E-ロボット・ハッカー

15.(ぼく) 桐原家に帰宅 / 健気な回復 / 借りを作る

　美優ママは、美優ちゃんが自分の車に乗ろうとしなかったので、むくれてしまった。気持ちにむらのある人だ。

　「ナカニシさんとお話ししたいんや……5年ぶりかくらいに、日本に帰ってきたんやから。それに……」

　その先を、美優ちゃんは小声で付け加えた。

　「望美ちゃん、めっちゃ弱ってる。傍にいてあげたいんや」

　美優ママはうなずき、美優ちゃんの頭をくしゃくしゃと撫でた。ちょっと癖があるけど、良い人だった。

　「それでは、お先に！」

　美優ママを乗せた軽自動車は、夜の住宅地を、ちょっと心配になるような速度で走り去っていった。

　一方、ナカニシの運転はきびきびしたものだった。ハンドルさばきが早い。アクセルもブレーキも、必要なだけしか踏まない。無駄のない操作で、時間を節約している。

　古ぼけたアコードのヘッドライトの光が、住宅街のせせこましい路地を、右に左に薙いでゆく。体感速度は速いが、実際のスピードはむしろ控えめなので、運転に危な気がない。

　お手本にすべき運転だった。ぼくもいつの日か、自動運転車をハッキングして、このような走りを試してみたいものだ。

　望美は、お母さんの肩に頭をもたれかからせて、眠り込んでしまった。

　「ナカニシさんは、アメリカのどの辺りにいたんですか？」

　「主に東海岸だよ。北はマサチューセッツ州から、南はヴァージニア州までの間を、行ったり来たりしていた。おおまかに言うと、南北戦争の、北部にあたる地域だよ」

　「帰ったら、地図見てみます。西海岸には？」

　「行ったよ。西海岸にも、有力な工科大学はいくつもある。何よりシリコンバレーがあった。仕事で訪れる度に、合わせて少し休みを取った。カリフォルニア観光を楽しんだりした。観光地は早々に飽きて、後は海で遊んだ……」

　「いいなあ……」

　美優ちゃんの表情に、あこがれが宿った。

　「私もそんな風に、アメリカを旅してみたいです」

　「できるよ。今時、そんなに難しいことじゃない。やりかたが分からなければ、教えてあげる。

　それより、俺のことはナカニシ、でいいよ」

　「それは……ちょっとハードル高いです。そうや！　私も、新ちゃん……新さんって呼んでいいですか？」

　ナカニシは運転中だから、車の外を向いている。なのでぼくは、彼の表情の変化を見ることができなかった。

　「美幸さん、どうですか？」

　「もちろんいいわ」

　お母さんはさらりと答えた。ナカニシにとって、中西真一であった頃の思い出は、特別なものだ。美優ちゃんはそれに、少しだけ触れることを許されたのかもしれない。

　ナカニシは、美優ちゃんの家の前でアコードを止めた。

　「ありがとう。気をつけて」

　美優ちゃんは一丁前のことを言うと、美優ママに迎えられて家に帰っていった。

　「ナカニシさんは、どんなロボットを作ってるの？」

　あかりちゃんの質問に、ナカニシはそろそろと答えた。

　「以前は、マジックハンドにキャタピラが付いたようなやつとか、箱から足が4本生えたようなやつとかを作ってた。今は、別のことをしている」

　「今は、どんなロボット作ってるの？」

　あかりちゃんは、食らいついたら放さなかった。

　「それが……作ってないんだよ」

　「どうして？」

　「ロボット工学の仕事を、止めてしまったからさ」

　「えーっ！　どうしてー？」

　「あかりちゃん、そのくらいにして？」

　お母さんになだめられたあかりちゃんは、ぷいっと横を向いてしまった。ふくれっ面をしていた。ナカニシの言葉を、信じていないようだ。ぼくは、ナカニシのことが気の毒になってきた。

　あかりちゃんを家まで送った後、望美の家に着いた。

　望美の父、桐原平太郎氏は、清治おじさんとその友人たちを嫌っていた。ナカニシも、それに含まれる。しかし、己れが仕事で不在中に、愛する家族の身に生じた災難を、ナカニシがさばき切り、解決に向かわせたのである。お礼も言わずに帰すことなど、考えられなかった。ナカニシは桐原家に招き入れられ、平太郎氏は丁重に感謝の言葉を述べ、ナカニシも礼儀正しくそれを受けた。

　このことが、平太郎氏と清治おじさんの関係を雪解けに向かわせる、最初の一歩になればいいのだが。

　ナカニシは、ぼくの装備が入った袋をお母さんに預けた。

　「望美の頭がはっきりしたら、渡してください」

　ナカニシは灰白色のアコードに乗り込み、夜の中へ消えていった。

　ぼくは、望美の部屋の中で、モバイルスタンドにもたれかかって、望美を待っていた。

　望美のお風呂は、ずいぶん長かった。心の痛みを、洗い流しているのだろうか。

　階段を上る足音がして、ドアが勢いよく開けられ、望美が戻ってきた。あの、くまの縫いぐるみのようなピンクのパジャマに着替えていた。手には、ぼくの装備袋を提げている。

　「久しぶりに、お母さんと一緒に、お風呂に入ったよ！」

　望美は、ひまわりのような笑顔を取り戻していた。身も心も、ほかほかしているようだ。保健室で、頬に貼ってもらった湿布を、もうはがしている。頬の腫れは、早くも引き始めていた。

　そうだ……ぼくは静かな感動を覚えた。望美はいつまでも、へこたれてなんかいないんだ。

　望美は学習机の椅子に腰掛け、モバイルスタンドからMADOSMAを取り上げた。龍のタイルをタップしてぼく(のCG映像)を呼び出し、頬ずりし、なんということだろう、ぼくにそっと、キスした！

　「ありがとう、ハッシー。ハッシーが助けてくれたから、わたし、今もこうして元気でいられる。ハッシーのおかげだよ。本当にありがとう、わたし……」

　あまりのことに、ぼくは言葉を失っていた。

　「……これ以上何か言ったら、また泣き出しそう。だから、これでやめるね。でも、わたし……ハッシーのこと、大好き」

　望美の目は涙をこらえ、きらきらと輝いていた。この世にこれ以上美しい宝石はなく、それをぼくは独り占めしていた。だけど……。

　ぼくに、望美のキスを受ける資格なんかない。ぼくの軽率な指示が、望美を危険にさらした。ぼくは、望美に「大好き」なんて言われる資格はない。でも、今更「ぼくのせいなんだ」と白状することなんて、できるだろうか？

　ぼくは、望美に、途方もない借りを作ってしまったのだ。

　望美は、ぼくをモバイルスタンドに置いて椅子から立ち上がり、布団を敷き始めた。

　「お話の続きは、お布団の中でしようね」

　「待って！　その前に、やらなければならないことがある」

　「驚いた！　何？」

　「机の横に、タワー型のパソコンがあるよね？」

　「うん。お父さんの、お下がりだよ。そろそろ練習しろって……」

　「それ、インターネットに接続できる？」

　「光なんとかっていうので、できるよ」

　上等だ……。ぼくは望美に指示を発した。

　「ぼくを、そのパソコンに接続してほしいんだ」