギサくん、『天界への扉』はもう見た？」

「ああ。ユウキから詳細も聞いた」

「そっか。井戸の中に水が入っているのは見た？」

「並々入ってたな」

「そう。そのお水はね、天界に存在する聖水なんだって」

　――――――魔界への入り口だから。

　ユウキの言葉が脳内によみがえる。ファイリアまでこう言っているのだから、やはりそれは嘘なのだろうか？　そもそも魔界への入り口なら、もっと魔物が現れてもいいはずだ。

　だが、それならば何故、ユウキは嘘を吐いたのだろうか？

「魔物に呪われた人にその水を飲ませると、呪いから解放されるっていう言い伝えもあるの」

「じゃあファイリアも、魔法から解放される……ってことか？」

「本当ならね。でもまだ誰も試したことはない。魔法が使えるせいで寿命が縮むのはたしかに真実だけど、それ以外に深刻な影響も無いし、何より非常事態のためにとっておきたいしね」

「非常事態？」

「勇者がこの世からいなくなった時のことだよ」

　中央校舎から初等部へ向かう渡り廊下の下を歩く。廊下のガラスには、冴えない男子高校生と、エメラルドに彩られた女子高校生が映っていた。少女は険しい表情で呟く。

「勇者がいなくなることが、この世界で最も危険な状態だからね」

「なあ……勇者って、生まれながらに決まっているものなのか？　誰でもなれるものではなく？」

「生まれた時から決まっているらしいよ。だからナギサくんがいくら足掻いたところで、勇者にはなれないの」

「なりたいとは思わないけどな……」

「へえ。珍しいね」

「だって大変だろ。生まれながらにそんなことを押し付けられるなんてさ」

　ファイリアは驚いたように、エメラルドの瞳をぱちくりさせた。その反応に俺も驚く。そうさせるようなことでも言っただろうか？

「ファイリア？」

「………いやはや、驚いた。やっぱり勇者様の見立ては間違いじゃなかったんだ」

「え？」

「ナギサくん。お手柄だよ」

　急に誉められても困る。どういう意味か訊くと、ファイリアは嬉しそうにはにかみながら答えた。

「今まで、『勇者になるなんて可哀想』なんて言う子は一人もいなかったんだ」

「へ？　なんで？」

「だって勇者になれるなんて、すっごく名誉なことなんだよ？　それは神に選ばれたと言っても過言じゃない。どの種族も、そこは口を揃えていたんだ」

「へー………神に……」

「でも、学園にいる人間はイオリちゃんとユウキくんだけ。だから人間の意見は聞くことが出来なかったんだけど………ふふっ、それなら納得」

「ファイリア？」

「人間は勇者になっても嬉しくない。むしろ苦しいことと認識するんだね。だからイオリちゃんは死にたいのかもしれない。いやあ～その可能性は考えなかったな～」

　―――本気で言っているのだろうか？　本気で、「勇者になることは名誉なこと」だと思っていたのだろうか？　世界のために戦い、魔物に狙われ、いつ死んでもおかしくないような役目だっていうのに。

　俺だったら嫌だ。自らその道を進むのならまだしも、たくさんのプレッシャーもあるだろうし、イオリのように死にたくなるかもしれない。

「ナギサくん！　そうと分かればさっさと理事長から許可を貰って、イオリちゃんのところへ行くよ！」

　ファイリアが俺の手を握り、走り出した。目は生き生きと輝き、心の底から笑っていた。そんな姿を見ていると、つられてこちらの口元も綻ぶ。

　――――――こうして人と喋り、素直に笑えたのはいつ振りだろう。もう二度とこんな日、来ないと思っていたのに。

　やっぱり、楽しいもんだな。出来ることなら、ずっとこの世界で暮らしたい。

　ファイリアのいる、この世界で―――。

　やがてたどり着いた、キシリア学園西校舎。ビルのようなグレーのコンクリートで造られており、ガラスの自動ドアをくぐると、正面にエレベーターがあるだけの空間が広がっていた。まるで廃墟のように人の気配が無く、天井の隅には蜘蛛の巣まで張られている。戸惑う俺とは対照的に、ファイリアはエレベーターへと近付いた。

「ほら早く、ナギサくん」

　ファイリアが赤いボタンを押すと、エレベーターが両開きする。彼女に続いて俺も乗り込み、扉は閉じられた。扉とちょうど反対側の壁に、０から９までのボタンと、赤いボタンが備え付けられていた。ファイリアはそれらの数字を、「７６２５３」の順で押し、赤いボタンを押した。直後、エレベーターがガタガタと動き出す。

「理事長は蛇なんだ。絡めとられないように気を付けてね」

　蛇と聞いて、背筋がぞくりと震えた。

　チロチロと、細長い舌でも出してくるのだろうか？　それともメデューサみたいに、髪の毛一本一本が蛇だったり？　目を合わせると石にされたり？　怒らせると、丸呑みにされたり？　いずれにせよ、油断大敵だ―――不安と緊張が、少しずつ大きくなっていく。

　ガタンとエレベーターが静止する。扉が開くと、道の先に赤い扉があるのが見えた。コンクリートの壁とは似合わない、黒で縁取りされた赤い扉。ファイリアがノックすると、扉がゆっくりと開き出した。

「こんにちは。理事長」

「―――やあ、久し振りだね」

　扉の先から低く透明な声が響く。赤い絨毯、赤い壁紙、赤い天井、全てが赤で装飾された中で、モノクロがポツンと一人立っていた。白いストレートロングの髪を垂らし、黒いスーツを身に纏う、赤い目をした男。その顔立ちは中性的で、女性と言われても不思議ではなかった。

「最近どうだい？　変わったことはあったかな？」

「やはり魔物が活発です。早く発生源を突き止めないと、取り返しのつかないことになりますよ」

　ファイリアが部屋の中へ入っていく。おそるおそる俺も足を踏み入れると、赤い瞳に捉えられた。

「やあ。初めまして、ナギサ君。私はこのキシリア学園理事長、カンセだ。以後宜しく」

「よろしくお願いします」

　カンセが俺の前に立ち塞がった。高身長の真っ赤な目で見下ろされ、蛇に睨まれた蛙のように動けなくなってしまう。固まる俺に、中性の顔が近付いてきた。間近でじっと見つめられる。

「あ、あの……？」

「人間の子はどれも可愛いね。思わず食べたくなってしまうよ」

「へ………？」

　た、食べたくなる？　やっぱり蛇って人のこと、食べるのか？　丸呑み？　ゆっくり溶かされるのか？

「どうだろう、私のものになってみないかい？」

「は……？」

「理事長。これ以上ふざけるなら勇者様呼びますよ」

「ごめんって。怒らないでくれよ」

　謝りながら、クスクスと笑うカンセ。よ、よく分からなかったが、どうやらからかわれていたらしい。止めてくれたファイリアに感謝だ。

　ファイリアは呆れたようにため息を吐くと、スクールバッグから一枚の紙を取り出し、カンセに渡した。蛇はそれを受け取り、目を通す。

「それ、文化祭での出し物の詳細です」

「天使喫茶？　へー、なかなか斜め上なことをするんだね」

「天使を嫌う人なんていないと思いますよ？」

「そうだね。つまり、君達は天使のように客に奉仕するというわけか」

「嫌な言い方だな……」

「そのまま進めてもよろしいですか？」

　白蛇の理事長は紙を眺めながら、しばらく考え込む。俺達生徒は姿勢を正し、黙って返事を待っていた。カンセが紙から目を離し、ファイリアの方を向く。

「うん、良いだろう。頑張るんだよ」

「ありがとうございます」

　ぺこりとお辞儀をして、くるりと踵を返すファイリア。俺も頭を下げ、彼女についていった。エレベーターに乗り込み振り向くと、カンセは薄く笑って手を振っていた。扉が閉まり、エレベーターは下降していく。ファイリアはほっと息を吐いた。

「よかった、ダメ出しされないで。みんなやりたがっていたし、これでひとまず安心だね」

「なあ……決まってから言うのもあれだけど、天使なんてどこに需要あるんだ？」

「え？　うーん……需要は分からないけど、ボクらがやりたいからやる、みたいな感じだよ」

「あ、そうなのか……」

「大体そんなものでしょ？」

　もちろんそれはそうなんだが、その「やりたいこと」がコスプレっていうのがな……まあ一度きりだし、ゲームの中だし、別にいいか。

　エレベーターが静止し扉が開く。降りたその先に、一人の少年がいた。たった今ここに到着したのか、息を切らしてこちらを睨んでいる。予想外の人物に、俺は思わず足が止まった。

「お前……ユウキ？　な、なんでここに？」

　呼吸を整えるのに必死で、ユウキは答えなかった。そんな彼へと、ファイリアは不思議そうに歩み寄る。

「どうしたの？　ユウキくんも理事長に何か用事が？」

「ッ………イオリが……！」

「イオリちゃん？」

　ファイリアの隣に立つ。顔を上げたユウキは、クールな少年―――ではなく、取り乱した表情をしていた。

「イオリがいなくなった！」

　ユウキの叫び声に、俺とファイリアは顔を見合わせた。