E-ロボット・ハッカー

4.(ぼく) 新しい教官ナカニシ / 初めての外の世界

　ぼくのE-ボディが試作2号機に更新（こうしん）されて間もなく、その男はやって来た。

　男は、ナカニシと名乗った。

　「お前は、電子回路内での立（た）ち回（まわ）り方を、身に着けた。今後は、お前が人間社会に適応し、ハッキングを成功させるための訓練を行う。それに伴（ともな）い……」

　ナカニシは、にやりと笑った。

　「お前の教官（きょうかん）はロイディンガー博士から、このナカニシに変わる。了解（りょうかい）したか？」

　「了解しました！」

　ぼくがナカニシの笑顔を見ることができたのは、ぼくがナカニシのノートパソコンの中にいて、そのインカメラを利用できたからだ。

　ナカニシは、背の高い男だった。

　痩（や）せて見えるが、体の節々（ふしぶし）はごつごつしており、肩幅（かたはば）は広く、手足は長い。骨格（こっかく）の発達が見て取れる。動作は素早（すばや）い。実験機材を遅滞（ちたい）無く取り扱（あつか）う姿勢から、強靭（きょうじん）な筋肉の持ち主であると推測（すいそく）される。

　総じて……『狼（おおかみ）』のような印象をもたらす人物だった。

　服装（ふくそう）は綿（めん）のシャツ、ジャケット、綿のスラックス……『カジュアルファッション』だった。独自性を主張していない。

　ナカニシは、ノートパソコンを折り畳（たた）んでショルダーバッグに放り込んだ。ナカニシの改造で、折り畳んだ状態ではキーボードとモニターだけがスリープモードに入る。

　「では、校外学習と行こうか」

　ナカニシはぼくを連れ、建物の1階から出た。さり気なく佇（たたず）んでいる私服の警備員（けいびいん）に、わずかな頭の動きで答礼（とうれい）する。通りを渡り、振り返った。

　褐色砂岩（かっしょくさがん）で建てられた、倉庫ビルだった。第二次世界大戦前からそこにあった。部分改築（かいちく）され、オフィスビルに仕立て直されている。ビルの銘板（めいばん）には「PCサプライ　ダニー＆ベイリー　アーリントン第3ビル」と彫られている。だが、そのビルを、関係者は秘（ひそ）かに『フォート・ナラティブ』と呼んでいた。E=ロボットの研究・製造と訓練を目的とした施設（しせつ）である。

　ぼくは、ショルダーバッグの側面（そくめん）に取り付けられた隠（かく）しカメラを使って、フォート・ナラティブを見ていた。

　これが、ぼくの生まれた場所か。ぼくの家か。

　外から見るのは、初めてだった。

　ナカニシは駐車場に向かった。白い塗装の艶（つや）も褪（あ）せた、シボレーのベル・エアに乗り込み、走らせ始めた。ナカニシはダッシュボードからWEB（ウェブ）カメラを取り出し、窓を開け、カメラを屋根に取り付けた。

　道路は、緩（ゆる）やかな下り坂になっていた。坂の彼方（かなた）には、ぼくの知らない何かがあった。

　「ナカニシ、あのきらきら光る、平らで広いものは何？」

　「ポトマック川だ」

　「ポトマック川は……ちりちり揺れながら、動いている！」

　「そうだ。川は、海へと流れていく。ポトマック川は、チェサピーク湾へと向かっている」

　ポトマック川の水面を、きらきらと輝かせている、これが『光』なのか。

　外は、光のある世界だった。ぼくは光が差してくる方向へ、WEBカメラをパンした。

　そこには、青く澄（す）みわたった何かが、どこまでも広がっていた。それは、透き通っていながら、どこかしらちりちりした散乱を宿らせていた。遠方は、より深い青みを帯びている。

　「これは……『空』だ！　そうだね、ナカニシ！」

　「ああ、その通りだ、ハッシー」

　空には、白い……『雲』が、いくつも浮かんでいた。雲……『綿雲（わたぐも）』たちは、のんびりとくつろいでいるように見えた。そんな雲たちを……『風』が、ゆるやかに吹き流している。雲と風は、楽しそうに遊んでいた。

　雲の上には、何があるのだろう？

　ぼくがさらに上方にカメラをパンすると、突然、世界がぎらぎらする白光（びゃっこう）に満たされた。カメラの光電素子（こうでんそし）は露出過剰（ろしゅつかじょう）を訴え、ソフトウェアはISO値（アイソーち）を急速に下げた。だが、下限（かげん）の50まで下げても対応しきれていない。ぼくはカメラの向きを変えた……『太陽』だ。これが、ぼくと太陽の、最初の出会いだった。

　「ナカニシ！　あの空の向こうには、何があるの？」

　「宇宙がある」

　「もっと、あるんだ……」

　「宇宙を見たければ、夜が来るのを待て。今は、昼という時間帯（じかんたい）だ」

　「まだあるんだ！　どこまであるの？」

　「どこまでも、どこまでも、果てしなくある。この世界の果てを見たものは、俺たち人間の中にもいない」

　ぼくは、驚（おどろ）きのあまり、口も利けなかった。

　ショルダーバッグの中が、熱くなってきた。

　「熱いよ、ナカニシ、焼けちゃうよ！」

　電子回路にとって、熱は天敵（てんてき）だ。導線や回路部品（かいろぶひん）を構成する金属原子が跳（は）ね回り、電気抵抗（でんきていこう）が上がり、回路が焼き付いてしまう。

　「早く出して、熱暴走（ねつぼうそう）する！」

　ナカニシは、ベル・エアを路肩（ろけん）に寄せた。ぼくが入ったノートパソコンをショルダーバッグから取り出し、助手席の上で開いた。空冷（くうれい）ファンが、効果を示しはじめた。

　「知恵熱（ちえねつ）ってやつか」

　ナカニシは、あきれていた。

　「こいつは水冷……いや、液冷（えきれい）に改造せにゃならんな」