その日、僕は妖狐に拾われた

第48話 暴虐の怨霊（後編）

『紺様、私達もお手伝いさせていただきます！』

『紺様！』

『紺様、どうかご指示を！』

　淡い光を放つ霊気が大小の塊となって、紺の周囲に次々と集まっていく。おそらく、この地域で暮らす神々であろう。彼らもこの緊急事態に対し、立ち上がってくれたのか。

「お主らは、逃げ遅れた人間達の救助を頼む」

『承知致しました！』

　紺の指示を受けた霊気の塊達は、四方に散開していった。地上で瓦礫に閉じ込められたり、怪我で満足に歩けなくなったりした人間達を見つけ、それぞれの介抱を行う。

　その間に紺は再び妖気の壁を張って、怨霊の動きを止めにかかる。

　そこで、何かに気づいた様子で振り返った。その視線の先にあるのは、真之の運転するバイクだ。

「真之っ！？」

　ヘルメットを被っているのに、紺はドライバーの正体を見抜いたようだった。長き時を生きる大妖怪なので、特定の人物の気配を察知する力を持っているのかもしれない。神速で宙を飛翔し、あっという間に真之の隣に追いつく。息子から見ても華やかな義母の顔は、普段は陶器のように白い頬を上気させていた。

　真之は急ブレーキをし、バイクを停止させた。彼の隣に降り立った紺は、雷のように激しい怒鳴り声を落とす。

「お主、こんなところで何をしておるんじゃ！　ハヅキがついておりながらっ」

「ひいっ、ごめんなさい、紺様」

　紺に厳しい視線を向けられ、怯えたハヅキが真之のスーツの中に顔を隠した。真之は彼女を庇うようにして、簡潔に自分達の目的を告げる。

「紺。俺達は、これから大和さんの救出に向かう」

「お主は、絶対安静の身体じゃろうっ。行ったところで、何ができるというんじゃ！」

　紺は、これまでに真之が見たことがないほどの剣幕を浮かべた。義母の本気の怒りに直面し、彼の肌の毛が逆立つ。

「血塗れのお主を見たとき、母がっ、母がどれだけ心配したと思うておるんじゃ。もう目を覚まさぬのではないかと、不安だったのじゃぞ」

「それについては済まないと思っている。ぐっ……だが、今は一刻を争う事態だ。俺は神柱護衛官としての務めを果たす」

　額に滲む脂汗を指で拭いながら、真之は紺の顔を直視する。

　……すぐに彼は、胸中で自分の言葉を否定した。

　神柱護衛官として、というのは自分の行動を正当化するための方便にすぎない。本当は、紺の助けになりたかったから。紺が一人で戦っているのに、息子である彼が何もできないのが嫌だったからだ。

「いいや、分かっておらんっ！　子どものワガママが通じる状況ではないのじゃぞ！？」

　紺は、真之に激しい声を叩きつけた。

　そのせいで集中力が乱れたのか、彼女の妖力で動きを鈍らせていた怨霊が、街中を震撼させるほどの咆哮をあげる。

「大体、アテもなく街を回ったところで、意味はないっ」

「いや、礼賛神徒のアジトの場所については、いくつか情報を得た。あんたも交戦したという半神の少女。彼女の気配をハヅキさんに探知してもらいながら、いくつかの潜伏場所の候補を回っている。彼女がいる場所に、おそらく大和さんも捕まっているだろう」

「それなら、ワシが行く。潜伏場所の住所を教えよ」

「あんただって分かっているはずだ。自分がここから離れるわけにはいかないことを」

　真之の冷静な指摘に、紺が苛立たしげに歯噛みする。

　現在、怨霊は紺のおかげで力をいくらか抑えられている。彼女がこの場を離れれば、街の被害は飛躍的に増大してしまうだろう。

それでも、紺は母として、息子の先走りを認めるわけにはいかないようだった。

「っっっの、駄々っ子が！」

　真之の横っ面に見えない衝撃が激しくぶつかり、首が捻れる。義母の妖気で叩かれたのだ、とすぐに分かった。

　紺は、つり上がった両眼から大粒の涙をこぼす。

「そんなボロボロの身体で死地に行くのを、ワシが認めると思うておるのか！　敵の本拠地なんぞに行ったら、ほぼ間違いなく命を落とすのじゃぞっ。一人前とは、そのような無謀に走ることではない！」

「いや、死ぬわけにはいかん。大和さんを病院に連れて行かなければいけないからな」

「他の者に任せて、大人しく寝ておれ！」

「いくらあんたの頼みや命令であっても、断る」

　紺の心配は痛いほど理解できるが、これ以上口論していても埒が明かない。

　そう判断した真之は、バイクのハンドルのアクセルを回す。紺に背を向ける形でバイクが加速し、その場を猛スピードで離れていく。

　その場に取り残された紺が、アスファルトの地面に地団駄を踏んだ。

「ああ、もうっ。我が息子ながら、なんという強情さじゃ！　くっ、致し方ない。かくなる上は……」

　そんな嘆きがうっすらと聞こえてくる。

　あっという間に紺の姿が見えなくなり、真之はほっと一息を吐く。

「……ふう。後で土下座をしても、紺は許してくれなさそうだな」

　そう独り言を漏らすと、スーツの内に隠れていたハヅキが顔を出す。彼女を結果的に巻き込んでしまったことに、真之は今更ながら罪悪感を覚えた。

　ところが。

「当然じゃ。一晩中、説教をしても飽き足りぬ」

　人形の身体から聞こえてきたのは、紺の不機嫌そうな艶声だった。驚いた真之は、思わずハンドルのブレーキを回しそうになる。

「紺っ！？」

「うむ、母じゃ。妖力の一部を注ぎ込んで、ハヅキの身体を一時的に借りた。妖怪同士だからこそできる芸当じゃな。できれば、いつぞやに見せたような、きちんとした分身を作りたかったが、あれはちと時間がかかる。ゆえに、こうするしかなかった。ハヅキの意識と今のワシは同居しておるが、主導権はワシにあるんじゃ」

「あんたの本体はどうなっているんだ？」

「今も怨霊とやり合ぅておる。通常の分身同様、こちらとあちらのワシらは、それぞれ自立しておるよ。意識がリンクしておらんから、互いがどうなっているのかは分からぬがな。こちらのワシに与えられた妖力はわずかなものじゃが、それでもあの半神の実験体には遅れを取らぬ。とはいえ、あまり長くは持たぬのがこの術の欠点でな。よく持って、二〇分から三〇分といったところかの」

　真之の問いに対し、紺は大したこともなさげに自分の力を説明した。一見、ただの日本人形の身体だが、とんでもない戦力であるようだ。

「それまでに、大和を救い出さねばならん。敵のアジトの候補はいくつあるのじゃ？」

「市内にあるのは三ヶ所だ。既に一つ行ったが、外れだった。次に行く場所までは、全力で飛ばして四、五分といったところか」

「確率は二分の一。いや、既に市外に逃げられている可能性もあるのう」

　そうでもない、と真之は返した。

　礼賛神徒は、怨霊を崇拝している。彼らが待ち望んでいた神とやらが、ああして派手に復活したのだ。その姿を、できるだけ近くで拝んでいたいだろうから、市外に逃げるのを遅らせている可能性もけっして低くない。アジトの場所を教わる際、課長にそう言われた。

　真之がそう説明すると、紺は「そういうものかのう」と理解し難そうに首を捻る。それから、不機嫌そうな声と共に、無表情な人形の眼で睨み上げてきた（ように真之には感じられた）。

「お主は先程無理やり話を打ち切って、有耶無耶にしたつもりじゃろうが。母はけっして納得したわけではないからな。母が傍におるからには、無茶な行動は許さん」

「ああ、分かっている」

「いいや、分かっておらんっ。絶対に無茶はするなよ。母との約束じゃ」