死にたがりの勇者と守り人

１

「おかあさん。どうしてみんな、おかあさんのことをいじめるの？」

　幼い俺の質問に、母さんは答えなかった。俺を強く抱きしめ、すすり泣いていた。どうして泣いてるの、そう訊いても答えは返ってこない。

　何も言わずに泣く母さんの姿を見ていると、悲しみと同時に怒りが湧いた。俺の大好きな母さん。それなのに、どうしてみんな母さんをいじめるのか―――周りの人間達への怒りが、憎しみが、幼心を支配していく。

　やがて俺は、それを爆発させた。

「おかあさんをいじめないでよ！」

　時が止まったように静まり返る大人達。びっくりしたように丸い目玉で俺を見下ろす。しかしそれらは山のような形になり、口元は弧を描くように歪んだ。

　アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ、アハハハハ―――。

　壊れた人形みたいに笑い出す女達。その異様な光景に恐怖を覚え、俺はその場から逃げ出した。追随する嘲笑。その中で、たった一言吐き出された言葉を、俺はよく覚えている。

「蛙の子は蛙ね」

　後に意味を知った時、俺は激しい憤りよりも、激しい虚無感を覚えたのだった。

＊

　―――何がどうなっているのだろう。俺は夢でも見ているのだろうか？　いくら頬をつねっても、皮膚は悲鳴を上げるだけだった。仕方なく頬から手を離し、辺りを見回す。

　騒がしい室内には、たくさんの人がいた。同じような年頃と服装で、たまに目が合っては逸らし、仲間との会話を楽しんでいる。俺に近づこうとする奴もいるが、結局そこまでに至った者はまだいない。

　一方、俺も彼らと同じ服装だった。白いシャツの上に襟のついていない黒のブレザー、下は白のズボンと焦げ茶の靴。女子の場合、ズボンはスカートとなり、紺の靴下と茶色のローファーを履いている。シャツの襟やブレザー、ズボンには所々、紺色のラインが施されていた。

　何故俺は、彼らと同じ服装をしているのか。知らぬ間に、このような姿になっていたのか―――俺の出した答えは簡潔なものだった。

　ここが、『キシリア学園』だからだ。

　ゲームスタートの合図と同時に、俺は意識を失った。次に気がついた時にはこの「教室」にいて、教卓の横に立っていたのだ。そこで、彼ら「クラスメイト」に対して自己紹介をさせられ、空いている席に座らされた。そして「ホームルーム」らしき時間が終わり、よく分かっていないまま「授業」を受けさせられたのだ。今は授業間の休憩時間である。

　何故俺はこんな所にいるのか？　キシリア学園は、ゲームの中の話ではなかったのか？　実際に存在する学園だったのか？

　それら疑問を解決するある言葉を、俺はふと思い出した。

　――――――体験型ゲームやってます！

　そう。俺がたどり着いた答えはこうだ。

　―――俺は実際にゲームの世界に入り込んでおり、謳い文句通りゲームを体験しているのだ。

　真面目に出した答えがこれであり、傍から見れば馬鹿みたいな話だろう。冷静な俺はそう言うがしかし、こう考えざるを得なかった。こんな服装に着替えた覚えもなければ、こんな場所を訪れた記憶もない。夢でないと言うのなら、こう思うのが自然であるはずだ。何故か必死に自分に言い聞かせ続けた。

「ねえねえナギサくん！　君ってどこから来たの？」

「お前人間なんだよな？　人間って本当に回復能力高いのか？」

　突然、クラスメイト達がわらわらと周囲に集まった。もう見物はやめたのだろうか、間髪入れずに質問が投げつけられる。質問者の中には、「背中から青い羽を生やした少女」や、「かたつむりの殻のような巻き貝を背負った少年」がいるなど、容姿は様々だった―――なんだ、そんな目で見るな。事実なんだから仕方ないだろう。決して俺の頭がバグったわけじゃない。

「おい、聞いてるのかよ」

　まじまじとクラスメイトを凝視していると、その内一人の男子が、不満げな声を出す。口調に似合わず、その頭からはうさぎの耳が生えていた。

「え？　あ、ごめん。何の話だっけ？」

「聞いてねえじゃん！」

「まあまあニサルくん。みんなで寄ってたかって質問責めをしていたら、聞いていない話だってあるはずだよ」

　澄んだ声に視線が移った。クラスメイト達の視線も、エメラルド色のショートヘアをした少女に向けられていた。髪と同じ色の目を細め、にこりと笑みを浮かべる女子生徒に注目する。

「はじめまして。ボク、ファイリアっていうの。よろしくね」

　ファイリアが手を差し伸べてきた。その手を握り、彼女を見上げる。髪の間から生える耳は、人間のそれよりも長く、先が尖っていた。

「ん？　どうしたの？」

　耳に注目していたからか、ファイリアは不思議そうに俺を見下ろした。慌てて手を離して謝る。

「ごめん。その耳が気になって……」

「ああ、ナギサくんは人間だもんね。もしかして、妖精を見るのは初めてかな？」

　―――そんな当たり前のことを改まって訊かれるのは初めてだ。というかまず、こんな質問は日常会話に出てこない。妖精などという種族は実在しない。漫画やアニメの世界ではあっても、現実世界でそんなものが見えたなんて言ったら、頭がおかしくなったのかと疑われるのがオチだ。

　戸惑う俺がおかしいのか、ファイリアはクスクスと笑った。

「ボク、実は妖精なんだ。だから耳も人間のものとは違うし、羽だって生えているの」

「羽？　そんなもの見えないけど……」

「心の綺麗な人にしか見えないんだよ？」

「……悪かったな、心が汚くて」

「うそうそ。今はしまってるだけ。妖精の羽は滅多に出さないからねえ」

　人をからかって遊ぶ、というイメージは何となく「妖精」に当てはまる気がする。しかし、どうにも信じることが出来ない。どっからどう見たって人間だ。たしかに耳は変だが、ちゃんと言葉も話せてるし、小さかったりしない、普通の大きさの女の子だ。それが妖精だなんて―――そこまで考えて、俺は再び思い出した。

　――――――巨大な学園都市キシリア。人間も鬼も獣人も妖精も、あらゆる種族の子供達がそこに集結し共に学舎で生活する。

「疑っているね？」

　心を見透かされたような言葉に、心臓がドクンと高鳴った。ファイリアは口角を少しだけ上げ、妖しい笑みを浮かべる。

「人間の世界で生きたなら、たしかに信じ難いだろうね。でも、本当だよ？」

「あ、ああ……そうなのか……」

「ま、ここで生活していたらすぐに慣れるよ。ここには色んな種族の仲間がいるからね」

　直後に鐘が鳴り、クラスメイトが慌ただしく席に着いた。教科書を抱えて入ってきた女教師の耳も、ファイリアと同じように尖っていた。

「さー始めるぞー。おいニサル、いきなり寝るな！」

　俺は授業中、注意深くクラスメイトを観察していた。容姿こそ変わっているが、言葉や行動は普通の人間と変わらない。

　一方で授業内容は、ある種族の歴史だったり、他国との軍事的関係だったりと、現実味のない内容ばかりだった。

　―――やはりゲームの世界なのだろう。男の言っていた通りの世界が、目の前に広がっている。にわかに信じ難いが、同時に受け入れる自分がそこにはいた。口角は自然と上がり、期待に胸を膨らませていた。

　このゲームは面白そうだ―――そんな単純な理由からだった。