プライマリー・ウェポンズ

act.2-2

西暦2098年4月23日 17時00分

国際宇宙都市艦 アルファ・アーカイム

メイン宇宙港

アメリカ合衆国要人専用シャトル SS-100機内

「――以上がジャパン政府からの通達です。そこで、在日米海兵隊とジャパン自衛隊とのタスクフォースを編成し、 “白い鳥”の捕獲作戦を実行します」

本国から届いた文章を、ラビの護衛の一人が読み上げる。

「作戦概要としては、白い鳥の潜伏箇所は、日本海に面した崖の中腹にある洞窟、高さ18mの箇所である為、ワイヤーでヘリへ鳥を固定し、そのまま懸架・空輸します。回収地点はそこから東南東50km地点にある、ジャパン自衛隊ジンマチ駐屯地です。作戦開始時は、標準時24日0400時、ジャパン標準時1300時です」

「マジかよ、すぐ開始じゃねーか」

ラビは時計を見ながら言葉をこぼす。

「ラビ・デルタさんは現時刻を以て、合衆国海兵隊へ大尉階級として復帰して頂きます」

もう一人の護衛が、持っていた海兵隊のIDカードと階級章をラビへ渡す。

「準備が早い事で」

「ラビ・デルタ大尉。後日正式な手続きを行いますが、今はこのままジャパンへ向かい、タスクフォースの指揮を執って貰います」

「はいはい、了解した」

「お願いします」

「人気者は大変だな」

ユーキ・アルスが皮肉交じりに横から言葉を差す。

「アンタも一緒だろ？」

「ハハ、確かにな。だがしかし、またと無い機会だ。是非頑張ってくれ」

「軽く言うぜ。まぁ時間もねぇし、今の内に休ませて貰うよ」

そう言い、シートを倒しラビは眠りに入ろうとする。

4日前からの怒涛の出来事の連続に、思考が追い付いていない。

クリスの事を思い出しながら、浅い眠りについた。

西暦2098年4月23日 18時00分

ジャパン　トウキョウ都アオウミ区

ジャパン海上自衛隊／アメリカ海軍　アオウミ基地

（ジャパン標準時　4月24日3時）

「ラビ・デルタ大尉、ユーキ・アルス博士。お待ちしておりました」

滑走路脇の倉庫内でシャトルを降り、出迎えを受ける。

「ありがとう、ええと……」

「海兵隊第三遠征軍所属、ベネリ・ホーク中尉であります」

「こんな早朝にすまないね」

「いえ、“白い鳥”と戦った英雄と作戦に参加出来て光栄であります」

「いいよ、そういうお世辞は」

ラビは笑いながら流す。

「いえ、そういう訳では……分かりました。では、到着して早々で申し訳ないのですが、我々とヤマガタ県のジンマチ駐屯地へ向かい、ジャパン陸上自衛隊と合流します」

「了解した」

バスにユーキ、護衛の男達と共に乗り込み、別の倉庫へ向かう。

　アイドリング中の輸送ヘリがバタバタと騒音を立て、待機している。

バスから降り、ヘリの後部ハッチから乗り込むと、すぐに離陸シーケンスに入った。

「CH-87……懐かしいな」

「我々はこれを鳥の空輸に使用します。コールサインは“ホース1”です。更にリトルバード（攻撃用ヘリ）3機も連れて行きます」

「なるほど。ジャパンからは？」

「ジンマチ駐屯地から陸上自衛隊1中隊規模、220人の動員が決まっています。現地での周辺監視や交通整備、懸架作業の手伝いをして貰います」

「ジャパンは、関わりたくなさげだな」

「我々にほぼ丸投げと言っていいでしょう」

「どこまでも変わらないな」

「ええ。では向かいましょう」

西暦2098年4月23日 19時30分

ジャパン　ヤマガタ県ジンマチ区

ジャパン自衛隊　ジンマチ駐屯地

（ジャパン標準時4月24日4時30分）

　駐屯地のヘリポートへ着き、臨時に建てられたであろう巨大なテントの司令室へ入る。

「合衆国海兵隊、ラビ・デルタ大尉。到着しました」

「同じく、ベネリ・ホーク中尉です」

「陸上自衛隊、リョウ・アキエダ大尉です」

お互いに敬礼しあう。

「私が自衛隊側の指揮を任されています。総指揮権はデルタ大尉にあります」

「了解した、宜しく。現在の状況説明を頼む」

「……あの、すまない。私も同席して良いかな？」

ユーキが横から入ってくる。

「申し訳ありません、こちらは……」

アキエダが聞く。

「DARPA"420事件"担当監督のユーキ・アルスだ。“白い鳥”解析担当に寄越された。技術面のバックアップも頼まれている」

「これは申し訳ありません、アルス博士。是非同席願います」

「どうも」

デスクに集まり、アキエダが立体モニターを起動する。

「現在白い鳥が潜伏している崖のリアルタイム映像です。ドローンで半径5km内を監視しており、スカウトスナイパーも3組配置しています。今の所誰も鳥には接触していません」

「発見したのは、昨日の朝だったね？発見者は？」

「はい、海上自衛隊の海洋観測艦『あかし』が標準時23日1時30分頃発見しました。その艦は標準時20日12時20分頃に落下した隕石と思われる物体の海底調査を行っていた所、周囲を警戒していた際に崖下の白い物体を偶然発見しました。それが巨大な鳥の様な物であると分かり、上層部の判断により公表はされていませんでした」

「発見から17時間か。どの国も、隠し事が好きなんだな」

ラビが茶々を入れるように言う。

「ええ、お互いに」

アキエダも皮肉を含め返す。

「その隕石は回収出来たのか？」

「はい、現在カナガワ県のISAS（宇宙科学研究所）にて解析中です」

「ではまだ白い鳥との関連性は分からないか……。そもそも研究所の連中に白い鳥の事は伝えてあるのか？」

「いえ、情報は行っていません。アメリカの発表は観たでしょうが」

「だろうな。鳥を直接調査に行った者もいないのか？」

「はい。上は対応にあぐねており、とりあえず監視を続けていた所、先程のアメリカ大統領の発表があった為、あなた方に押し付けた形です」

「なるほどな～。これから色々な国から鳥の処分を押し付けられたりしてな」

「あり得ますね。現状報告は以上です。では作戦概要に移ります――」

アキエダは淡々と話を進めた。

西暦2098年4月24日 5時10分

ジャパン　ヤマガタ県ツキシマ区

（ジャパン標準時14時10分）

　僕の鳥が見つかった……！？

「ケイさんすいません、ここで下してください！」

「え、えぇ！？」

ケイは急ブレーキを踏みすぐに車を止める。

「お願いです、先に帰っていて下さい」

「え、ちょっと！？」

慌ただしくドアを開け、車を降りるクロ。

腕に装着された端末を操作する。

「ちょっと、クロくん……？」

「早く帰って下さい！」

そう言い残し、大型ヘリを追うように走っていく。

遠くてはっきりとは見えなかったが、恐らくワイヤー等で固定しているだけだ。

破壊はしていないだろう。

オートパイロットモードを起動する。

同時刻

ジャパン　ヤマガタ県ツキシマ区上空

“白い鳥”捕獲作戦日米混成即応部隊

在日米海兵隊　CH-87輸送ヘリ“ホース1”機内

≪ホース1！　“白い鳥”が動いているぞ！≫

突如、随伴のヘリから無線が入ってくる。

「なんだと！？」

ラビは横のドアを開け、下に吊るしている白い鳥を見る。

羽を動かし、もがいている。

「大尉、落ちますよ！？」

一緒に乗っていた兵士に止められる。

「クソ、オートパイロットか、それとも生きているとでも言うのか！？」

すぐにドアを離れコックピットへ向かう。

「パイロット、このまま基地まで運べそうか？」

「これくらいの揺れなら大丈夫です！」

「分かった。様子を見ながら慎重にな」

「了解ッ」

続いて全部隊へ無線を繋げる。

「リトルバード各機、ホース1から距離を取って戦闘態勢のまま付いてこい」

≪了解≫

　翼をばたつかせてワイヤーから逃れようとするが、上手くいかない。

「スラスター解放。地球人に渡すわけにはいかない……」

クロは静かに端末を操作する。

「ねぇ……クロ君？」

後ろから声がする。

振り向くクロ。

「ケイ……さん」

≪大尉！　鳥の羽部分が変形、スラスターらしき物が露出！≫

随伴のヘリから報告が入る。

「不味いな……。パイロット、白い鳥に振り回されるようだったら、即座にワイヤーを切り離せ」

「了解で……」

その瞬間ヘリが大きく揺れ、急激に前方へ引っ張られる。

≪鳥が加速開始！≫

「大尉ッ！　鳥をパージします！」

パイロットが鳥を懸架していたワイヤーを切り離す。

　白い鳥が大空へ放たれ、巨大な翼を広げる。

美しい……。

ラビはその青空に広がる白い鳥を見て、そう思った。

≪大尉！　撃墜しますか！？≫

「やめろッ！　こちらを攻撃してくるまで待機だ。下には民間人が居るんだぞ！」

はっと我に返る。

だが白い鳥は向かってくるどころか、下の畑へ向け急降下を始めた。

「各機、白い鳥を包囲したまま追跡しろ」

≪了解≫

畑に降りたなら、攻撃を加えるチャンスが生まれるかもしれない。

そう思いながら落ちていく鳥を追う。

「ケイさん、なぜ戻ってきたんです……」

「だって、クロくんがそんな険しい顔をしていたから……」

その時、空から何か落ちてくるのを感じた。

「……！？」

ケイが唖然と見上げる。

クロの背後に、白い鳥が降り立つ。

「ケイさん、お願いだから、早く離れて下さい……」

ゆっくりした口調で、子供を促すように言う。

2人は降りてきた白い鳥の翼に、守られる様に包まれる。

白い鳥の胴体部分のコックピットが開き、クロが乗り込もうとする。

≪“白い鳥“！　動くんじゃない、動けば発砲する！≫

拡声器を使い、ラビが上空から叫ぶ。

「包囲された……」

周りのヘリとかいう飛行機。速度はどれほど出るのだろうか。でも僕の鳥なら振り切れる……と思うが。

だが、ケイさんが居る……。

≪……大尉、白い鳥が民間人2人を翼で覆っています……。攻撃したら……≫

「分かっている。全機このまま待機」

クソ、あそこに居るのはここの住民か？それとも鳥のパイロットか……？

翼の向こう側に、ヘリが近づいてくる音がする。

「ケイさん、僕から離れて下さい。危険ですから」

「え……」

ダメだ、声が届いていない。

目の焦点も合っていない。思考が止まっている。

クロは一瞬迷ったが、ケイの手を掴み、コックピットへ一緒に乗りこむ。

「大尉！　民間人2人の反応が消えました。鳥に搭乗したと思われます！」

「クソ、各機鳥から距離を取って攻撃待機！」

その時、鳥がスラスターを吹かし、一気に飛翔し翼を翻す。

「各機、奴は海へ逃げる気だ！　海上に出たら攻撃しろ」

≪了解！≫

ラビは冷静に命令を下す。

どうやら鳥のパイロットも民間人に危害は加えたくない様だ。

「うぐっ……」

コックピットシートの後ろに無理やり乗っているケイさんが悶えている。

水平装置や耐Gショック機能も備わっているとはいえ、体を固定していないと危険だ……。

海へ逃げ、追手から逃れた所で、どこか陸地にケイさんを降ろすか……。

その時、ロックオンアラートが鳴る。

追ってきたヘリが機銃を放ってきた。

すぐに鳥の翼を動かし、体を逸らす。

　すごい、本当に鳥の様に飛んでいる……。

だがしかし、鳥の様に舞ってはいるが、遠くへ逃げる気配が無い。

何か作戦を練っているのか、迷っているのか？

≪大尉、バルカンは命中していますが、効果が認められません≫

「ん……仕方ない、ミサイルの使用を許可する」

≪了解≫

機動力の低いこの輸送機では鳥に追い付けない為、交戦している様を後方から見守るしかない。

　機銃が数発命中したが、損害は無い。

「クロくん……」

「ケイさん？……ケイさん？」

シートの後ろを確認しながら呼びかける。が、ケイは気を失ってしまった。

これ以上動き回れば、ケイが危険だ……。

その時、再びアラートが鳴る。今度はミサイルが来る。

すぐにスラスターを吹かし、縦横無尽に動き回るが、逃げられない……。

「くっ……ビーム砲を使う！」

羽前面のハッチが展開し、小さな穴の様な砲門が現れる。

　その時、白い鳥の動きが止まる。

羽を広げ、スラスターを吹かし。

一瞬、時が止まったかのように空中に静止する。

次の瞬間、向かっていた4発のミサイルが一瞬にして迎撃される。

≪何が起こったんだ！？≫

≪ミサイルが自爆した！？≫

「各機うろたえるな！　攻撃態勢を崩すなァ！」

その時、全周波数帯の無線に少年の声が入ってくる。

≪“地球の”兵士の皆さん、こちらは抵抗する意思はありません！　同乗している女性の保護をお願いしたいッ！≫

「大尉！　白い鳥からの通信です！」

「！　繋いでくれ」

すぐにヘリのマイクを取り答える。

「白い鳥のパイロット、こちら合衆国海兵隊、ラビ・デルタ大尉だ。了解した。そのまま下へ降りろ」

≪分かりました、ありがとうございます≫

「リトル全機は戦闘態勢のまま待機」

≪了解≫

　真下の山の頂上へ白い鳥が降り立つ。

コックピットを解放し、ケイを抱え降りる。

「抵抗する気はありません！　この女性を保護してください！」

クロが空に向かって叫ぶ。

2人が降りてきたのを確認し、ラビが命令する。

「ホース1は降下し“白い鳥”に接近する。リトル3も降下し援護につけ。リトル1,2は上空待機」

≪了解≫