前のエピソード――12.(ぼく)　過去: なぜE-ロボットは作られたのか

　多くの大学や研究機関（けんきゅうきかん）は、ロイディンガー博士とDARPAの申し出を断（ことわ）った。軍事科学に協力することの是非（ぜひ）以前に、粒子加速器を長期独占使用（ちょうきどくせんしよう）したいというレンタル条件に、無理があったからだ。

　結局、陸軍（りくぐん）の粒子（りゅうし）ビーム兵器研究部門（へいきけんきゅうぶもん）から、旧式化して最先端の研究に適（てき）さなくなった加速器を敷地（しきち）ごと買い取り、改造することで間に合わせた。後から見れば、E－ロボットの機密（きみつ）を保持するうえで最良の選択だったが、当時の関係者の多くは、意気消沈（いきしょうちん）していたという。

　「21世紀にもなって、直線型（リニア）ですらないのか……」

　ロイディンガー博士ひとりが、元気一杯だった。望んでいた研究を、ついに実行に移せるのだから。博士の意欲の高まりは、次第に、スタッフにも伝染していった。いつまでもしょんぼりしているより、元気を出したほうが楽しいに決まっている。

　博士はスタッフを指揮（しき）し、粒子加速器に改造を施（ほどこ）した。

　加速された電子と陽電子（ようでんし）が衝突する位置を、1台の小型真空チェンバーで囲（かこ）い込んだ。電子と陽電子の突入口（とつにゅうこう）が開いているので、高速シャッターを取り付け、粒子の突入に合わせて開閉（かいへい）を繰り返させた。完全な密封（みっぷう）状態にはならないが、無いよりましだ。

　さらに外側から、もう一回（ひとまわ）り大きな真空チェンバーで囲い込んだ。いささか駄目押（だめお）しの観（かん）があったが、博士はこだわった。

　粒子加速リング内の空間は、常（つね）にエアポンプで空気を吸い出され、『超高真空（ちょうこうしんくう）』の状態に保たれている。電子や陽電子が、加速の途中で空気分子に衝突したら、実験が台無しになるからだ。でも博士は、超高真空ではまだ不足だった。超高真空ではまだ、真空として不純だと考えていたから、衝突地点を二重に隔離（かくり）した。

　ロイディンガー博士が求めていたのは、電子(正物質（せいぶっしつ）)と陽電子(反物質（はんぶっしつ）)が衝突して対消滅（ついしょうめつ）した後に残る、真空だった。ここまでの程度（ていど）、吸引（きゅういん）が進んだという真空ではなく、抹消（まっしょう）の結果、完全に何も無くなった後の真空だ。

　博士は、二重式真空（にじゅうしきしんくう）チェンバーの最奥部空間（さいおうぶくうかん）を、対消滅に由来（ゆらい）する真空だけで満たしたいと考えていたのだ。人類が手に入れることのできる最高純度の真空。そこでなら、電子と電子の真空溶接を行うことができるかもしれない……それが、博士の最後の望みだった。

　ついに、実験が開始された。

　陸軍譲（ゆず）りの粒子加速器『古兵（オールドマン）』は、順調に作動していた。超高真空のリングの中を、電子と陽電子がそれぞれ逆向きに周回（しゅうかい）しながら、加速されていく。そして、二重式真空チェンバーの最奥部空間で、狙いすまして衝突させられ、ガンマ線を放出しながら対消滅する。

　それまで最奥部空間に満たされていたのは、単に空気を抜かれたというだけの『一般真空』だ。それが、より徹底的な『対消滅由来真空（ついしょうめつゆらいしんくう）』に、少しずつ少しずつ、置き換えられていく……。

　最奥部空間は、極めて狭い。人間の目には見えない。それどころか、銅原子10立方個（りっぽうこ）ほどの大きさしかない。

　対消滅由来真空は、1回の衝突で電子1個分しか作れない。広大な空間を設定することは、予算面では許されず、時間的には不可能なことだった。

　10日後、電子と電子の衝突を試みた。互いが持つマイナス1の電荷によって反発し合い、衝突せずにすれ違っていった。ロイディンガー博士は淡々（たんたん）と指示を発した。

　「対消滅由来真空の生成（せいせい）と蓄積（ちくせき）を、再開するぞ」

　20日後、再試行（さいしこう）。結果は同じで、電子と電子はすれ違った。30日後も、40日後も変わらなかった。3ヵ月が過ぎ、4ヵ月が過ぎた。実験開始から6ヵ月目に入った時、DARPAの担当官は博士を問い詰めた。結果は、いつになったら出るのか？　続けるのか？　止めるのか？

　博士は、堂々と答えた。

　「続ける」

　「では、新たなスポンサーを探しなさい」

　ロイディンガー博士にとってこの時期が、肉体的にも、精神的にも、経済的にも、最も苦しい時だったろう。

　座礁（ざしょう）しかけた計画に、救いの手が差し伸べられた。ロイディンガー博士がロボット工学者だった頃の弟子の中に、後（のち）に事業で成功をおさめ、大富豪（だいふごう）になった者がいたのだ。彼は博士の窮境（きゅうきょう）を見るに見かねた。彼が匿名（とくめい）を条件に影の出資者（しゅっししゃ）になることで、実験は続行された。

　そして、12ヵ月目のことだった。

　衝突させられたふたつの電子は、弾（はじ）き合いも、すれ違いもしなかった。ふたつの雪玉（ゆきだま）がくっつき合って雪だるまになるように、真空中で結合し、安定した。

　『二重電子（にじゅうでんし）』の誕生であった。

　『電子真空溶接（でんししんくうようせつ）』が、成功したのだ。

　この時、ロイディンガー博士は、深く、静かな満足感を覚えたという。それは、次なる、静かな闘志（とうし）であったとも。スタッフは口々に歓喜（かんき）の声を上げ、駆け寄って博士を祝福（しゅくふく）した。もはや博士を疑う者はいなかった。DARPAは不明を恥じ、さらなる投資を申し出た。博士は鷹揚にこれを受けた。博士とスタッフは希望に満ち、実験を続けた。

　それからは、とんとん拍子だった。三重電子、四重電子、五重電子……いくらでも作れた。それらの電子を、日本製の精緻（せいち）な寄木細工（よせきざいく）のように組み合わせることが試された。多重電子軸（じく）、多重電子軸受（じくうけ）、多重電子接手（つぎて）、多重電子歯車……それらは、電子だけで作られたロボット『E-ロボット』を創造するための、基礎研究（きそけんきゅう）の第一歩であった。

　アメリカ国防総省（こくぼうそうしょう）はその頃、ヴァージニア州アーリントンのとある古ぼけた倉庫ビルを、ダミー企業を使って秘密裏（ひみつり）に買い取っていた。そして、大規模（だいきぼ）な改築工事（かいちくこうじ）に取り掛かった。『闇予算（ブラックバジェット）』と呼ばれる国防総省の秘密資金が、その蛇口（じゃぐち）を全開にした。