DUAL SEED ～Moonlit flower～

第9話 接触－contact03

３　

放課後になると、ほづみが席を立つ前に教室の後部ドアから、夕夜が顔をのぞけた。

「先輩っ、お迎えに上がりましたよ」

言いながら、そろそろとほづみの背後へまわり込んでいる。

（ああ……またこの娘は）

ほづみはそれに気付いているし、これから行われる事も今となっては、容易に避けられる。だが、

（まあ、いいか……別にどうってことないし）

と、その程度なので好きにさせている。

「それっ！」

言葉にやや遅れて、夕夜の手がほづみの胸を掴む。

「いやぁ、今日もまたいいですねぇ」

一日で何かが劇的に変わるはずなどない。

（特にこういうのはねぇ……）

我ながら呆れて、ほづみは頬をかいた。

（……でも、どうしてだろ？　何となく温かい……これが他人の温もりなのかな……しづるの時とは別の、もっと悲しみを含んでいない何か……）

浸りながら考えていると、満足したのか夕夜の手が離れていく。

「もうっ夕夜ちゃん、それだって痴漢よチカン！」

「えーっいいじゃないですか。減るモンじゃないし……」

綾の問い詰めに、夕夜はぷうっとかわいらしくほっぺたを膨らませている。

「あはは……」

ほづみは笑いながら、そのやり取りを過ぎて、ドアへ向かう。

「あっ先輩、待ってください」

夕夜が慌てて、後を追ってくる。

午後の色がこぼれる廊下は、きらきらしていて、ほづみはこの眩しさが好きだった。一日がもう終わりに近づいているのに、何か楽しい事が起こるんじゃないかと、思わせてくれる。けれど、これから向かう委員会には気が重く、文化祭自体あまり乗り気じゃないということもあるが、それよりも――

（また、あの娘が来るかもしれない）

その期待感がほづみから、楽しみだという心地と落ち着きを奪っていた。　

ほづみの教室がある女子部Ｂ棟と、渡り廊下でつながる生徒生活棟は、男子部と女子部のちょうど中間に立っている。ここは男女の棟を繋ぐ場所でもあるが、一階の職員室や保健室など以外は、限られた用途でしか使用されないため、人影の少ない寂しい場所だった。ほづみは委員会が始まって、プリントを眼の前にしても、何を書いてあるのかと知ろうとする気力も起きず、何度手にしたシャープペンを机の上に落としたかわからない。

「ちょっと、しづる。くじ引きの番だよ……しづる？」

「……あっ……うん、ごめん綾、代わりに引いてきて……」

「そりゃいいけど……どうしたの、また変だよ？」

訝しみを置きながら綾は、パイプイスを引いてくじのため生徒会長の元へ行った。

ほづみはその背中を見送ってから、視線を廊下へ向ける。杏の甘いお菓子の色をした世界に、今はあの少女はいない。

（今日は来ないの……）

指先が震える。

それは恐怖からではなく、いわば喜びだろう。またあの少女を見れば、それだけ自分の追う真実に近づけそうなのだ。

（……なのに、何なのっ！　この身体の端々を蝕む倦怠感はっ）

奥歯をぐっと噛み合わせ、白い爪の跡が残るほどに拳を握り込むが、指の震えは止まるどころか、より激しくほづみの心だけを、昂ぶらせていった。

「やった！　やったよしづる。当たりっ！」

前の方が騒がしい。ほづみは震えを隠すように両手を組み合わせてから顔を上げたが、終わる前に綾が視界に飛び込んできた。

「模擬店当たったよ。しづる、やったね！」

「う、うん」

その勢いに押されて、ほづみはつまりながらも、嬉しいことだけは伝えた。

この日の事件というのはこれぐらいで、あの少女を見ることは結局できなかった。

その帰り、夕夜に呼び止められた事を除けばだが。

「……あの先輩、今日ちょっといいですか？　相談したい事があって……帰りに夕夜のお部屋来て欲しいんですけど……」

夕夜はくねくねと、恥ずかしそうにいう。お部屋というのは夕夜の寮室のことで、九割の生徒と同じく、彼女もここの寮で、ひとり暮しをしている。相談といったがその実、遊んで欲しいのだろう。ほづみにしてもそんな後輩の頼みをむげにする事はできない。それは自分のためにもしづるのためにもだ。

「ええ、いいわよ。今日は別に何もないし」

「そうですか！　じゃあ、かばん持ってきますからエントランスホールで待っていてください」

夕夜は、ぱあっと表情を弾けさせて、階段へ消えていった。この棟は夕夜の生活している女子部Ａ棟からは離れているが、そんなに急いでも、たいした時間の短縮にはならないのにと、ほづみはため息で背中を見送った。

「さて、私も……綾！」

呼んでみたが返事はなく、人の数が消えていくなかで、やっとその姿を見つけた。

「はは……そういう事か……お邪魔しちゃ悪いし、先に行くね……」

生徒会長と楽しそうに話している綾を置いて、ほづみはもう真っ赤になった廊下へ出た。

渡り廊下を行く人が自分しかいないので、その中央よりはずれた所に足を止めた。校庭の全景が一望できるそこは、隠れた名スポットかもしれない。

「……人が消えていく……」

校庭の高いフェンスの、長く黒い帯が人影を飲み込んでいく。もう部活も引き上げる時間で、眺めているうちに程なくそこへ人はいなくなり、これから山の端から迫る影たちだけが、広い校庭の住人になっていく。

「こういうのもノスタルジックっていうのかしら……」

知っている言葉では、それが一番適当に思えた。「ふぅ」と一つ息をついて、ほづみは来る時すでに持ってきていたバッグを背負いなおすと、夕夜との待ち合わせ場所へ急いだ。

すれ違う人もなく、リノリウムの張られた廊下には、ほづみの足音だけが気味悪く、戦を呼ぶ唄のように鈍く響いていた。