白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第六十六節 公と、私と。士紅の場合。 その三

　商社のような堅（かた）さもないためか。動きやすい、初夏の社会人姿の運動競技出版社の記者・日重（ヒオ）とルーフスが、やや足早に距離を詰める様子が見えた。

「やあ、ゴメンゴメン。待たせちゃって」

　早過ぎる準決勝・決勝戦の終了時間。

　交通渋滞に巻き込まれた日重の事情が合ってしまい、少々彼らは取材待ちを体験していた。

　二度目の顔合わせだが、初見での印象、何よりも顧問・監督の深歳（ミトセ）が信頼を置く日重達に、選抜組の態度は軟化（なんか）を示している。

　軽い質疑応答と、賑やかな記念撮影が済んだ頃合。礼衣（レイ）が日重に尋ねたのは、中学生男子硬式庭球界の絶対王者・連堂（レンドウ）中等部の仕上がり具合だ。

「残念ながら付け入る隙がないね。不自然なくらい」

「……妙な言い方ですね」

「数年前からたまに感じるんだが、だまし絵を見せられている感じ。確かに上手くて強いんだ。でも、ちゃんとしているのが至極数名。それと、気を付けて欲しい選手が一名。四年生の、フレンヴェイリ＝ハーネヴェリア。ついに〝壊し屋〟の通り名が付いてしまった、パワープレイヤーだ」

　日重は、肩掛け鞄から紙の束を引き出し、付箋（ふせん）を目当てに捲（めく）り上げた。すぐさま彼らに向け、顔写真入りの資料を見せる。

　寄って集まる、視界に入った対象。証明写真だと言うのに、顎を上げて見下（みくだ）した格好。ルブーレン人の特徴を持つ、茶髪碧眼（ちゃぱつへきがん）の少年が収められている。

　目を合わせる相手を小馬鹿にする表情をしているが、メディンサリとは、また異なる方面の貴族然とした顔立ちだった。

　顔写真の正体を知る深歳は、厄介者を見るような形に眉を顰（ひそ）める。ついで、日重の言葉を拾って口（くち）に出した。

「彼は、連堂中等部に流れ着いた訳ですか。ご想像の通り問題がある生徒ですが、家名もあって下にも置けない。何とか、体面だけは保ちたいんでしょうね。公立ではありますが、ゲーネファーラの一統（いっとう）が、強大な影響力を持っていますからね。そこが、最後の砦（とりで）のつもりなのでしょう」

「社交界でも有名ですけどね。この人」

「は～ぁ。確かにのぅ」

　既に、大人社会に引きずられるメディンサリと千丸（ユキマル）は、隠しもせずうんざりと毒を吐き出す。

　それを端（たん）として、少年達が口々（くちぐち）に情報交換の輪を広げ始めた。

　その中にあって。士紅（シグレ）は仲間の声を背景に、気を休めている様子だ。

　そんな士紅が視界の角（すみ）に入れたのは、昂ノ介（コウノスケ）が少し間を置いた場所から手招きする合図。疑問も投じる事なく、迷わず士紅は従った。

「青一郎（セイイチロウ）の意を汲（く）んで形式上、丹布（ニフ）に伝えておく事がある」

「待ってくれ」

「どうした」

「この流れ、もしかして説教が始まるのか？」

　つい近い時間に味わったばかりの気配に、士紅は拒絶反応を起こした。

「そのつもりだ。お前の事情に立ち入るつもりはないが、同級生に、サボっていて何故に注意をしないのか問われる事がある。既成事実のため、厳重注意を掛けなければならない」

「真面目過ぎるだろう。そんな必要は」

「そこだ」

「ど、どこだよ」

「こちらは、至って真面目に丹布と向き合っているつもりだ。先程の話し通り、言いたくない事も多々あるだろう。その中で、学校生活とは」

　滔々（とうとう）と流れ始めた昂ノ介の言葉の連鎖は、士紅が止めに入る隙も得られないまま。その勢いを削（そ）ぐ機会をも失ったらしい。

　士紅は、何とか口（くち）を挟（はさ）むなり、昂ノ介を止めようと、果敢にも言動に移そうとする。

　結果は、睨（にら）み返され語気も強く「黙って聞け！」と圧で伏せて来るばかり。

　士紅は早々に、戦わず、抗わず、諦めたようだ。

　士紅は整い過ぎる容貌（ようぼう）に、仲間も見慣れてしまった無表情で決め込む。昂ノ介の滾々（こんこん）と涌（わ）き立つ説教を、切々（せつせつ）と聞き入れているように見える。

「おかしい。何故に私は、立場も名前も体格も違うのに、これ程までに懇々（こんこん）と説教を食らうんだ？　これで春（ハジメ）さんが現れたら大変な事になるぞ」と。

　そこでは、やはり気取られる事のない淵玄（えんげん）で、零（こぼ）さずにはいられなかった、と思われた。

　士紅は、ヒトの子ではない。

　世界の境界（キョウカイ）を越えた。あるいは、境界（キョウカイ）の作用によって、生命の殻（カラ）から乖離（かいり）してしまった形骸（ケイガイ）とも心無い同類からは揶揄（やゆ）される。

　とは言え、その存在が伏せられているのかと問われるなら、〝否（イナ）〟だった。

　ヒトの子でありながら領分を超越し、士紅達の存在に触れ得る者もいる。禁忌（士紅達）を識（し）る者は畏怖（いふ）を込め、次のように呼称する。

　〝天貴人（アマツアテヒト）〟あるいは〝逸脱者（イツダツシャ）〟と。

　例えば、天貴人（アマツアテヒト）に与えられ、名乗れる銘（メイ）は唯（ただ）一（ひと）つ。

　例えば、天貴人（アマツアテヒト）に与えられた形容（けいよう）は不変。

　士紅は、優しくも凄惨な常識によって、堅固に護られた箱庭の内に存在する。相手を都合だけで厳選し、見合う情報と言う名の割り符を与え、あるいは提示し続ける。

　〝丹布（ニフ）士紅（シグレ）〟と〝ロゼル〟を遣（つか）い分け、保身と保安を張り巡らせている。

　それは、蜘蛛の糸よりも細く、視（み）える事のない舞台で、偽りを演じ続ける哀（あわ）れな三文役者の姿に等しかった。

　士紅が負う、事情の総てを把握する存在は〝沈め続ける彼女〟と〝掲げ続ける彼〟のみ。

　〝彼女〟と〝彼〟より他に、士紅の正体を識（し）る者が現れたのならば、世界の均衡（きんこう）を保つ理（コトワリ）は大きく揺らぎ、あらぬ結末へと至（いた）らしめる。

　それを士紅は、識（し）り過ぎる程に弁（わきま）えていた。

「っふふふ」

　一つ、喉に息を留め小さく笑う癖がある、士紅の息が立つ。

「何が可笑（おか）しい」

　説教中、黙していた士紅が、小さく笑う様を訝（いぶか）しむ昂ノ介は、動かし足りない口元を結び、士紅の出方を見極めようとする。

「有難（ありがた）いなと想った。貴重な時間を割（さ）いて、憎まれ役を買ってくれるなんてさ。説教だろうと何だろうと、こんな風に構ってくれる内が、華だなと感動した」

「また、そうやって話しを折ろうとするな！　丹布、そもそも、お前はだな！」

　分かりやすい昂ノ介の照れ隠しと同時に、説教が再開した。端整な容貌に、表情が滲（にじ）まないよう、士紅は懸命に耐えるようにも見受けられる。

　それは、場面に反して微笑ましい時間と空間を共有する、得難（えがた）い仲間達や顧問、偶然にも居合わせた記者達も同様だった。

　初夏を迎えつつある陽光は、眩（まぶ）しさを増す。季節の巡りを迎え、移ろう事を赦（ゆる）された。

　彼らが馳（は）せる願いは青嵐となり、優勝旗へ届くと確信しながら、一方を宥（なだ）め、また一方を救出し、囲んで破顔（はがん）する。

　それはまるで、日輪（ヒノワ）の落とし子のように。

　　　　　　　　【　次回・幕引きの挨拶　】