E-ロボット・ハッカー

12.(わたし) 推理合戦 / 秘密だけど……。

　「まったく、今思い出しても、ぞっとしますねえ……」

　さしもの美優ちゃんも、茅葺先生の豹変ぶりには、度肝を抜かれてしまったようだ。ぶるっと、身を震わせた。

　茅葺先生は、この件から逃げ出してしまった。校長先生は「以後は、私が責任を持って対応します」と、わたしのお母さんに約束した。今、わたしたちは、相談が終わったらナカニシに車で送ってもらうために、藤棚の下で待っている。

　「私も、見てみたかった、それ……」

　あかりちゃん……見てないからそんなことが言えるんだよ？

　「見んでええ見んでええ、あんなもん……ものすごい毒気やった。忘れられるもんなら、忘れたいわ。

　そんなことより……」

　美優ちゃんはわたしを、なぜかじろりとにらんだ。

　「のぞみっちは、なーんか、私らに隠し事してへん？」

　「な、何のこと？」

　「さっき、胸のポケットからスマホ出してたやん？　いじめのやり取りを隠し録りしたんは、さすがやね。でも、それやったら誰が、のぞみっちのSOSのトーク、発信したの？」

　その通りだった。わたしは驚いたけど、それ以上に感心した。美優ちゃんはまるで、青い鳥文庫の名探偵みたいだった。

　「でも、そこから先が分からへん。のぞみっちは『望美が危ない』なんて書きかた、せんよね？」

　「う、うん……」

　美優ちゃんの目はきらきら光り、口元はにやにやしていた。この事態を面白がっていた。

　「そんな風に書く人で、のぞみっちのスマホを離れた場所から操作できる技術がある人……ずばり、清治おじさんや！」

　「ううん、違うよ」

　「えー、違うん？　この推理はかなり自信あったんやけどなあ……」

　美優ちゃんはがっかりしていた。あかりちゃんは含み笑いした。

　「名探偵みゆ、敗北宣言やね？」

　「うるさい！　それやったらあかりんも推理してみ？」

　「ふふふ……残された可能性はひとつ。それは、ロボット工学者のナカニシさん」

　わたしの胸は、かすかに痛んだ。あかりちゃんは、ナカニシがロボット作りの夢をあきらめてしまったことを、まだ知らない……。

　「ずばり、ナカニシさんが、のぞみちゃんのスマホをロボットに改造した！　そうでしょー」

　「その推理はぞんざいやね。ナカニシさんがのぞみっちに会ったのは、昨日やん？　昨日の今日で、そんなすごい改造できるやろか？」

　美優ちゃんの指摘にも、あかりちゃんはめげなかった。

　「その答えは、のぞみちゃんが知ってるはず……」

　ふたりは左右から、視線でわたしを挟み打ちにした。わたしは、話してもいいかな、と思った。

　わたしはハッシーとの関係に、どこか秘密めいたものを感じていた。ハッシーには、謎があった。わたしは心のどこかで、その謎を守りたいと思っていたんだ。でも、実験中の人工知能だということだし、より多くの人とお話ししたほうが、ハッシーにとって勉強になるはずだ。それに……。

　そう、話してもいい、このふたりになら。

　「あかりちゃんの推理は、半分当たりだよ」

　「やったー！　私の勝ちー！」

　「なんも勝ちやない、半分はずれやんか！」

　わたしはふたりに、ナカニシからソーラリン社の人工知能を借りた話を説明した。MADOSMAは今、お母さんが持っている。音声ファイルを、校長先生に聞いてもらうためだ。

　ふたりはまさに、信じられない話を聞かされた、という顔をしていた。

　「E-ロボット・ハッシー……、なんか、かっこいいやん。会ってみたい……合わせてくれるよね？」

　「うん。MADOSMAが戻ったら、すぐに」

　「やっぱり私の推理は、当たってると思うよー。だって、E-ロボットって、本人がそう言うてるやん……」

　あかりちゃんは、こだわった。わたしはさすがに、ナカニシが夢をあきらめたことまでは、話せなかった。

　「君はいいかげんに敗北を認めなさい。コンピューターのプログラムで、自動化が進んでるやつのことを『ボット』って言うんや。アイドルのコンサートチケットの買い占めに使われてる。人間にはできひん速さで注文を繰り返して、まともな注文を弾いてまうって、テレビのニュースで言うてた……」

　話しているうちに、美優ちゃんの表情が曇ってきた。

　「……のぞみっち先生、ハッシーさんは、その……ボットなん？」

　「違うよ！　ハッシーはボットなんかじゃない！」

　わたしは、きっとなった。

　「ハッシーは人工知能だよ。繰り返し作業するだけの、プログラムなんかと違う。

　ハッシーは、心を持ってるんだよ！　わたし、ハッシーと何度も話したから、よく分かる。ハッシーは、わたしのこと親身に思ってくれてる。心が通じ合ってなかったら、あんなに親身に話せないよ。ハッシーは『そうですか。それではこの商品を買って……』みたいなこと、言わない！」

　わたしは気が付いたら、ベンチから立ち上がっていた。美優ちゃんとあかりちゃんのほうを向いて、訴えていた。

　「ハッシーは悪いことなんかしない！　ハッシーはわたしのこと、心配してくれてる！　今日一日、ハッシーが助けてくれなかったら、わたし……」

　涙が、わたしの声を詰まらせた。わたしは弱虫になってしまった。今日は後、何回泣けばいいんだろう？

　「ごめん！　ハッシーはボットなんかやない。悪いプログラムやない。よう分かったわ」

　「最初から、人工知能って、言うてるやん。みゆちゃんが、ボットがどうとか言い出したから……」

　美優ちゃんとあかりちゃんはわたしに寄り添い、ベンチに座らせた。

　陽は、山の端に沈みかけていた。暗くなり始めた空を、からすが横切っていく。美優ちゃんがつぶやいた。

　「からすはお家に帰るのに、私たちは帰れない……」

　「ごめんね、美優ちゃん、わたしのために……」

　「今のは単なる冗談や。気にせんとき？　それに私かて、日賀さんには思うところあったからな。今日は、すかっとしたわ」

　「あかりちゃんも、つき合わせてごめんね」

　「全然つき合い足りない。もっとつき合いたかった。あーあ、私も携帯、ポケットに入れといたらよかった……」

　わたしたちは微笑み合った。沈む夕陽に照らされながら。災難が友情を育んでくれるのなら、災難も悪くなかった。