ブルームトルーパーズ!! ～鋼鉄の魔女達～

第9話「魔女達の休息」

　西へ……闇夜の空路は、時間を区切る国境をいくつも超えてゆく。

　室内の左右、機体の壁面に並んだ椅子で平成太郎（タイラセイタロウ）は眠りを待つ。眠いのだが、睡魔（すいま）はなかなか彼を誘惑してくれない。もとから常に眠い成太郎は、夜でも元気な少女達に圧倒されていた。C130H輸送機の快適とは言えないキャビンでも、防衛省特務Ｂ分室（ぼうえいしょうとくむビーぶんしつ）ことブルーム（B-ROOM）の魔女達は華やいでかしましい。

　三人寄ればなんとやらと言うが、プラスワンで大変賑やかな旅路（たびじ）だった。

　少し離れていても、その黄色い声が弾んで聴こえる。

「あ、エルのそれかわいい。ちょっと見せて」

「霧沙（キリサ）ちゃんにもリボン分けたげます！　すおみちゃんにも、灯（トモリ）先輩にも！」

「わ、私はいいよ……ほ、ほら、これで十分だから」

「灯先輩、座布団（ざぶとん）を巻いただけなんて……少しそっけないですわ」

　咲駆（サキガケ）エルに緋山霧沙（ヒヤマキリサ）、そして朱谷灯（アケヤトモリ）、紅（クレナイ）すおみ。四人のパイロット達は今、砲騎兵（ブルームトルーパー）のコクピットから持ち出した箒（ほうき）をドレスアップしていた。

　古来の魔女がそうであるように、彼女達の魔力は箒を通して01式"ムラクモ"へと伝達される。四人はパイロットであると同時に、それぞれが砲騎兵（ブルームトルーパー）のエンジンであり燃料なのだ。

　だが、長時間箒に跨（またが）っていると……疲れる。

　男の成太郎でも、局部が痛くなるのはわかる。

　だからといって、フリルやレース、リボンで飾るのはどうだろうか？　ふかふかのふわふわな箒は、個性が出てて千差万別である。

　狭い室内にはプロペラのエンジン音と、少女達の声だけが響いていた。

「でもエル、これどしたの？」

「自衛隊さんの売店（PX）で聞いたら、丁度クリスマスの飾り付けの在庫があるって……あとで運転席の中も、あ、いえ……コクピット！　操縦席の中も綺麗に飾り付けましょう！」

「あんまり操縦の邪魔になるようなのは駄目だよ？　……でもまあ、殺風景だしね」

　正直、成太郎は驚いている。

　この平成という平和な時代を、知れば知るほど驚きは新たになるのだ。

　彼女達ブルームの魔女は、戦争を知らない。彼女が生まれ育った日本は、長らく戦争とは遠い国として経済発展を続けてきた。そして、その間ずっと、地球に戦争のない日はなかったのである。

　だから、言われるままに砲騎兵（ブルームトルーパー）に乗ってくれるのが不思議である。

　魔力の素養があるからと言われても、彼女達にメリットはない筈（はず）なのだ。

「ん？　どしたんですか、指揮官さん。なんか、さっきから熱視線ですよね！」

「じとーっと見詰めて、なに？　……やらしいこと、考えてるんだ、きっと」

「霧沙さん、それは言い過ぎですわ。真実の言葉は時として、人を傷付けますの」

「すおみ……フォローになってないよ？　ね？」

　酷い言われようである。

　だが、とりたてて他にすることもない成太郎は、キャビンの後ろに陣取る少女達にぼんやりと尋ねる。

「お前達は……どうしてパイロットを引き受けた？　戦争だ、死ぬことだってある」

　そう、これは遊びではない……Ｄ計画（ディーけいかく）と呼ばれる旧大戦の亡霊と戦う、れっきとした戦争なのだ。そして、敗北はイコール第三次世界大戦の勃発（ぼっぱつ）である。

　第二次冷戦と呼ばれる二度目の緊張が、今の地球を覆っている。

　経済的な軋轢（あつれき）を生んだ大国間のグローバリズムは、再び軍拡を選んだのだ。

　当然とも言える成太郎の言葉に、すぐに立ち上がったのはエルだった。

「それは、勿論（もちろん）っ！　愛と正義のためです！　残虐非道な悪を叩いて砕く、そのためにわたしは砲騎兵（ブルームトルーパー）のパイロットになったです！」

「……えーっと、他は？　他の三人、どぞ」

「ちょ、ちょっと指揮官さん！　反応が薄いですっ！」

「どうせ妙なアニメや漫画に影響されてるんだろ」

「ロボットアニメは妙ではないです！」

　思わず皆が笑った。

　少し離れて見守る卜部灘姫（ウラベナダヒメ）も肩が震えている。

　エルはこの四人の中では、非常に積極的で協力的、良くも悪くもグイグイと意欲的である。だが、そんな彼女の逸（はや）る気持ちに反して、今ひとつ魔力係数が安定しない。

　不思議そうに小首を傾（かし）げながら、腕組みエルが唸（うな）る。

　そんな彼女をとりなし座らせて、霧沙がようやく笑うのをやめた。

「いいじゃん、エル。単純明快でさ。ボク、そういうの好きかな」

「霧沙ちゃんはじゃあ、どうして砲騎兵（ブルームトルーパー）に乗ってるんですか？」

「んー、秘密！　でも、ボク達にしかできないんだし、ボクはできるようにできてる。やってもやらなくても同じ結果なら、やるだけやった方がいいよ」

「同じ、結果……ですか。ほむっ！　つまり、ガッツとファイトで戦えば、必ず平和な結果になるってことですね！」

「……そ、それでいいや。エルがそう言うなら」

　霧沙が戦う理由は、成太郎にはおぼろげながらわかる。

　成太郎が覚醒させらる十年以上前から、砲騎兵の開発は始まっていた。紅重工は防衛省と組んで、成太郎が眠っている間に00式"ハバキリ"を解析、研究していたのである。

　それはいい。

　だが、成太郎は知らなかった。

　今という平和な時代に、レッドは迎えには来てくれなかった。それなのに、彼女が望んだ平和な世界で、成太郎と同じ旧大戦の遺産が少女を乗せて戦う……率直（そっちょく）に言って、面白くない。

　それでも、戦う彼女達を守り、少しでも生還率の高い作戦を考えるのが成太郎の務めだった。

「むぅ、これは……あとでみんなで、お勉強ですね！　一緒に燃える熱血ロボットアニメを見れば、きっとわかってくれます！　とりあえず、わたしのバイブルである超銃棄兵（ちょうじゅうきへい）ガンダスターあたりを見れば！」

「な、なにそれ……ちょ、ちょっとすおみ！　笑ってないでエルを止めてよ！　灯も！」

「ふふ、すみません。なんだか面白くて」

「でも、霧沙が元気になってくれてよかった。私は……正直、なんで戦ってるかなんてわからない。戦ってる実感さえないんだ。でも、年下の女の子達を、みんなを放り出してはおけないよ」

　各々に戦う理由がある。

　まだ戦いの怖さ、恐ろしさを知らなくても、感じられなくても訳があるのだ。

　それはいつか、戦う意味を見付けた時の財産になる。

　ただ魔力を持って生まれただけで、世界は彼女達に未来の選択を肩代わりさせているのだった。

「むっふー！　いいじゃなーい？　ま、ライトスタッフ揃（ぞろ）いってことにしとこうよ、成太郎」

　気付けば隣に、灘姫が座っていた。先程まで書類を睨みながら例のノートパソコンを歌わせていたのだ。キータッチの音が絶えず一定リズムで響くので、その調べを聴いていれば眠れそうな気もしたのだが。

　彼女は少し休憩と言いつつ、成太郎にだけ聴こえるように声を潜（ひそ）める。

「霧沙ちゃんのバイタルは正常値よ……条件付きで。ただ、エルちゃんとは別の意味で不安定ね。上下するんじゃなくて、突然バッチーン！　って魔力が消えちゃう。これってやっぱり――」

「七十年以上前、俺が被験者として生み出された時代……そのずっと前から、人間へ後天的な魔力を付与する実験は行われていた。だが、大きな力を得た者達は皆、多くの欠落を抱えたまま死んでいった」

「紅重工でもそのデータは転用しているし、今はずっと薬学も科学も進化したけどぉ？」

「……人間はなにも変わらない。変わりようがないことだって、ある」

　ある意味で霧沙は、成太郎と同じ生い立ち……同胞（はらから）とも言える。

　魔力を持って生まれてくる子供は、とても稀有（けう）な存在だ。そして、その希少性は対Ｄ計画用の砲騎兵（ブルームトルーパー）運用にとって最大のネックなのである。

　パイロットの安定した供給は、ずっと以前から課題だった。

　そして、今も昔も人間は容易に倫理や道徳を忘れてしまう。

　因果なものだと成太郎が溜息を零すと、灘姫は話題を変えた。

「それと、成太郎。レッド、だったわよね？　例の女についての追加報告」

　思わず成太郎は、眠たげな半目を見開いた。

　レッド……赤い髪の優しい女性。自分を人間として扱い、人間の感情や情緒、喜怒哀楽（きどあいらく）を教えてくれた人だ。

　灘姫は手にしたスマートフォンを操作しつつ、端的に教えてくれる。

「あたしが独自のルートで調べた結果、日本国内からの出国記録はなかったわ。でも、極秘資料によれば……戦後の混迷期、昭和三十年前後まで不可解な事件が散発しているの」

「事件？」

「旧大戦の工廠（こうしょう）や研究所の記録……有用なデータを隠し持っていた企業が、次々とそれを失ったの。紅重工も勿論そう、ようするにＤ計画絡みのデータだけ抹消して歩く人が当時はいた……どう？　心当たりない？」

　成太郎の胸に確信が満ちる。

　間違いない、それはレッドだ。

　誰よりも平和を望み、武器や兵器に力である以上の意味を見出そうとしていた……そういう女性だった。彼女は恐らく、データの悪用を阻止したのだろう。被造物に本能を持たせ、僅（わず）かながら知性と意思を宿らせる研究。それは、完全な無人兵器の開発も含め、無限の応用が効く研究だった。

「とりあえず今はここまで、かなぁ？　もう少しあたしの方で調べたげる」

「す、すまない、灘姫っ、ガァ!?　フガ、フガガ」

　突然、灘姫が成太郎の両頬（りょうほお）をつねった。そのままぐににと引っ張るので、成太郎は痛みと共に言葉をぼやけさせる。

　満面の笑みで灘姫はパッチーン！　と手を放した。

「すまない、じゃないでしょ？　もう」

「そ、そうだな。しかし、俺には貴女の努力に報（むく）いる術（すべ）が……すまない」

「ほらまた！　違うでしょ、ったく。お礼の言葉はありがとう！　サン、ハイ！」

「あ、ありが、とう？」

「どうして疑問符がついてんのよ」

「だな……ふむ。ありがとう、灘姫。引き続きよろしく頼む」

「はいはい、かしこま、かしこまっと。任せといてよね」

　どういう訳か、灘姫は驚異的な人脈や情報網を持っている。

　仕事だけはできる女で、その処理能力は成太郎が知る限り、思い出の中のレッドよりも凄まじい。正しく、才色兼備とはこのことだ。

　ただ、私生活は壊滅的にだらしない。

「ありがとう、か……俺はその言葉を、あの人に伝えたい」

「なぁに？　レッドっての？」

「ああ」

「んじゃ、生き残らなきゃね。そして、彼女達に生き抜いてもらわなきゃ。あんたの作戦と指揮にかかってんだかんね？　しゃんとしなさいよ、成太郎っ！」

「わかってる」

　エル達四人は、楽しげに互いの箒にアレコレ飾り付けては笑う。そんなあどけない一面を内包して、航空自衛隊のC130H輸送機は飛び続けるのだった。