３泊４日！？ 世界救済短期ツアー！

4-8

◇◇◇

「予定を遥かに越えた旅となってしまい、大変申し訳ありませんでした！」

　ようやく戻った我が家の玄関先。

　レイさんが私の両親に深々と謝罪します。３泊４日の約束が10日になってしまったことに対しての謝罪です。

「確かに約束は守っていただけませんでした。ですが、連絡も貰ってますし、ユエが無事に帰ってきたなら、私達はそれで……」

　お父さんはレイさんに頭を上げるように言います。

　帰宅が遅れるとわかった時点で連絡は入れており、また、道中の様子も逐一連絡していたのが良かったのでしょうか。

　両親はそこまで怒った様子を見せませんでした。

　もしかしたら、レイさんが国の最高騎士という立場を鑑みて、強く出られなかったのもあるかもしれません。

「それに、旅のおかげで魔術の不具合も治ったようですから、これくらいの超過はやむを得なかったのだと目を瞑りますよ」

　お母さんが、私の頭を撫でながら言います。

　そうです。マナの泉の異変を解消したおかげで、国中の魔術が正常に戻ったようなのです。

　両親はそのことについて、「大したことをやってくれた」と誇らしそうに褒めてくれました。　

「娘は……うちの娘の目は役に立ちましたか」

　そう問う父に、レイさんは深く頷いて答えました。

「ええ、それはもう」

　私はその言葉を聞いて、誇らしい気分になりました。

　旅の道中ではお世話になるばかりで、あまり貢献できなかった気もしますが、それでも一翼を担ったのだと、実感が湧いてきたのです。

　そして、「実感が湧いてくる」といえば――。

　丁度その時、母が周囲を見回してレイさんに尋ねました。

「あの、キャロルさんはどうされたんでしょうか。あの方にもお礼を言いたいのですが……」

　そうです、キャロルさんのこと。

　旅がもう終わりになるのだと理解するにつれて、じわじわと染み込むような喪失の実感。

　……キャロルさんは、もういないのです。

　帰途では平気だったのに、胸を突き上げるような衝動が湧いてきます。

「えっと、姉上――キャロルのことですが、それはですね……」

　レイさんは、私を気遣ってか、言葉に迷います。

　ありがとう、レイさん。

　その優しさが嬉しくて、余計にこみ上げてくるものがあって、涙が溢れ出しそうになったその時に。

　――『それじゃあ、また』。

　そんな、別れ際に残した彼女の言葉を思い出して。

「――っ」

　私は気丈に振る舞うでもなく、自然に言葉を紡ぎ出そうとしていました。

　涙ではなく、もっとこの状況に適切な表情があるのだと、思い出したから。

「あの人は、キャロルさんは、新しい旅にでかけました。でも――」

　キャロルさんの残した言葉を信じて、彼女に一番似合うと言われた表情で、私はこう言うのでした。

「また、そのうち会えると思います！」

◇◇◇

　それから、日々は過ぎていきます。

　私はその時の流れの中で、徐々に楽しかった冒険を忘れつつありました。

　でも、私は嫌でした。

　そうやってあの日々が薄れ、忘れていくことが、とても嫌でした。

　なんとか歯止めをかけたいと思いました。

　だって、”あの言葉”を忘れたくないから。

　いつまでも、彼女の「それじゃあ、また」を、強く強く信じていたいから。

　そこで、ひとつの決心をします。

　私を旅に導いてくれた魔女が、出会った夜に語ってくれたことを思い出したからです。

　それはとっても素敵で、やりがいのあることだと、そう思ったから。

　だから、私は――。