ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第13話「夜の帳に身を寄せ合う」

　霧（きり）の晴れた空はすぐに、夕闇を招いて星が輝く。

　平成太郎（タイラセイタロウ）は書類の処理などがあって、多忙（たぼう）を極めていた。レーション中心の食事をしながら、慣れぬノートパソコンと格闘する羽目（はめ）になったのである。

　だが、収穫もあった。

　卜部灘姫（ウラベナダヒメ）が、成太郎専用に指揮車を回してくれたのである。

「ふむ、頑丈そうじゃないか。ふあ、ふぅ……す、少し仮眠を……これは、そう、シートの評価試験だ。主に柔らかさや寝心地を試す……」

　テントを這い出た成太郎は、暗がりをライトの光が走る中で歩く。向かう先には、陸上自衛隊の軽機動装甲車（けいきどうそうこうしゃ）をベースとした、カーキ色の指揮車がある。

　当面は成太郎の相棒であり、第二の愛機だ。

　砲騎兵（ブルームトルーパー）の機動力に追従し、間近で現状把握、指揮を取ることが可能になる。

　成太郎も自分の目で、陸上戦艦（りくじょうせんかん）ラーテの瞬間移動を確認するつもりだ。

「……いや、待て。待て待て、眠いが今はそれよりも」

　ドアを開いて運転席に転がり込みたい。自動車というのは、一種の密室である。移動中の自動車は盗聴されにくいし、狭いながらも周囲から遮断されれば気が休まる。一人でゆっくりとはいかずとも、15分だけでも眠れたらありがたいのだ。

　だが、迷うようにドアを閉めては開け、また閉める。

　そして、成太郎は仲間の少女達が休んでるテントへと向かった。

「今後のこともあるし、ドイツ軍の作戦には正直付き合いきれん。話を……だが、休んでいる中に俺が顔を出すと……ええい、とにかく覗くだけでも」

　紅重工（くれないじゅうこう）のスタッフ達による整備は、今も急ピッチで進んでいる。

　だが、機械である砲騎兵と違って、パイロット達の消耗は気にかかる。そして、パイロットは肉体と精神の両方に疲労が蓄積してゆくのだ。

　思えば、初めてあの四人が砲騎兵（ブルームトルーパー）に乗ったのが、三日前だ。

　突然の模擬戦からすぐ、初陣（ういじん）……それも、空中での落下迎撃作戦だ。そして、返す刀でドイツまで遠征。十代の少女にとっては、気の休まる時間などほとんどない筈だ。

「すまん、入るぞ？　いいか？　……むむ、随分静かだな」

　そっとテントの中を覗き込むと、二人の少女が支え合うようにして座っていた。

　緋山霧沙（ヒヤマキリサ）と紅（クレナイ）すおみだ。

　成太郎に気付いて、そっと霧沙は唇に人差し指を立てる。彼女の肩にもたれかかるようにして、すおみは安らかな寝息を立てていた。

「寝てしまったか、すおみは」

「うん。少し話してたんだけど、疲れてたみたい。今日は通訳で大活躍だったしね。それに、整備班もすおみの家の人達だから、気を遣（つか）って」

「お前のことも、ショックだったかもしれんな」

「……うん」

　そっと霧沙は、すおみの髪を撫（な）でる。

　一つ下のチームメイトを見やる横顔は、どこか快活で闊達な普段の霧沙とは違った。とても優しくて、普段は成太郎も忘れかけている女性らしさが感じられた。

「ねえ、成太郎。成太郎も……ボクと同じ、人造人間なんだよね？」

「ああ。大昔のな」

「ボクは、ずっと……長生きはできないって言われて育ったから」

「紅重工の施設でか？」

「そだよ。最初は大勢いたんだけど……今はボク一人」

　紅重工は日本屈指の軍産複合体（ぐんさんふくごうたい）であり、自衛隊は勿論（もちろん）海外にも兵器を供給している。第二次冷戦と呼ばれる二度目の東西緊張で、日本が再び西側諸国剣の最前線となったからだ。成太郎も目覚めて少し知ったが、平和憲法を守りつつ日本は軍拡化が進んでいる。

　それでも、成太郎の知る大日本帝国よりは何倍も平和で安心な国だった。

　そんな中、人権無視とも取れる非道な実験は続いていた。

　全てはＤ計画（ディーけいかく）の復活に備えるため……しかし、それは免罪符（めんざいふ）にはならない。

「成太郎さ、ボクの……お兄ちゃん？　お父さん？　みたいなもんじゃん。ボクって、成太郎を造ったデータが活（い）かされてるんだから」

「この歳で父親は困るな。それに、俺の兄弟は全員死んでしまった」

「そっか、成太郎も……どうして成太郎なんだろうね？　どうして、ボクなんだろう」

　最後に生き残ってしまったことを言っているのだろう。

　霧沙はすおみの体温を求めるように、甘えるように抱き寄せる。

　まるで仲睦（なかむつ）まじい姉妹のようだが、いつも飄々（ひょうひょう）としている霧沙がどこか弱々しい。そんな彼女が、どんな人生を歩んできたかが成太郎にはよくわかった。

　身を持って知るからこそ、伝えたいこともある。

「お前は一人ではないさ、霧沙」

「ま、成太郎も同じだしね」

「それもあるが……それよりもっと、身近に仲間がいる筈（はず）だ。皆、心配していると思うぞ？　すおみにはショックだったろうに」

「そう、そうなの！　この子さあ、自分の家のことでオロオロしちゃってるのに、ボクの心配ばかりして。……身体はね、結構持つと思うけど？　そっちはどーよ」

「フッ、俺には会わねばならん人がいる。死ぬつもりはない」

　霧沙は「そかそか」と笑ってくれた。

　丁度その時、ムニャムニャとすおみが目を開いた。彼女は、形良い鼻先にずり落ちた眼鏡（めがね）を、そっと手で直して身を起こす。

「あら？　あらあら……わたくし、寝てしまいましたのね」

「おはよ、すおみ。ほら、眼鏡が傾（かたむ）いてる」

「まあ、霧沙さん。ええと、どこまでお話したでしょうか」

「んー、色々かな？　続きは日本に帰ったら、ゆっくり話そ」

　成太郎も改めて、霧沙の体調や今後について二人に話す。

　現代の砲騎兵（ブルームトルーパー）は、コクピットの改装によってパイロットの負担がかなり軽減されている。やはり、太古の魔女達は考えなしに箒（ほうき）に跨（またが）っていた訳ではないのだ。機械的に接続される成太郎の00式（マルマルシキ）"ハバキリ"と違い、01式（マルイチシキ）"ムラクモ"のインターフェイスは、より自然な魔力伝達を可能にした。

　別段箒に限った訳ではないが、祝福や法儀礼（ほうぎれい）を施（ほどこ）した品を触媒にする……この方法は、スムーズに砲騎兵（ブルームトルーパー）との接続を可能にする。旧帝国軍の方式が『吸い上げる』なら、箒等での接続は『循環させる』といった違いがあった。

　とりあえず成太郎は、今後の方針や大まかな作戦内容を伝え、参加の確認を取る。

　霧沙はすおみと視線を交わして頷くと、他の二人の居場所を教えてくれた。

「わかった、行ってみよう。もう少し休んでていい。ヘリが来るまで小一時間はある」

　それだけ言い残して、すぐに成太郎は砲騎兵（ブルームトルーパー）が駐騎（ちゅうき）されている場所へ向かった。

　ライトの明かりと発動機の唸り声の中、巨大な砲騎兵（ブルームトルーパー）が片膝を突いて跪（ひざまず）いている。全高7mの歩行戦車は、闇夜を酷く冷たく感じさせた。夜気に成太郎も寒さを思い出す。

　待機中の一号機と三号機だけが、コクピットのハッチを開けていた。

　手近な三号機によじ登れば、中でグルグルと箒が少女を乗せて回転している。

「わわっ、回避、じゃなくて、防御ですっ！　それで、えと、えと……突撃ですっ！」

『駄目だよ、エル！　一人で突っ込まないで。みんなの盾（たて）になってくれるんだよね？』

「そ、そうでした……トホホ」

『もう一回最初からやってみようか。一度リセットするね』

　コクピットの咲駆（サキガケ）エルは、箒に跨ってシミュレーションの真っ最中のようだ。恐らく、一号機の朱谷灯（アケヤトモリ）も一緒である。

　砲騎兵（ブルームトルーパー）同士でリンクすれば、模擬戦形式のシミュレーションも可能だ。

　以前の自衛隊との模擬戦時、事前に少しやってもらったが……彼女達が自主的に集団戦闘の練習をしているのは初めてである。ハッチが開いているのは、まだまだコクピット内での作業もあって、無数のコードやケーブルが外に流れ出しているから。

「あ、指揮官さんっ！」

「どうだ、エル。調子は……灯も」

『私は大丈夫、です、けど……あの』

　回線の向こうで、灯が口ごもった。

　だが、すぐにいつものハキハキと通りの良い声が返ってくる。

『成太郎、ごめん！　霧沙も心配だったんだけど、その……成太郎も同じ』

「ああ。だが、安心しろ。ムラクモも霧沙自身も、最新鋭の技術で造られている。ハバキリや俺とは違う……一応、なるべく負担を軽減できるように心がけるつもりだ」

『成太郎、さ……あれに乗ったら、死んじゃうの？　そんなのやだよ』

「殊勝なことを言うな、かえって困る。死にはしないが、俺とハバキリでは稼働時間……戦闘時間が限られる。ハバキリのシステムでは、魔力を酷く消耗してしまうのでな」

　当初の設計では、砲騎兵（ブルームトルーパー）の動力炉たる人造人間、魔力を持ったパイロットは使い捨てが前提だった。神風特攻隊などというおぞましいものを生み出した国だ、それくらい平然とやってのける。

　だが、成太郎以外の人造人間は皆、当時は長生きできなかった。

　ハバキリも慌（あわ）ててリミッターが設けられ、パイロットと言う名の高価な部品を守るようになったのである。だが、実戦に出ていれば成太郎も恐らく、今頃生きてはいなかっただろう。

「すまんが現場では灯、そしてエル達に頼ることになる。俺は形式上命令をする立場にあるが……指示や提案はしても、命令は一つだけだ」

『一つだけ？　なんだろ……Ｄ計画を倒せ、とか？』

「いや？　……死ぬな。以上だ」

　偽（いつわ）らざる本音だ。

　自分のような存在を生み出してまで、民を守ろうとした人達もかつていたのである。戦争という狂気の中で、そうした個人はとても弱く儚（はかな）い。そして、戦争という狂気が常態化すれば、それに逆らう者が狂っているとされてしまう。

　だが、成太郎は再会を望む女性に……あの日のレッドに誓っている。

　戦後と呼ばれる時代が、いつまでも戦後であるために戦う。

　あの敗戦から復興した国を、そこに住む人々を守ると。

　そのことをおずおずと伝えたら、突然エルが抱きついてきた。

「指揮官さんっ！」

「な、なんだエル、待て、ちょっと待て……いいから離れろ」

「わたしっ、やります！　Ｄ計画、やっつけちゃいます！　大好きなガンダスターも言ってました……銃無き世界のためにいま、俺が最後の銃を取る！　って」

「ガ、ガン？　なんだそれは。ああ、あれか」

「はいっ！　超銃棄兵（ちょうじゅうきへい）ガンダスターです！　今度Blue-ray（ブルーレイ）ボックスをお貸しします」

「……い、いや、いい」

　灯が小さく笑う声が聴こえた。彼女もきっと、最年長のリーダーとしてプレッシャーを感じていたのだろう。だから成太郎の出撃を望んだし、真実を前にそれを強請（ねだ）れなくなった。

　そんな時、強くあろうと藻掻（もが）いて足掻（あが）く彼女は、確かに魔女達のリーダーに相応（ふさわ）しい乙女だ。そして、四人が等しく死なせてはいけない仲間だと、そう成太郎には思える。

　とりあえず、今後の作戦を軽く打ち明け、参加の是非（ぜひ）を問う。

　エルも灯も、霧沙やすおみと同じ答を返してくるのだった。