　ラインハルト・ロイディンガー少年は、戦闘（せんとう）ロボットを作りたいと考えた。

　それは彼が、第二次世界大戦（だいにじせかいたいせん）の戦火を逃（のが）れ、ヨーロッパからアメリカに渡った、移民（いみん）の子だったからだろう。祖国（ステーツ）のために兵士となって戦うか、強力な兵器を発明するかが、良きアメリカ人として認（みと）められる早道（はやみち）だと気付いたのだ。ロイディンガー少年は、当時創成期（そうせいき）を迎えていたロボット工学を学び、博士号（はくしごう）を取得（しゅとく）した。祖国（ステーツ）のために、鋼鉄（こうてつ）の兵士を作るのだ。

　目の付け所は良かった。が、飛び付くのが早過ぎた。

　20世紀中葉（ちゅうよう）のロボットは、走るどころか、不整地（ふせいち）を歩くことさえままならなかった。一度転倒（てんとう）したら、自力（じりき）で立ち直るなど、夢のまた夢だった。博士のロボット工学者としての全盛期（ぜんせいき）と、ロボットという存在の全盛期は、重ならなかったのだ。

　工学者として身を立てることはできたのだから、それで良しと考えれば楽だったろう。しかし、博士の中には不満がくすぶり続けていた。

　やがて、パーソナルコンピューターとインターネットの時代がやって来た。1986年、パキスタンのラホールにおいて、世界初のパソコンウィルスとされる『ブレイン』が出現したとき、博士は、目の前が開けたように思った。

　電子の世界に、新しい戦場があると。

　ロイディンガー博士は、コンピューターサイエンスに転身（てんしん）するにあたって、戸惑（とまど）うことはなかった。日頃から、ロボットに制御回路（せいぎょかいろ）を実装（じっそう）する作業に、手慣（てな）れていたからだ。当時は、高級言語（こうきゅうげんご）と低級言語（ていきゅうげんご）の乖離（かいり）がまだ進んでいなかったことも、機械屋（きかいや）であった博士に幸（さいわ）いした。

　博士は最初のうち、ウィルスやワクチンソフト(当時はセキュリティソフトのことをそう呼んだ)を無我夢中（むがむちゅう）で書き続けていた。やがて、それでは満足できなくなった。博士が本当に求めていたものは、プログラムという『論理ロボット』『仮想（かそう）ロボット』ではなかった。確固（かっこ）たる、物理的な実体を備えたロボットが欲しかったのだ。

　電子回路の中で活躍できるロボット。それは、どうしたら作れるのか？

　導線や、回路部品の中を移動できるのは、電子だけである。『そのロボット』は、電子だけで構成されなければならない。

　しかし、電子は素粒子（そりゅうし）である。素粒子というのは、それ以上小さく割れない存在だ。つまり、切ったり削（けず）ったりして、部品としての形を整（ととの）えることができない。

　削って整えられないなら、足して整えればいい。

　接着（せっちゃく）するか？　無理だ。接着剤は分子でできている。電子よりはるかに大きい原子よりも、もっと大きい。接着剤の最少の一滴（いってき）ですら、100億の100億倍個（おくばいこ）の電子を沈めてしまう大海（たいかい）だろう。

　真空溶接（しんくうようせつ）だ。博士はそう思った。真空の状況下で、ふたつの物体を押し付け合えば、密着（みっちゃく）し、剥（は）がれなくなる。

　しかし、宇宙は真空に満ちている。電子が真空下（か）で溶接されるものなら、今頃（いまごろ）、宇宙空間には二重電子（にじゅうでんし）や三重電子（さんじゅうでんし）が自然発生し、ごろごろしているはずだ。

　できないのか。電子回路の中で躍動（やくどう）するロボットを作ることは、できないのか……。

　その時、ひとつの考えが、博士の脳裏（のうり）にひらめいた。博士は、何者かに取り憑（つ）かれたかのように、設計図と計画書を書き上げた。その翌日には、ヴァージニア州アーリントン郡に存在する、ある建物の門をくぐっていた。

　アメリカ国防高等研究計画局（こくぼうこうとうけんきゅうけいかくきょく）『DARPA（ダーパ）』の門を。

　DARPAは、軍事科学においてアメリカが世界に後（おく）れを取らないようにするための機関である。その目標を達成するべく、年間30億ドル近い莫大（ばくだい）な資金を、様々な最先端科学（さいせんたんかがく）の研究者に投資（とうし）している。DARPAの投資選考基準（せんこうきじゅん）は、その研究がアメリカ軍の需要（じゅよう）を満たせるか否（いな）か。そして、その研究がぎりぎり実現可能なことの最先端（さいせんたん）であるか否かだ。

　ロイディンガー博士には、何のためらいもなかった。失業者（しつぎょうしゃ）がワークフォース(アメリカのハローワーク)を当てにするのと同じだった。そして博士は、祖国（ステーツ）を勝利に導（みちび）く兵器を作り上げることを誇りに思う、そんなアメリカ人のひとりだった。

　最先端の科学研究は、どこかしら浮世離（うきよばな）れしているものだ。DARPAの局員たちは、少々の奇想天外な代物（しろもの）を見せられても、今更（いまさら）動じはしない。むしろ奇想天外な研究をこそ果敢（かかん）に支援し、実現させてやろうという気概（きがい）があった。その気概は「DARPAハード(困難)」と呼ばれていた。