E-ロボット・ハッカー

7.(わたし) 友情の始まり / 久闊を叙す

　ナカニシは、清治おじさんの親友（しんゆう）だ。昔は家が隣（となり）同士で、幼稚園に通（かよ）う前からの幼ななじみだった。

　ある夏の日、ナカニシ――当時はまだ中西だった――と清治おじさんは、家の前の道路で、ふたりで三輪車（さんりんしゃ）を漕（こ）いでいた。

　「暑（あつ）いね、しんちゃん」

　中西信一（なかにししんいち）だったから、しんちゃんだ。

　「うん、暑いね、きよちゃん」

　母親たちが気が付いた時には、ふたりは着てる服を全部脱いで、まっぱだかになって三輪車を漕ぎ、町内を走り回っていたという。けらけらと、嬉しそうに笑いながら。はだかの付き合いだったのだ。

　ふたりは通う幼稚園も小学校も中学校も一緒（いっしょ）、遊びの趣味も将来の夢も一緒。交友関係も共通していた。義兄弟（ぎきょうだい）どころか、一心同体だった。

　ふたりの共通の夢は、電子工学の世界で、何かしらとても大きなことをやること。清治おじさんはネットワーク構築（こうちく）と、プログラミング志向。ナカニシは制御系（せいぎょけい）の実装（じっそう）と、ハードウェア志向だった。この辺（へん）の話は、おじさんからの受け売りで、わたしにはよく分かっていない……。

　「それはだな」

　おじさんは、すいかを頬張（ほおば）ったままで言った。

　「おじさんは、コンピューター同士がつながって、情報をやり取りするのが好きで」

　おじさんはわたしの顔を見て、わたしがよほどあきれた表情をしていたのだろう、すいかをごくりと飲み込んだ。

　「……ナカニシは、コンピューターを組み込まれて複雑な動きをする機械が、つまりロボットとか、今で言うドローンとかが、好きだったってことだよ」

　わたしたちは、ナカニシがお土産（みやげ）に持ってきていたすいかと麦茶で、食後のひとときを楽しんでいた。すいかは、旬（しゅん）にはまだ早かったけど、よく冷えていて、おいしかった。

　ナカニシはすいかに塩を振り、先割れスプーンで種をていねいに取り除いていた。昔と変わらないやり方だった。

　「ドローンか。あの頃はまだクァッドコプターもWi-Fiも無かった。ラジコンヘリ、CB（シービー）無線……そういう物に、俺は情熱を注（そそ）ぎ込んでいたよな」

　「しんちゃんは、アウトドア派だったもんな。

　あの頃俺は、先輩の誘（さそ）いで社内LAN構築（しゃないランこうちく）のアルバイトに駆け回って、結構（けっこう）ふところは温かかった。コンピューターを接続できるってだけで、そこそこの稼（かせ）ぎになったんだ……しんちゃんは俺のふところを、当時かなり当てにしていたよな」

　「俺だって農薬散布（のうやくさんぷ）や航空測量（こうくうそくりょう）のバイトを、まめにやってたよ。

　精密工作機械（せいみつこうさくきかい）の、ライン配置（はいち）の設計もやった。知り合いの工場主から、とにかく安くあげてくれと頼まれてな……。怪我（けが）しても知らんぞ、と思いながら、おっかなびっくり配置して……うまくいったときは感動したもんだ。無資格（むしかく）でやったんだが、もう時効（じこう）だろう。望美は、こんなバカな大人にはなるなよ？」

　「はーい」

　わたしは、ナカニシの話すことの半分も分からなかったけど、適当に返事した。

　「……むしろ俺のほうが、だ。清治が新しいサーバーやらルーターやらあれこれ試したいと言って、買うのを手伝わされた記憶が、結構あるぞ？」

　「つまりは、俺たちは持ちつ持たれつだったんだよ」

　清治おじさんはナカニシと話すとき、自分のことを「俺」と言う。おじさんの「俺」を聞くのは久し振りだ。わたしは、くすぐったいような、頼もしいような気持だった。

　ナカニシは、遠くを見るような眼をした。

　「俺たちは……いや、俺たちでさえ、早過（はやす）ぎたんだ。

　コンピューターの小型高性能化（こがたこうせいのうか）と、それに伴（ともな）う消費電力（しょうひでんりょく）の低下。バッテリーの小型化と耐久性（たいきゅうせい）の向上。無線通信は、高周波帯域（こうしゅうはたいいき）を使えるようになって高速化し、大容量化（だいようりょうか）した。

　それらひとつひとつの進歩が合わさって、言わば小川（おがわ）が集まって大河（たいが）になるように、新しい時代が訪（おとず）れたんだ。高度な自律機械（じりつきかい）の大群が、人間社会の隅々（すみずみ）にまで広がって、相互（そうご）に衝突もせず、整然（せいぜん）と活動できる時代がな……つまり『ロボットの時代』が訪れた」

　「その時代の訪れには、ネットワーク構築技術（こうちくぎじゅつ）だって、ひと役買ってるってことを、忘れるなよ？」

　おじさんが口をはさんだ。

　「大量のロボットは、大量のデータを休みなしに発生させるんだから。それらを混線（こんせん）も遅延（ちえん）もさせずにさばき切ってるのは、無線ルーターやサーバーコンピューターだ。派手な舞台を裏で支えてるのは、地味な裏方（うらかた）だよ。

　望美は、こんな話は退屈（たいくつ）かな？」

　「ううん。わたし、おじちゃんとナカニシが仲良く話してるの、見てるだけで楽しい」

　ナカニシは微笑（ほほえ）んだ。

　「望美は、俺たちが思ってるより、ずっと賢（かしこ）いよ。

　ネットワークの話は、清治の言うとおりだ。でも、俺たちの青春時代に、それは訪れなかった。大河の奔流（ほんりゅう）は、俺たちの青春時代には間に合わなかった。俺はそれを、ちょっと残念に思ってるのさ」

　「何言ってるんだ、しんちゃん。お前の専攻（せんこう）は、ロボット工学だろ。ロボットの時代が来たんだろ？　これからは、お前の時代じゃないか。

　俺は、端（はた）で見てるだけだが……」

　「そんなことはないさ」

　「いや、俺は世捨（よす）て人だよ」

　話が湿（しめ）っぽくなってきたので、わたしはあわてて割り込んだ。

　「ねえ！　ナカニシは今、どんなロボットを作ってるの？」

　ナカニシは苦笑いした。

　「それがな……作ってないんだよ」