E-ロボット・ハッカー

3.(ぼく) LINE探索 / 望美を励ます / 日賀さんの画像検索 / クロコダイバーの素顔

　ぼくは、サブノート2にインストールしたLINEアプリを使って、美優ちゃんに見せてもらったLINEのIDに、トークを送った。

　はな「須磨第二小学校のはなです　かけおちの人バレたん？」21:36

　こんな具合にだ。はなというのが、ぼくだ。

　返事をくれる子も、くれない子もいた。

　あさひ「学校から緊急連絡網来た　ログ保存しろとか　ヤバすぎる」21:37

　べにか「援助断った子　殴ったんやて」21:37

　かりん「その空気読めん子ぉーが　かやぶっきーを発狂に追いやった」21:37

　あさひ「いい子ちゃんや　正義の国から正義を広めにやってきたいい子ちゃんや」21:37

　えり「ぶっきー元から狂ってたやん　二年の時　三角定規でしばかれたわ」21:38

　かりん「いい子ちゃんの顔が真っ赤に腫れ上がったとき　正直　めっちゃ笑いたかった」21:38

　べにか「言い過ぎや　まじめの何が悪いの？」21:38

　あさひ「いい子ちゃん2号発見　授業中にトイレ行ってこいや」21:38

　えり「それより　須磨第二まで　金集めに行ったんか　くれない」21:39

　かりん「熊見坂の恥やねー」21:39

　これが、小学五年生女子の、本音の言葉なのか……ぼくは、望美の反応が気になった。望美のパソコンの液晶モニターにはカメラが付いておらず、望美の表情が見えないのだ。

　しかし、分からないものを気にしてはいられない。返事をくれた子には、さらに聞き込む。

　はな「須磨第二は8人も金取られた　こうなると分かってたら払わんかった！　なんで払ったんやろ？」21:39

　ぼくの書き込みに同調する子もいれば、反発する子もいた。

　あさひ「ヤの字の子やから払った　トラブルはごめん　そんだけ」21:39

　べにか「私は後悔してない　お金は役に立ったと信じてる」21:39

　かりん「神様発見　私はひたすら　ひたすら金返してほしいわ～」21:40

　慎重に聞き込んでいく。

　はな「くれないさんのこと　許せる？　美咲ちゃんが実在せんでも？」21:40

　べにか「美咲ちゃんは　おらなあかんのよ　分かる？」21:40

　えり「言うても分からん　自分でなってみな分からん」21:40

　かりん「何言うてるの？　金はアホ3人のバカ遊びに消えたんと違うの？」21:40

　もう一押しだ。

　はな「トークルーム作ったら　教えてくれる？　今いる人だけの秘密で」21:41

　べにか「ごめん　話せない」21:41

　えり「分からんのは幸せなことや　お休みー」21:41

　何かを知っていそうなべにかちゃんは語ろうとせず、えりちゃんはログアウトする気だ。ぼくは、切り札の一枚を切ってみた。

　はな「クロコダイバーも　逮捕されるんかな？」21:41

　あさひ「その名前を出すな！」21:41

　そのトークを最後に、潮が引くように返信がなくなった。

　はな「クロコの名前って　そんなやばかった？」21:42

　はな「一切の悪の元凶やん　みんな何かしら思うところあるやろ？」21:43

　誰からの返事も来ない。

　クロコダイバーは、少女たちを強い恐怖で縛り付けているようだ。もっとも、少女たちの噂話の中にのみ登場する、空想上の恐怖存在にすぎなかった……という可能性もまだ残っている。むしろ、そうであってほしいものだ。

　かりん「結局　なんやったん？」21:44

　それを聞きたいのは、こっちだった。

　正攻法ではここまでのようだ。後でもう一度、別のやりかたを試してみよう。

　ぼくは望美に呼び掛けた。

　「望美、大丈夫？」

　早すぎるくらいに、強すぎる声が返ってきた。

　「大丈夫！　わたしは平気だよ！　いやー、ちょっと刺激が強すぎたかなあ……って。ははは！」

　その声は上ずり、震えていた。

　「あさひちゃんも、かりんちゃんも、わたしのことあんな風に思ってたんだ……はは……笑うしかないよね……」

　ぼくは、探索を多少遅らせてでも望美を慰めなければ、と思った。

　「彼女らはただ、背伸びしているだけだ。

　閉ざされた場所で、限られた言葉のやり取りを続けていると、幼稚な強がりに取り憑かれていくんだよ。馬鹿にされたくない、少しでも強気に見せなきゃ……参加者全員がそう考えて、意地を張り合った日々の結果が、さっきの有様だ。

　望美、君の本当の友達は、あの中にいた？」

　「ううん、いなかった、と思う……」

　「彼女らは、LINEを閉じ、現実に向かえば心が落ち着く。さっきのは仮の姿。ネットの毒気にあてられて、一時的に頭がおかしくなった、偽りの姿だよ」

　「そうかな……」

　「明日、学校であさひちゃんやかりんちゃんに会ったら、穏やかな態度で、自然に応対するんだ。君がそうすれば、ふたりとも、自分が言ったことを恥ずかしく思い、反省するだろう。

　ぼくの言葉を、信じられるかい？」

　「……信じる。ハッシーがそう言うなら、信じてみる」

　望美の声から震えが去った。

　「その意気だ。……でもね、この先、怖くなったら、寝ちゃってもいいよ？　強すぎる刺激を避けるのと、逃げるのとは違うから」

　「ううん……わたし、もうちょっと、がんばってみる」

　望美は、MADOSMAをパソコンにつないでぼくを移動させた後、MADOSMAのテザリング機能を作動させた。実は、本作戦における彼女の仕事の山場は、もう終わっているのだ。後の仕事は、MADOSMAのバッテリー残量の監視くらいだ。この先、望美が無理して起きていればいるほど、より邪悪なものを目撃することになるだろう。正直、彼女にはもう寝てほしいのだが、そうも言えないのが厄介だった。

　「望美は、『美咲ちゃんは　おらなあかんのよ』という言葉に、心当たりはある？」

　「ううん、何にも……」

　望美が起きている限りは、アドバイザーとして役に立ってもらうつもりだ。彼女なりの視点は、必ずあるはずだから。何より、望美はこの地に多くの知人を持ち、土地勘に恵まれてもいる。

　ナカニシの声が届いてきた。

　「日賀さんの写真で、画像検索してみろ」

　そうだ、望美が、苦労して調達してくれた画像を生かす時だ。

　日賀さんのSNS画像は、いくらでも出てきた。同年輩の女の子と、遊んでいる写真が多い。昼間なら結構なことだが、写真の背景は夜の飲食店ばかりだ。

　「望美の知ってる子はいる？」

　「いる……この子たちみんな、ほんとに小学生なの？」

　「写真に添えられた文章を信じるなら、そうだね」

　「この子、お酒飲んでる……お化粧すごい……」

　望美の教育には、よくない光景だ。

　「背景から場所の見当は、付く？」

　「ほとんど知らない。でも、この店はたぶん知ってる……須磨の海岸沿いのファミレスっぽい。窓の外は須磨浦。これはイタリア料理の、イカ墨スパゲッティー。この店の名物だったはず」

　ナカニシの声が届いた。

　「ちょうど腹が減ってた。イカ墨スパゲッティーでも、食いに行ってみるか」

　検索結果を追ううちに、ぼくはあることに気が付いた。日賀さんと、成人男女が並んで撮られた写真がない。そうだ、日賀さんの年齢で、両親と撮った写真が皆無なのだ。ぼくは痛ましさを感じた。

　「お父さんやお母さんの写真がないね……」

　望美も気が付いたようだ。

　ぼくが本当に求めているのは、日賀さんが、マリンスポーツ趣味の年長の男性とデートしている写真だった。画像の日付が2年前以降なら、クロコダイバーである可能性が大きい。だが、そのような画像は出てこなかった。

　ぼくは、日賀さんの遊び仲間の画像で、検索してみようと思った。

　「これまで画像に出てきた子で、遊んでるって評判の子は、いる？」

　「ごめん、そんな評判、わたしあんまり知らなくて……」

　「それはいいことだよ」

　「いい子、か……」

　望美の声が、暗く沈んだ。彼女は、先程のぞき見してしまった、心無い言葉と戦っているようだった。ぼくは、望美の勝利を祈る。

　日賀さんの遊び仲間の画像で検索してみた。一人ひとり、飽きることなく繰り返す。さらに『日賀さんの遊び仲間の遊び仲間の画像』で、同じ検索を繰り返す……誰か一人くらいは、クロコダイバーの姿をかすめ撮ることに成功した少女がいるはずだ。

　数の力は、侮れない。クロコダイバーが、自らの写真を撮られないよう常に配慮していたとしても、人間の警戒心は不断のものではない。何人もの女の子をマンションに誘う日々を繰り返す男なら、いつかどこかで撮られてしまうだろう。

　ぼくの読みは、間違ってはいなかった。

　その画像は、日賀さんの遊び仲間の遊び仲間の、ある少女が撮った写真だった。

　撮影時間は夜の8時過ぎ、場所は……。

　「MOSAIC（モザイク）だね」

　望美が言うには、JR神戸駅の南側(海側)一帯に『ハーバーランド』という商業・娯楽エリアが広がっており、MOSAICはその一部だ。

　「NHKのニュースで神戸市が取り上げられるときはね、もうお約束みたいにここが映されるんだよ。ここは神戸市ですという記号みたいに使われてるよ」

　ぼくはNHKのニュースをまだ見たことがないから、望美の受け売りをするだけだが「あの、観覧車と埠頭が七色に輝いている場所」だそうだ。その、観覧車の隣にある平べったい建物が、シネマコンプレックスとレストラン街ほかの複合施設『MOSAIC』である。MOSAICの海側は、誰でも座ってよい木製のベンチが階段状に配置されており、訪れたカップルは気軽にくつろぐことができるという。

　そのベンチに腰掛けている、一人の人物の写真を見つけたのだ。

　彼は、引き締まった筋肉質の体を持つ、よく日に焼けた男だった。アロハシャツの胸元を大きく開け、涼んでいた。

　胸にも二の腕にも、日焼けの継ぎ目……皮膚の白い部分がない。上体の筋肉量が多いが、全身はほっそりと引き締まっている。頭髪は短めに整えられているが、潮風に吹かれたようにごわごわしていた。所々抑えきれずに跳ねっ毛になっている。これらは、マリンスポーツを長らく趣味にしてきた者の特徴だ。

　30代後半くらいに見える。太くまっすぐな鼻筋と頑丈そうな顎が、力強い印象を与える。その一方で、やや下がり眉と、どこか緩んだ目元と口元が、場違いに柔弱な印象を付け加えていた。

　男の目は、どこか遠くに向けられていた。位置関係から考えて、神戸港の暗い海面を眺めているのか。撮影者である少女と、そのスマホを見てはいない。撮られていることに気が付かなかったようだ。

　2010年代前半から中盤にかけて、デジタルカメラの性能は飛躍的に向上している。現行のCMOS(受光素子)は原理的に、高精細を目指すほど低感度にならざるを得ないが、その不備を補うソフトウェア『画像処理エンジン』が急速に発達したのだ。これには善し悪しがあって、現在の美しいデジカメ画像は、半分現実だが半分ソフトウェアが描いた絵みたいなものだ。人間たちの多くは、この問題について深く考えようとしない。きれいな画像という結果だけをありがたく受け取っているが、いかがなものかと、ぼくは思う。

　まあ、それはさておき……。現在のスマホカメラは、夜間であろうとイルミネーションの光でもあれば、細部まではっきりと撮影できる。フラッシュを発光させる必要もない。MOSAICを夜間も輝かせているライトアップやイルミネーションの数々が、『彼』をも照らし、撮影可能にしていたわけだ。彼は、撮影されることを避け続けていたためだろう、デジカメの驚異的な進歩に気付く機会がなかったのだ。

　少女は数枚の写真撮影に成功していた。その中に、男のアロハシャツの左袖がめくれた写真があった。左の二の腕に、タトゥーが彫られている。ぼくはE-ブレインの画像処理能力を用いて、画像に補正をかけ、拡大した。

　それは、漫画的なデザインのタトゥーだった。ウェットスーツを着て、サーフボードを小脇に抱えたワニのキャラクター。ウェットスーツの尻からは、ぞろりと尻尾が伸びている。そのキャラを盾の真ん中にあしらって、欧州の紋章風に仕立てている。　クロコダイルの、ダイバー。

　紋章には銘文が付されていた。細部が潰れて全文は読めない。CRO*O……D*V**S……**N……S*N**……。

　この男が、クロコダイバーと見ていいだろう。少女たちを恐怖で縛る者、クロコダイバーは実在したのだ。